西夏是由党项人在中国西北部建立的王国。党项人是远古羌族的后代，也与鲜卑族颇有血缘关连。在唐朝初期，亦即第七世纪，党项人首领拓跋赤辞曾经联同吐谷浑攻打唐军，最终战败投降，获得唐太宗封为西戎州都督。后来到了唐朝末期（第九世纪），拓跋思恭协助唐朝政府平定黄巢之乱有功，而被唐僖宗封为夏州节度使，并赐国姓为李。

唐朝灭亡后，夏州政权先后臣服于后唐、后晋、后周，终究归顺大宋。然而，党项族宗室的李继迁不满，起兵造反，并且向辽国求助。结果，辽国予以大力支持，李继迁于西元990年成为西夏王。他的后人李元昊则于西元1038年称帝，国号大夏。

李元昊采取联辽抗宋的战略，不断入侵大宋边境。宋夏之间的战争直到宋仁宗庆历四年（西元1044年）才平息。两国议和，大宋承认西夏的割据地位，给予若干财物、茶叶，册封李元昊为夏国主。西夏则对宋称臣，但对内依旧称帝，实际上仍然是独立的国家。

西夏属于番汉联合政治，以党项族为主体，汉族与其他族群为辅，但制度由番汉两元政治逐渐变成一元化的汉法制度。西夏攀附元魏，追认唐朝，推崇唐尧、汉祖，自认为是中国帝统继承者之一。西夏也推崇儒学，实行科举。西夏法典《天盛律令》继承《唐律》《宋刑统》等中华法系，与中原皇朝法典如出一辙。

后来在宋神宗时代，西夏朝政由梁太后家族把持，以致西夏皇帝向大宋求援，并表示愿将河南之地归宋。因此，宋神宗赵顼派兵西征。宋军起初连战连胜，却不料由于主帅贪功，最后伤亡惨重、全盘皆输 。甚至，赵顼为此抑鬱成疾，终致英年早逝！

不过，这场战事毕竟让大宋从西夏夺得了一些领土，包括安疆、葭芦、浮图、米脂、吴堡等地，总算是为大宋开疆拓土了。孰料，宋神宗赵顼驾崩后，太皇太后高正仪任用的宰相司马光力主归还这些地方给西夏。司马光如此主张的理由是要以德服人。他举出了历史上的例子，强调“昔赵佗自称南越武帝，倔强岭南，汉文帝即位，赦其大罪，遣单使往谕之，佗稽首请服，累世为臣” 。

此外，司马光也认定了那些蛮荒的地区不值得保留。他振振有辞写道：“此数寨者，皆孤僻单外，难以应援，田非肥良，不可以耕垦，地非险要，不足以守御，中国得之，徒分屯兵马，坐费刍粮，有久戍远输之累，无拓土辟境之实，此众人所共知也。”

对于司马光的论点，高太皇太后颇以为然。偏偏那时候，朝廷还有神宗时期留下的新党势力，新党大臣都反对割地。双方在朝堂辩论不已，形成拉锯。

尽管随着高太皇太后摄政日久，新党大臣或贬或罢，渐趋式微，但在旧党内部，关于割地的意见也不一致。范纯仁、范纯粹兄弟建议只舍弃葭芦、米脂、浮图、安疆四寨，并要求西夏交还俘虏。苏辙、刘挚等人则也要割让兰州 。

众臣争议了很久，最终结果大致依照范氏兄弟的想法。然而，谁也料想不到，西夏虽然将能不劳而获，却不满大宋的提案！西夏试图攻打兰州和塞门，无奈攻不破，只好勉强接受大宋愿意奉还的四寨。

其实，大宋的少年皇帝赵煦根本不情愿让出任何一寸边地给西夏！偏偏，他毫无实权，只能任凭祖母做主。赵煦在祖母高压之下，不得不于元佑四年（西元1089年）阴历十一月正式下诏，重画与西夏之间的边界，内心实在苦闷。更令人遗憾的是，西夏并没有从此知足。次年（西元1090年）阴历三月，西夏要求在塞门寨东、西、北三面各取二十里，兰州定西城堡寨及河东路和鄜延路也各取二十里。赵煦获报，当下火冒三丈！

本来自从赵煦被祖母阻断了再见到小宫女刘清菁的所有机会，情绪就陷入了低潮，这时候又得知西夏贪得无厌，未免越发气闷。他整天沉默不语、茶饭不思，难怪在乍暖还寒的春日黄昏不慎受了风寒，就病倒了，甚至咳出了血！

卧病的赵煦无法上早朝，似乎无人在乎。反正在众臣眼中，少年皇帝在朝堂上只是一个旁听者。至于老谋深算的高太皇太后，则顾虑赵煦咳血之事如果传出去，容易导致朝廷不安，以致宁愿隐瞒赵煦的病情，不准福宁殿的嬷嬷和太监用痰盂接住皇帝咳出的血，只能用手巾去遮挡，随后洗掉血渍。

高太皇太后既对外宣称皇帝仅仅是微恙，为了显示言行一致，下朝以后就从不去福宁殿看一看。赵煦的生母朱太妃则恰恰相反。朱太妃经历过三个女儿早夭，难免唯恐煦儿高烧不退、病情恶化！

忐忑不安的朱太妃整夜守在煦儿床边。她听见煦儿在昏迷中反复喃喃念着：“清菁、清菁…”

愛子心切的朱太妃默默做了一个决定。于是，次日早晨，赵煦迷迷糊糊睁开双眼，就赫然发现，眼前不再是母妃的愁容，而是清菁的笑脸！但是，清菁戴的帽子、穿的衣裳都不同于平常的宫女制服，而变成了太监制服！

清菁居然假扮成了一个小太监！乍惊乍喜的赵煦猛然悟出了这一点，不禁目瞪口呆。

刘清菁则伸出了细巧的右手食指，到唇瓣前面比了一个噤声的姿势，接着轻声解释道：“这是太妃的意思。太妃私下塞了钱给福宁殿的嬷嬷们，叫她们千万不要多嘴，就让太妃派一个小太监来暂时伺候官家养病。那些嬷嬷们看到清菁，或许有人看出了清菁女扮男装，也可能有人认出了清菁是谁，不过她们都没吭一声。想想她们大概也不会去太皇太后那边告状，那对她们并没好处。”

“是呀！”赵煦哑着咳嗽未清的嗓子，赞同道：“母妃铁定给了她们不少钱。”