七月初，头一批救济粮自扬州发来。果不其然，江慷并不甘愿发粮，数量抠抠搜搜不说，其中更夹杂三成霉米。
我长年操心粮秣，深知霉米无论如何处理也断不可食用，本打算征集灾民做工，挑出霉米，正好叫他们瞧瞧皇帝“安的好心”。临到头来，我忽想起当年东京镇疫，不少百姓宁可将面巾子攒起来制衣，也不肯时刻戴着。东京居民算不得赤贫，尚且如此，这些饥肠辘辘的灾民必会私藏霉米，届时闹起疫病，后果不堪设想。
是以，我决定于末口设卡，劳动葛兰带领数百承仁军属前去，与冯真娘协力，先将霉米尽数挑出，再将好米分批发往各州，顺带让冯真娘亲自传授葛兰后半部后勤司秘籍。除此以外，各州出一名佐官前去末口，充当运粮官，正巧叫他们看看江慷这一番“爱民之心”。
至于霉米，本该就地焚烧销毁，我忽生一计，便留了下来，单独封存于沭阳屯仓。
救济粮发陆续出，济民监察巡司正卫用汲忙得过了头，连樊帅跟前儿的大红人也照参不误。金钱鼠那些花花肠子，我素来知晓几分，然而这钻钱眼子里的耗子只能这般驱使，更何况有些交道，不漏些油水下去，他也打点不了。
直愣书生不管那许多，雪片似的参本借着军驿连发，堆了半张桌案。我着实舍不得料理孙七贵，明澄亦担忧突然撤换熟门熟路的人手，会致使事务失序。
正为难间，忽有一人前来投靠，名唤孔襄。时隔多年，我险些记不得此人是谁，听他自报家门，这才想起他是江恒少时的伴读。江恒因牵涉废太子案，伴读尽数散去，孔家一落千丈，只在市易务谋了个微末官职。其后又因崔月姝一事，江恒遭那老混账迁怒，孔家彻底沦为白身，孔襄只得当起生意人。那时我开西虎堂走镖，江恒曾托我代为照拂。东京城破时，孔襄恰巧去南边跑货，自此音讯全无。
据孔襄自述，那年天下大乱，贼匪遍地，他遭贼人扣在大寨做苦力，次年逃出来，便在江浙一带做生意。近日听闻靖王流落胶东的传言，他果断舍弃家业，北上确认真伪。
多年不曾露面之人在这当口冒出来，我不敢轻信，只让他立在堂外，与江恒叙几句旧。其后我再询问江恒的意见，他却三缄其口，我只得让孔襄暂住外间西苑，严密监视，再行考察。谁知孙七贵消息灵通，听闻我近日邀请一位精通商道的“客卿”上门，哭着鼻涕找我卖惨认错，上供不少油水。我将那半桌子参本往他头上乱砸，发一通威风，他倒也老实了一阵。
赈灾事宜便这般磕磕绊绊推进下去，至于靖王归宗一事，依旧拖延不决。据传，江从堟回朝复命，竟被江慷用茶杯砸出延和殿，堂堂国公爷，衣襟浸湿，头挂茶叶，端的是臊皮。内廷传闻，不足为信，不过江慷确以胶东灾情为由，削了敦宗院下半年的贴补。
宗室吃了瓜落，南臣中那位闯大祸者，倒是不曾问责。江慷既然不得不发粮，只能褒奖视察灾区、安抚百姓的宣谕使，并命柳公亮全权操办此事，倒像是更为倚重了。
这也是自然。柴济返回临安，北臣有了主心骨，必然令江慷寝食难安，只能拉柳公亮出来打擂。至于柴济“谋害宗妇”一事，我这苦主都已宣称与他无关，好吃好喝敬着，江慷下不来台。也亏得他知晓丢出柴济顶罪这事不光彩，去年办得遮遮掩掩，并未自中书门下制敕，只授董令坤口谕。事到如今，他干脆装起失忆，宣称他是命柴济监押董令武北上，途中董令武作乱，绑了柴济送去胶东，而后负罪潜逃。如此囫囵过去，倒也勉强算个办法。是以，最终柴济只领了个“监押不力”的罪名，削去荣禄，彻底沦为草民，软禁于一间院舍中。
据传，江慷有意将遭他“始乱终弃”的贴心小棉袄曾琦弄回来，压住北臣中起复柴济的呼声。
北臣自然也并非铁板一块。既有不忘故土之人，亦有眷恋江南之辈，既有护驾保皇党，亦有心寒失意客。至于曾经的曾党一系，因二孟之乱尽数撤职，其后刘勉拜相，捞起一些人来，奈何刘勉投了伪朝，这一系尽遭清算，即便是曾琦回朝，手里也不剩几人可用。而柴济，原先我只当他是偏执刚烈的圣人，遭曾琦、黄敏善那两个奸小陷害刁难，毫无还手之力。而今相处下来，我才发现这鸟人着实是个狡黠硬货，也不知他原本便是这德行，或是元公泽血溅朝堂，令他大彻大悟，再不讲那套浊世独立的君子风骨。
总之，柴济既自请去临安，便是有把握周旋，我也不必操心，只待他叼食回来即可。
而我在临沂运筹帷幄，得了一坏二好三个消息——我瞒着唐远遣暗探前去蜀中，打算与高密攀交情，谁知那五岁傀儡一死，高密、侯文平压不住场面，蜀中竟已遍地是乱军，听说连那吐蕃也掺和一脚，高密不知躲去何处，侯文平被乱军堵在温江，根本无法联络；另一队暗探赶赴岳阳，与瞿冲暗中会面，因他毕竟是朝廷任命的将领，事到临头是否愿为靖王倒戈，仍是未知之数，故而我只以江恒的名义去书问候，暂不透露后续谋划，直汉子见不到靖王亲笔，将信将疑，却也激动难抑，当场洒泪；樊宝骏坚持每月写一封家书送去汉中，张九儿向来不收，还将信使打出门去，本月这一封，张九儿依旧不收，张世矩却难得露面，口头托信使问樊宝骏一句好。
张世矩毕竟是樊家的亲戚，想撇也撇不开，必是听闻靖王复生的传言，故而投石问路。
倘若我现今坐在江慷的位子上，正是联合汉中，收复蜀中的大好时机。奈何眼下鞭长莫及，只能让樊宝骏下回写家书时，多问几句舅舅的好。
静候养身，至七月下旬时，临安依旧乱成一锅粥。
因蜀中自乱，驻守江陵府的耿继忠屡屡请旨，求江慷增兵西南，趁此时机收复蜀中。江慷自知对七哥、七嫂下过什么毒手，更何况七哥头上还挂着他老子亲旨授予的储君之位，胶东才是他的悬顶之剑，哪里肯答应。三番五次拖延下来，南军亦生出不满之声。江慷这倒是想起澄海军来，急召李俞尧返回明州，似乎放出风声，有意纳李家次女入宫。小姑娘“不凑巧”得了麻疹，而董家那小美人尚未固宠，董氏自不肯依，又有赵贵妃吹耳旁风，此事便搁置下来。
无后的皇帝，正是最好吃的绝户。宗室大约是因削去补贴而不满，难得硬气一回，再度提出“嗣承空悬、国本荡摇”之议，气得江慷当堂掷了折子，罢朝回后宫，据传是大病一场。其后他大约是冷静思量一番，觉得北面这个瞎瘸子才是最大的威胁，竟又松口同意择选宗室子，却又挑三拣四不肯定下。
朝堂之上，江慷斗完这个斗那个，焦头烂额忙得折寿。我遥坐临沂，动用老法子，编排故事，传播童谣。童谣中有一户殷实人家，世代居于黄河之畔。忽有一日，贼匪下山打劫，绑架家主，抢夺家财。临县办事的大儿子惊闻噩耗，匆忙返回，保护一家老小，却因寡不敌众，遭山匪一并掳去。唯独那小儿子趁乱收拾一包袱珍宝，钻狗洞逃脱。其后，大儿子九死一生逃出匪窟，欲寻小儿子一同设法营救家人。那小儿子却生怕被老父追究过错，反将大儿子乱刀灭口，弃尸河中。幸而大儿子机敏坚强，忍着致命刀伤，闭息假死，冲至下游的河滩上，养伤之余，招募当地义士，最终杀上贼山，救回家人，重建家宅，阖家美满。至于那多行不义的小儿子，却遭了报应，强抢邻家幼女之时，被大公鸡啄去那物，不止绝后，更因伤口溃烂，药石无医，带着一身腥臭，烂在镶金嵌玉的床榻之上。
刘四喜已称得上集剧著、歌谣为一身的大家，故事一波三折，童谣朗朗上口。百姓最喜善恶有报之事，这故事又似隐射谁人，更是津津乐道。一时之间，深宫中的“这位”为何拖延不认北面的“那位”，其中缘故，更是引人浮想联翩。
百姓都已觉出不对味来，百官更觉蹊跷，终是有那“没眼色”的当朝请示，寻访天家血脉一事为何没个下文。江慷倒是难得机灵一回，大义凛然称兹事体大，需“那位”亲赴临安，由大宗正司详细核实，以免奸徒伪冒天潢，祸乱社稷。
我的老法子效力不佳，江慷倒也没闲着，礼尚往来，向胶东传播流言，一称我与唐远弄来个瞎瘸子，圈禁起来冒称靖王，实则是欲效高密自立；又称靖王对辽贼奴颜婢膝，求来伪太子之位，实则是欲效江承吉，窃国投敌。
谣言两头夹着，倘若叫胶东军民知晓靖王的伤残，则印证前头那一条；倘若继续瞒着，便又无法证明靖王受辽贼迫害，绝无亲敌之意。
我正觉棘手，柴济却私下运作，竟与回朝拜相的曾琦穿上一条裤子。曾琦洋洋洒洒上奏“十议”，除却拐弯抹角自喊委屈之外，其中五议，必是柴济手笔：
一曰议国是。以今之势，和则亡，战则终必有可胜之日。自虏人南侵，朝廷以和议为策者屡矣，然城下之盟，割地厚赂，所得者何？今蜀逆自乱，无能为患；辽诸酋争立，无暇南牧；伪朝失辽援，又遭河决之灾，自救不给。而国家休养二载，风调雨顺，仓廪充实，正宜乘其敝而用之。若复因循，坐待彼难弭而气振，则大业难成矣。
二曰议正统。天下大义，莫重于君臣，莫严于华夷。伪贼挟虏以篡朝，天地所不容，祖宗所不享。然北土之民，久陷伪境，日闻伪命，岁月既深，恐渐忘正统之所在。人心一移，则国本动摇，此乃国家首患。当绝一切讲和之说，重宣讨逆檄文，使北民知其为虏所立之伪主也，我朝乃太上正统，不可不亟正之。
三曰议宗亲。天家骨肉，国之枝叶；枝叶不附，本根将危。近者传言天家骨血流落胶东，朝廷遣使核实，久而无报，致使流言百出。当伪朝僭号、人心疑贰之际，若使宗室之亲久悬不决，则百姓愈惑。胶东近东京、远临安，宜速定名分，明示天下，使胶东之民知犹在圣朝覆育之中。如此则伪朝不能惑，北士有所归。
四曰议偏安。南渡本权宜之计，非久安之策。陛下宵衣旰食，志复故疆，然南臣视北土如外境，无复中原之念，但欲偏安江南，瓜分利权，使国家日削，而彼之私室愈肥。自南渡以来，扬州溃退、二孟逼宫、蜀中叛乱、虏贼入海，凡此数者，皆因彼辈自保偏方、阻挠大计之所致也。愿陛下亲擢忠智，斥逐此类，以正朝纲。
五曰议北伐。祖宗之地，尺寸不可与人；父兄之辱，朝夕未尝忘也。今太上皇北狩未归，伪朝僭据旧都，皆国之大耻。胶东雄兵久与虏伪接战，皆百练之师，正国家之利刃也。天时地利，尽在此时。若因之以为用，趁势使北向以取东京，则旧都可复。后鼓行而北，胁虏人以迎銮舆，则国耻可雪，正统可全。此千载一时，惟陛下图之。
今相、旧相联手，奏疏字字珠玑、句句犀利。十议一出，北臣呼应，北军振奋，北民喜泣，声势如那改道的黄河一般浩大。江慷倘若不应，更显得与那童谣中的小儿子对上号。
而柳公亮原该如往常一般，结南臣为堤坝，堵住声浪之潮，却又不知是怎一回事，除却与曾琦争论“议偏安”中的诋毁南臣之言，以及用投敌的刘勉正是曾琦门生为由反击之外，竟附和起余下几论。
臣子们争来议去，嘴皮子已不够用，据传似乎当朝展示了些许拳脚。端坐御座的江慷俯看闹剧，仿佛成了无人在意的“孤君”，最终只能顺坡下驴，下诏命宗正司修订宗牒，重授靖王册印，并一改窝囊做派，同意于盐州设立京淮兵马行营，任命赵恭为行营司使、唐远为副司使、杜直方为都监使，只待秋收之后，便举兵北伐。
消息比圣旨先一步传至我手中，我与江恒道过喜，又连忙赶去军营汇报喜讯，笑嘻嘻朝唐远作揖：“恭喜唐帅司，贺喜唐帅司。末将且讨帅司一杯酒喝。”
傲兔儿正翻阅军册，见我这赖皮相，板起一张严肃面孔，嘴角却一勾：“多此一举。”
“哎……倒也是。”我收敛嬉笑，取来舆图铺在桌上，“烂桃答应得如此痛快，必是别有图谋。赵恭手握神卫军，奉安军驻守扬州，正将项奇志属赵系，这两支兵马必会调来。不过奉安军统共五千兵马，未经大战，神卫军在耶律老贼手下折损过半，补上来的多是新瓜蛋子，倒也不足为虑。沭阳至骆马湖那一带仍是烂地，叫他们在那头驻扎便是。”
唐远站起身来，踱步绕过桌案，与我并肩看舆图。
虎兔皆是脑中自有河山，舆图倒着、斜着都不防观看。我正疑惑他为何绕过来，他却伸手揽向我的腰，手掌缓缓抚摸，若有所思道：“也罢，拿了粮秣，晾他们在盐州便是。届时，还需赖皮虎设法拖延。”
我嗔他一眼：“怎地又变成赖皮——”
“柴相这数议鞭辟入里，倒比我论得更透。”唐远忽地将手臂一紧，“你与他还有何谋划？”
近日，这已是他第三回提出此问，前两回皆被我搪塞过去。此时被他紧揽在侧，我竟有些不自在，备好的说辞在舌尖打了打结，才道：“哪有什么神机妙算？周旋一步算一步罢了。原打算趁这声浪为你求个正使，谁知赵党半路杀出，倒多出许多麻烦来。”
唐远沉默半晌，放开手臂：“无妨。胶东不姓赵，散兵游勇，晾着便是。切记，拖延即可，我自有办法速取东京。”
“关宁……”我权衡再三，犹豫问，“三哥那头，可是又有消息？”
“江承吉坐不住。”唐远答了半句，又道，“你与赵恭周旋，他须借予我用。”
江承吉失去倚仗，境内灾民遍地，能用的兵马凑不出五万。而临安再三拖延靖王归宗一事，内里缘由自是引人揣摩。江承吉眼见着大祸临头，只能饮鸩止渴，抓住这个机会，试探拉拢靖王，进而瓦解北伐。然而靖王于北伐有大用，于南征亦有大用，我哪里肯借走？
我思量半晌，皱眉责备：“关宁，先前不是说过，不可与伪朝贸然接触？你且稳着些，莫让烂桃寻出错处，栽赃咱们通敌。我琢磨着，不如先让他去盐州犒军，杜直方、赵恭见他在眼皮底下，既不便随意栽赃，亦会放松警惕。至于伪朝那头，若有需要，再暗中送他过去便是。”
唐远转头睨我一眼：“你不怕有人对他不利？”