这话说得随意，林清越却不敢怠慢，连忙敛衽坐下。绣墩铺着杏黄锦垫，柔软得让她脊背愈发挺直。

“黑水渡的事，朕知道了。”萧珏开门见山，从奏折堆里抽出一份密报，推到她面前，“鹰嘴崖密道被炸开，武库十有八九已失守。但朕眼下关心的不是这个……”

他顿了顿，目光落在她脸上：

“朕关心的是，谁给了他们□□。”

林清越一怔：“陛下是说……”

“炸塌崖壁用的，不是寻常火药。”萧珏指尖点了点密报上某行字，“是‘雷火弹’。威力是寻常火药的三倍，燃速更快，爆破更精准。兵部军械司上月才研制成功，配方只录了三份：一份在军械司主事手中，一份存工部侍郎处，还有一份——”

他抬眸：“在朕的暗格里。”

三份，三个绝不可能泄密的人。

林清越心头急转：“除非……配方在研制过程中，就已经泄露了。或者说，有内应从一开始就参与了研制。”

“聪明。”萧珏颔首，又抽出一份名册，“朕已密查所有参与研制的工匠、文书，共二十三人。其中一人，三日前告假回乡，至今未归。”

“何人？”

“军械司画图匠，周文康。”萧珏将名册翻开，指尖落在一个名字上，“四十二岁，北境人士，永昌元年入京，在军械司当了二十年差。新型连□□，雷火弹的构造图，都是他主笔。”

又是一个姓周的。

林清越接过名册。纸页上的记录简单刻板：周文康，匠籍，擅机括绘图，屡受嘉奖，家中有老母妻儿，住城西榆钱胡同。履历干净得像一张白纸，反而透着不寻常。

“他告假的理由？”

“老母病重，需回乡侍疾。”萧珏嘴角勾起一丝冷笑，“但朕派人去他老家查了。他母亲，三年前就过世了。”

他在撒谎。

而且撒得如此粗糙，简直像故意的。

林清越合上名册：“臣这就去榆钱胡同。”

“不急。”

萧珏忽然说了这两个字，语气里竟带了几分闲适。他朝李德全微微颔首，老太监会意，从旁端上一副白玉棋盘，轻轻放在御案一侧。

棋盘是整块羊脂玉雕的，格子剔透；黑子墨玉，白子凝脂，皆温润生光。

“陪朕下盘棋。”萧珏已执起一枚黑子，在星位落下，清脆一声响。

林清越愣住了。

“陛下，臣还有案子要查……”

“案子永远查不完。”萧珏抬眸看她，烛光在那双深邃的眼里跳跃，“你从昨夜到现在，未曾合眼吧？眼底都是血丝。”

这话说得平静，却带着不容拒绝的关切。林清越抿了抿唇，只得执起白子，在对面星位落下。

她棋艺平平，往日只在家中与父亲对弈消遣。萧珏却下得极慢，每一子都似经过深思，落定时却又轻巧随意。殿内静极了，只有棋子叩击玉盘的清响，一声，一声，敲在寂静里。

下了约莫半局，黑子已占了大半江山，白子左支右绌。

萧珏忽然开口，声音很轻。

“清越，你怕朕吗？”

林清越指尖的白子险些滑落。

她稳了稳心神：“陛下何出此言？”

“因为朕是皇帝。”萧珏落下一枚黑子，又吃掉她三颗白子，“皇帝手握生杀大权，喜怒无常。你父亲的事，刺驾案的栽赃，还有朝中那些说你‘牝鸡司晨’的流言……每一件，朕都能一句话定你生死。”

这话直白得像刀，剖开了君臣之间那层温情的纱。

林清越抬起头，正对上萧珏的眼睛。

烛光在那双深眸里明明灭灭，她看不透里头的情绪，只觉得那目光沉甸甸的，压得人心头发慌。

“臣不怕。”她听见自己的声音，竟出奇的平稳，“因为陛下是明君。明君不会滥杀无辜，也不会纵容奸佞。”

萧珏笑了。

那笑意浮在嘴角，却未抵达眼底。他往后靠了靠，肩伤让他动作有些僵，声音却依然从容。

“明君？朕十六岁登基时，太后垂帘，首辅擅权，朕连早朝坐哪儿都得看人脸色。花了四年，流了多少血，才勉强坐稳这把椅子。”他顿了顿，目光扫过御书房高高的穹顶，“这四年里，朕杀过耿直的忠臣，也赦过圆滑的佞幸。帝王之术，从来不是非黑即白。”

他伸手，从棋罐中拈起一枚黑子，在指尖慢慢转动。墨玉在烛光下泛着幽暗的光泽。

“就像这棋盘。”他缓缓说，“看似黑白分明，但在棋手眼里，只有胜负。必要的时候，白子可以弃，黑子可以保，全看局势需要。有时候为了赢一大片，就得先舍掉几颗子。”

林清越心跳如鼓。

她听懂了。在皇帝心中，她或许只是一枚棋子——有用时珍重，无用时便可舍弃。朝堂是棋盘，天下是赌注，而她这颗子，能走到哪一步，全看执棋人的心意。

她不知如何应对，掌心已经微微出汗。

“但朕对你，”萧珏忽然话锋一转，将那枚黑子轻轻放在她面前的棋盘上，正落在白子唯一的活眼旁，“不想用帝王之术。”

棋子触手微温，还残留着他指尖的温度。

林清越怔怔地看着那枚黑子，又抬眼看他。萧珏的目光此刻清澈见底，那里头有种她从未见过的坦诚，甚至……一丝疲惫。

“清越，朕在你身上，看见了十六岁时的自己。”他声音低下来，像在说一个秘密，“那年朕也想做个明察秋毫、惩恶扬善的青天。可坐上龙椅才知道，世间冤屈太多，朕救不过来；朝堂污浊太深，朕洗不干净。有时候，只能闭一只眼，才能保住眼前太平，才能……活着走下去。”

这是帝王的孤独，也是帝王的无奈。

林清越忽然想起花朝节那夜，御花园玉兰树下，他独自负手而立的身影。月光洒在那身明黄常服上，竟显得格外清冷。

她沉默片刻，轻轻拾起那枚黑子，握在掌心。玉石的凉意沁入皮肤，她却觉得心头某处微微发烫。

“陛下，”她轻声开口，将一枚白子落在棋盘一个看似无关紧要的位置，“臣不奢求洗净所有污浊，只求在所及之处，留一寸清白。就像这棋盘——”

她指尖轻点，那一片被黑子围困的白棋，竟因方才那一子，隐隐有了活气。

“纵然四面楚歌，只要一息尚存，便有翻盘的可能。”

萧珏看着棋盘，眼中闪过讶异。他仔细端详那片棋局，忽然笑了。

这次是真心的笑，眼角漾开细纹，那张总是过于严肃的脸，瞬间柔和了许多。

“好一个‘一息尚存’。”他喃喃重复，目光重新落在她脸上时，多了几分说不清道不明的东西。

他起身，走到窗边。窗外夜色浓稠，宫灯在远处连成一串明珠。

“去吧，去查周文康。”他没有回头，声音随风传来，“但记住，若有危险，不必硬撑。朕许你……全身而退。”

这是承诺，也是纵容。

林清越起身，跪地谢恩。膝盖触到冰冷的金砖时，她忽然听见脚步声靠近。

萧珏不知何时已走回她面前，伸手，替她扶正了有些歪斜的乌纱官帽。

他的动作很轻，手指擦过她的鬓角时，带着伤后微热的体温，一触即分。

“李德全。”

“老奴在。”

“送林少卿出宫。”

“是。”

林清越起身，躬身退出御书房。转身时，她最后看了一眼。

萧珏已坐回御案前，重新执起朱笔，侧脸在烛光中显得格外清晰，也格外寂寥。

帝王之路，注定孤独。

而她这只误入朝堂的小鹿，又能陪他走多远？

掌心那枚黑子被她紧紧握着，玉石棱角硌着皮肤，微微的疼。

夜风穿廊而过，吹起她青色官服的衣角。宫道漫长，一盏盏宫灯在黑暗中蜿蜒，像一条没有尽头的路。

可如今，最重要的是破案。

她踏着青砖往前走，脚步越来越稳。

榆钱胡同，周文康，雷火弹。

这谜团的线头，终于被她握在手中了。