并未耗费太多时日，汤小七的身影便已出现在清虚观所在的山脉之外。他并未直接瞬移入内，而是如同一个最普通的归家游子，沿着那熟悉而又似乎有些陌生的山道，一步步拾级而上。

山门依旧，那巨大的、刻着“清虚观”三字的石匾，在岁月风雨的洗礼下，更添几分古朴厚重。守山的弟子换成了陌生的年轻面孔，身着统一的青色道袍，眼神清澈，带着初入仙门的朝气与一丝对职责的认真。他们见到拾级而上的小七，虽感知不到其具体修为（小七依旧内敛气息），但见其气度不凡，步履从容，也不敢怠慢，上前恭敬询问。

“这位前辈，不知莅临清虚观，有何贵干？”

小七看着这两张年轻而充满活力的脸庞，心中微微触动，仿佛看到了许多年前，自己初入山门时的影子。他温和一笑，并未直接表明身份，只道：“故地重游，烦请通传一声，便说……旧人汤小七归来。”

“汤小七？”两名弟子对视一眼，似乎觉得这个名字有些耳熟，却又一时想不起具体在哪里听过。其中一人较为机灵，连忙道：“前辈请稍候，晚辈这便去通传执事长老。”

小七点了点头，负手立于山门前，目光越过牌坊，望向云雾缭绕的山巅，那里是主殿所在，也是他当年接受师父玄嶙真人考验、被收入门下的地方。一草一木，似乎都未曾改变，却又仿佛处处都透着不同。

很快，一道略显急促的破空声传来。一位身着长老服饰、面容儒雅的中年修士驾驭着剑光落下，正是当年与小七同辈、关系还算不错的一位师兄，如今已是掌管外务的执事长老之一。他看到山门前那道青衫身影，先是一愣，随即脸上露出难以置信的狂喜之色。

“小七……不，汤师弟！真的是你！”他快步上前，激动地抓住小七的手臂，上下打量着，“你……你终于回来了！前些年传来你在虚空重伤的消息，可把大家担心坏了！观主和大师兄他们……”

“李师兄，别来无恙。”小七微笑着打断了他的话，拍了拍他的手背，“我没事，劳大家挂心了。大师兄……他现在可好？”

“好！好得很！”李长老连连点头，眼眶有些发红，引着小七往山内走去，“大师兄将宗门打理得井井有条，比你在时规模扩大了一倍不止！走走走，我带你上去，大师兄若是知道你回来了，不知该有多高兴！”

穿过熟悉的广场，走过曾经修炼、嬉闹过的回廊。小七默默地观察着。宗门内的弟子数量，明显比他离开时多了数倍。练功场上，数百名年轻弟子在教习的指导下，整齐划一地演练着基础剑诀，呼喝之声震天，充满了蓬勃的朝气。藏书阁、炼丹房、炼器坊等地，也都比记忆中人流更加密集，显得异常繁忙。

沿途遇到的弟子，无论年纪大小，见到李长老都恭敬行礼，而看到跟在李长老身旁、气息平凡的小七时，大多投来好奇的目光，显然并不认识他。只有一些年纪稍长、资历较老的执事或内门弟子，在看清小七面容后，先是震惊，随即露出激动与敬畏的神情，远远地便躬身行礼，口称“师叔祖”或“汤长老”，引得周围的年轻弟子们纷纷侧目，窃窃私语。

“那就是传说中的汤师叔祖？”

“净世真君？真的吗？看起来好年轻……”

“听说他当年在虚空……”