“西北方向。”萧珩冷笑一声，那笑意冰碴似的，“更巧的是，我查了记录，兵部那几个送了命的倒霉蛋，暴毙的前一夜，都来这儿喝过酒，看过舞。”

线索，像散落一地的珠子，突然被一根无形的线“唰”地串了起来，叮当作响。

胡姬酒肆是情报中转站，阿依莎是传递人，兵部内部有内鬼接应。而杜明德……或许是偶然撞破了什么，才招致灭口之祸。

“我需要证据。”林清越沉吟道，指尖无意识地轻点着桌面，发出细微的嗒嗒声

“阿依莎现在何处？”

“就在楼下。”萧珩用扇子虚虚点了点地板，嘴角噙着一丝若有似无的笑，眼底却没什么温度，“今日午时她照例有场胡旋舞，这会儿，多半在后台描眉画鬓呢。”

林清越立刻起身，青色官服的下摆划过椅面。

“我去看看。”

“我陪你。”萧珩也跟着站起，动作自然，先她半步走到门边，抬手为她撩起珠帘。只是衣角拂过门槛时，他垂在身侧的手，几不可察地在腰间那柄软剑的剑柄上轻轻一按。

-

酒肆后台，光线被厚重的帷幔滤得昏黄暗淡。

空气里混着浓得化不开的脂粉香、汗水的微咸，还有某种甜腻刺鼻的西域熏香，闷得人胸口发堵。

阿依莎正对着一面水银有些剥落的铜镜描眉，镜中映出一张极具异域风情的脸。

深目如寒潭，鼻梁高挺，唇色饱满似浸了血。她不过二十出头，一身绯红舞衣紧裹着起伏的身段，金线绣出的曼陀罗纹路在昏光下暗暗流动，随着她的呼吸，像活过来一般。

听到脚步声，她并未回头，只从镜中瞥了一眼，红唇勾起一个妩媚黏腻的弧度：“二位贵人，后台杂乱，可不是寻欢作乐的地方呀。”

她的声音带着西域口音特有的婉转，像是掺了蜜。

林清越亮出大理寺的令牌，玄铁令牌在昏暗中泛着冷光。

“阿依莎姑娘，大理寺问案，有些事需向你请教。”

铜镜里的笑容极细微地僵了一瞬，快得林清越几乎以为是自己的错觉。

可下一刻，阿依莎放下手中的螺子黛，转过身来，脸上已堆满无辜又惑人的甜笑。

“大人想问什么？奴家一定知无不言呢。”她边说，身子边似有若无地前倾，涂着鲜红蔻丹的纤指，仿佛不经意般，拂向妆台上一支镶嵌绿松石的金簪。

就在她指腹即将触及簪头雕花的刹那！

“唰！”

一道白影如电掠过！

萧珩的折扇骤然展开，扇骨边缘裹着一层似有若无的劲风，精准无比地撞上金簪中部。

“咔哒。”

一声极轻微的机括响动，簪头竟弹开一小截，露出里面中空的暗格。

是空的。

但内壁光滑，显然常被使用，原本该藏着什么东西。

“信呢？”萧珩的声音冷了下来，先前那点慵懒笑意消失得无影无踪。他盯着阿依莎，眼神像淬了冰的鹰隼，将她牢牢锁住。

阿依莎脸上的娇笑瞬间冻结。

她眼底闪过一丝慌，随即被更深的狠戾覆盖。

没有废话，没有狡辩。

她手腕一翻，一柄弯刀匕首从袖中滑出，刀身狭长微弧，寒光凛冽，挟着一股锐风直刺林清越咽喉，动作快得带出残影！

招式刁钻狠辣，角度毒极，全无方才半分柔弱模样。

而萧珩反应更快。

他左手一把将林清越拽向身后，右手折扇顺势上撩，竹骨与匕刃相撞。

“——铛！”

清脆的金铁交击声迸出，几点火星在昏暗中炸开。

阿依莎武功不弱，身法更是诡异。只见她腰肢如蛇般一扭，匕首划过一道诡谲弧线，中途变向，改刺萧珩肋下空门。

萧珩折扇“唰”地合拢，如短棍般横格，另一只手已护着林清越连退两步，后背抵上冰冷的砖墙。

后台本就狭小，妆台被撞得摇晃，几个脂粉瓷盒噼里啪啦摔碎在地上。各色香粉扬了满屋，迷蒙一片，空气中甜腻气味更重。

林清越背已抵实墙角，袖中短匕滑入掌心，冰凉柄身贴着皮肤。她呼吸放轻，眼神紧锁战局。

萧珩的折扇在他手中仿佛活了，开合挑刺，竹骨破风有声，明明只是纸面竹骨，却逼得阿依莎那柄寒光闪闪的匕首难以近身分毫。

打斗声惊动了外面的护卫，纷沓脚步声由远及近。

阿依莎眼中急色一闪。

她虚晃一刀，匕尖划向萧珩面门，趁他侧头闪避的瞬间，左手猛地从怀中掏出一枚鸽蛋大小的黑色圆弹，狠狠砸向地面！

“砰！”

并非巨响，而是沉闷的爆裂声。

浓黑的烟雾瞬间炸开，带着刺鼻的硫磺与生石灰气味，迅速充斥整个空间，视野顿时一片模糊。

“闭气！”萧珩低喝，袖袍一卷，将林清越往自己身后带得更深些，另一手挥扇搅动气流，试图驱散浓烟。

待那呛人的烟雾稍稍变淡，能勉强视物时，阿依莎原先站立之处，已空空如也。只剩地上躺着一只做工精致的绣花鞋，绯红缎面，鞋尖缀着小小的银铃，此刻已寂然无声。

林清越挣脱萧珩的保护，快步上前，弯腰捡起那只鞋。

鞋底沾着些褐色的粉末，颗粒极细。她用手指轻轻蘸取一点，凑到鼻尖细嗅。

“墨粉？”她蹙眉，又仔细嗅了嗅，摇头，“不对……还有股铁锈腥气，很淡。”

“是军械司打磨精铁零件时用的金刚砂研磨粉。”萧珩已跟过来，只瞥了一眼便断定，脸色彻底沉了下去，像结了一层寒霜，“这东西管制极严，配方独一份，只有兵部直属的军械司作坊里才有。连打磨下来的废料，都不许随意带出。”

阿依莎的鞋底沾着这个。

这意味着她要么亲自去过守卫森严的军械司，要么，接触过能从军械司带出这种东西的人，而且绝非寻常工匠或小吏。

“追！”林清越转身就往外冲。

萧珩紧随其后，同时厉声下令，声音穿透嘈杂：“封锁西市所有出口！严查每一辆车马，每一个可疑之人！”

然而，街上人流熙攘，叫卖声、嬉笑声不绝于耳，哪里还有那抹诡艳的绯红身影？

萧珩派出的侍卫很快回报，西市十二个出口皆已守住，盘查半晌，却无半分异样。

那阿依莎仿佛一滴水融入了大海，凭空蒸发。

萧珩站在酒肆门口，望着眼前汹涌的人潮，脸色阴沉得能滴出水来：“她对西市地形了如指掌，甚至熟悉我们不知道的暗门或密道，想来必有人接应。”

正说着，一个浑身脏污、约莫七八岁的小乞丐忽然从人群里钻出来，泥鳅般滑到林清越跟前，将一张揉得皱巴巴的纸条塞进她手里，不等她反应，又低头钻回人缝，眨眼消失不见。

林清越展开纸条。

上面的字迹歪歪扭扭，笔画生硬，像是用左手，或是极不习惯的右手仓促写就：“欲知真相，今夜子时，城隍庙破殿，独自前来。若带官兵，人质必死。”

人质？

林清越心头猛地一紧，像被无形的手攥住。捏着纸条的指尖微微发白，纸缘陷进皮肉。

萧珩已一把将纸条抽过去，只扫一眼，怒意便如实质般从他周身迸出来，周遭空气都冷了几度。

“这是陷阱！”他声音压得极低，却字字带着狠劲，“这是很明显的陷阱！摆明了是针对你！你不能去！”

“但人质……”林清越抬起眼，眸中有清晰的挣扎，却并无惧色，清澈的眼底映出他紧绷的脸。

“我去！”萧珩斩钉截铁，语气不容置疑，“你回大理寺等消息。我倒要看看，是什么魑魅魍魉敢在本王眼皮底下设局！”

“不行。”林清越摇头，声音不大，却异常平稳坚定，像石子投入深潭，“纸条上写明了要我‘独自’前往。若换了人去，他们发觉不对，人质很可能立刻被杀。”

她看向萧珩，那双清澈的鹿眸里映出他焦灼的倒影，目光交缠：“王爷，你带人在暗处跟着，别打草惊蛇。若真有危险，再现身不迟。”

萧珩死死盯着她。

晨光从屋檐斜切下来，照亮她半边脸颊。林清越皮肤白皙得近乎透明，能看见淡青色的纤细血管。睫毛又长又密，在下眼睑投下一小片颤动的阴影。

她明明纤瘦，肩背却挺得笔直，像风中一杆修竹，柔韧而不可折。

他忽然伸出手。

不是以往的轻佻随意，而是极轻、极缓地，替她将一缕被风吹乱、黏在唇边的碎发别到耳后。指尖不经意擦过她耳廓微凉的皮肤，动作几不可察地顿了一瞬。

“小鹿儿，”他叹息一声，那叹息里裹着浓得化不开的无奈，还有更深沉的、几乎要满溢出来的东西，“你总是这样……”

他闭了闭眼，喉结滚动。再睁开时，眼底已是一片沉静的决断。

“好，依你。”

他从怀中贴近心口的内袋里，取出一个拇指粗细的竹制小筒，塞进她手里。竹筒还残留着他胸膛的体温，触手微烫，表面打磨得光滑。

“握紧了，藏在顺手的地方。遇到危险，用力捏碎它。”他看着她，一字一句，说得极慢，像要把每个字烙进她心里，“我会立刻赶到。一定。”

林清越握紧那小小的竹筒，筒身硌着掌心，带来奇异的踏实感。

她点点头，声音轻而稳：“多谢。”

两人不再多言，迅速约定好暗号、距离、接应方式。萧珩转身去调派可靠人手，部署暗中跟随的路线。林清越则折返清风巷，换上一身不起眼的深青色粗布便服，将短匕缚在小臂内侧，鞘口用细绳固定。那枚烟花筒被她贴身收在里衣特缝的暗袋，贴着心口。

林清越收拾停当后推门而出，可刚走出巷口，她便怔住了。

谢临渊正立在巷边一株老槐树下，手中握着一卷书，青衫被晚风拂动，衬得他身姿愈发清雅磊落。见到她，他合上书卷，温声道：“林姑娘这是要出门？”

“有些私事要办。”林清越不欲多言，脚步未停。

谢临渊却向前一步，恰好挡在她前行的路上。

他目光在她脸上停留片刻，那双总是含笑的温润眼眸里，此刻盛满了清晰的担忧。

他什么也没多问，只从袖中取出一个巴掌大的青瓷小瓶，递到她面前。

“这是‘醒神丸’，家传的方子。”他声音温和，却带着不容拒绝的意味，“若遇迷烟毒瘴，含一粒在舌下，可保神智清明。”他顿了顿，目光深深望进她眼里，“万事……小心。”

林清越接过瓷瓶。瓷壁细腻，似乎还残留着他掌心那份独特的、令人安心的温热。一股暖流悄然漫过心田。

“谢大人怎知……”她下意识问。

“我不知具体。”谢临渊微微一笑，那笑意却显得有些飘渺，未达眼底，“只是方才路过，见姑娘行色匆匆，眉间凝着郁色，便猜到恐有险阻。”他侧身让开路，轻声叮嘱，“早些回来。”

林清越点了点头，将瓷瓶收好，快步没入渐深的暮色中。

谢临渊站在原地，目送她纤瘦却挺直的背影消失在长街拐角，直到再也看不见。晚风卷起他月白的衣袂，他脸上的温润笑意一点点淡去，最终归于一片深沉的静寂。

他目送她单薄的背影没入长街尽头。暮色吞没了最后一点天光，他的月白身影在渐浓的夜色里静立如一尊玉雕。

方才她接过瓷瓶时指尖微凉的触感，此刻却灼人地烙在心头。

他不能等了。

暗处窥伺的獠牙，纸上冰冷的杀机，她眼中那一闪而过的决然……种种画面缠成一根无形的线，紧紧勒住他的呼吸。

他没有回翰林院，也没有回谢府。

谢临渊沉默地站了片刻，他转身，朝着与林清越离去方向截然相反的另一条路走去。

那条路的尽头，是靖王府的方位。

有些路他不能替她走，但有些暗箭，他必须挡在她到来之前。