披风入手，内里缝着的暖炉瞬间将一股熨帖的温度递遍四肢百骸。林清越鼻尖一酸，从昨晚开始就绷着的情绪差一点就决堤而出。她低声道：“谢大人……”

“回去歇息。”谢临渊截住她的话，目光温润却不容置疑，“眼下什么也比不上养足精神。案子，明日再议不迟。”

四人上马，并辔缓行。长街寂静，唯有马蹄敲击青石板的踢踏声，清冷单调。快到清风巷口时，林清越忽然勒住了缰绳。

马儿嘶鸣一声，停下。

另外三骑几乎同时停住，三双眼睛立刻聚焦在她身上。

晨光稀薄，照着她一夜未眠苍白的脸，眼下有淡青，眸中血丝未退，可那眼神却亮得惊人，像洗过的星辰。

她攥着缰绳，目光缓缓扫过三人。

“此案牵涉之深，诸位比我清楚。”她开口，声音不大，却字字清晰，“前朝踪影，敌国细作，朝中暗桩，如今更牵连圣驾。是真正的龙潭虎穴，九死一生。”

她顿了顿，深吸一口气，像是下了极大的决心。

“清越孤身一人，无所挂碍，纵死不惧。但诸位皆有家国重任，前途似锦。我不愿，也不能……”

“小鹿儿。”

萧珩打断她。他脸上没了惯常的戏谑笑意，一双桃花眼此刻沉静幽深，直直望进她眼底。“你听着，”他声音不高，却带着战场上淬炼出的金石之音，“我萧珩这辈子，最不怕的就是麻烦，最厌烦的，就是别人替我做决定。”

他扇子唰一声展开，脸上是林清越最熟悉的表情：“龙潭虎穴？正好，本王许久没活动筋骨了。”

沈昭目光落在她紧攥缰绳、指节发白的手上，喉结动了动：“大理寺少卿林清越，”他用的是官职称呼，声音沉稳如磐石，“你如今是我上官。上官办案，下属护卫听令，天经地义。大理寺百余弟兄，没人会退。”

谢临渊也轻轻驱马上前半步，与她并肩，望着巷口那盏在晨风中摇晃的孤灯，语气平和如叙家常：“谢某不懂刀兵，但略通人心，亦读过几本旧书。或许帮不上大忙，但为你掌灯、查卷、寻些蛛丝马迹，总还做得。清越，”他侧过头，对她微微一笑，笑意如春风化雪，“你不是孤身一人。从来都不是。”

林清越怔怔地看着他们。

胸膛里那颗心，像是被温热的水流层层包裹，酸胀得厉害。千言万语哽在喉头，最终，她只是于马背上，朝着三人，郑重地抱拳，深深一揖。

一切尽在不言中。

自己能遇见他们，又是何其有幸。

那晚，清风巷小院的灯，果然又亮到了天明。

案头上，摊开的宣纸画满了凌乱的线条与名字：阿依莎、胡姬酒肆、兵部、杜明德、淬毒笔杆、军械司粉末、北狄狼纹密信、蟠螭纹玉佩、刺驾箭矢……线条交错纠缠，最终都指向那个迷雾深处的身影。

他到底是谁？

能在兵部内库动手脚，能精确掌握杜明德的习惯，能指挥得动北狄细作和死士，甚至……能知道皇帝夜间的行踪？

这不是寻常官吏能做到的。他必有极高的身份，极隐蔽的权柄，和一张完美融入这朝堂的面具。

林清越指尖无意识地点着“蟠螭纹”三个字。前朝余孽的印记，为何会出现在这里？是有人刻意利用，还是……这朝堂之上，本就藏着前朝的根？

窗外传来隐隐鸡鸣。

她抬手揉了揉酸涩刺痛的双眼，目光落在砚台下压着的一张小笺上，那是谢临渊白日托人送来的，只写了“藏书阁，前朝《武备辑要》或有所载”。

天光渐亮。

她吹灭油灯，起身更衣。推开房门时，晨风带着料峭寒意扑面而来，让她精神一振。

该去翰林院了。

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与此同时，皇城另一端。

那是间幽深的密室，无窗，只靠一盏如豆油灯照明。墙壁上挂着一幅巨大的大周边境舆图，其中几处用朱砂淡淡圈起。

一个人影立在图前，身披斗篷，脸上覆着一张打磨光滑的青铜面具，仅露出线条冷硬的下颌。他伸手，枯瘦的手指缓缓划过舆图上“黑水渡”三个小字，然后，慢慢收拢，握拳。

指节发出轻微的“咔”响。

沙哑低沉的笑声，在密闭的空间里幽幽荡开，带着猫玩弄老鼠般的残忍兴味。

“棋局已开，棋子入彀。”

“林清越……让本座看看，你这把陛下亲授的刀，到底有多利。”

“可千万不要，让游戏结束得太早啊。”