穆伦最后检查了一遍行装，又对勃帖儿和速不合低声交代了几句，这才拍了拍妹妹坐骑的脖颈：“早去早回。”

苾灵重重点头，一拉缰绳，小白云希律律一声长嘶，率先踏上了南下的道路。泉泰宇二人紧随其后，勃帖儿和速不合一左一右，将苾灵和泉泰宇等人护在中间。

一行人的身影，在泛绿的辽阔草甸上，逐渐化为几个小小的黑点，朝着南方的边界方向，缓缓前行。风掠过草尖，送來远行的蹄声，也送来了身后营地渐渐模糊的烟火气，以及一个少女对短暂旅程和新朋友的不舍与祝愿。

一行人并未急着赶路，只是以寻常行旅的速度向南缓行。离开凉狼国在榆林郡的营地不过两日，眼前的景致便从春季泛绿的草甸逐渐过渡成一片苍茫的赭黄。天地间仿佛被一只巨手抹去了鲜活的颜色，只余下无边无际的沙丘，在午后的阳光下泛着金子般细碎而灼眼的光。

“这便是……大漠？”泉泰宇勒住马，眯起眼望向那片他只在父亲书房里那卷破旧舆图上见过的、被标注为大片空白的区域。海风的气息仿佛还残留在记忆里，此刻却被一种干燥、粗糙、带着沙土微粒的风所取代。这风刮在脸上，不似海风湿润腥咸，却有种独特的、仿佛能吸走所有水分的凛冽。

“嗯，这里是我们苍狼人称作‘赤沙海’的地方”苾灵策马来到他身侧，火红的衣袍在漫天黄沙的背景中显得愈发夺目，像一粒跳动的火星，“再往南走几日，过了这片沙海，才是朔方郡地界。赤沙海是我们榆林郡与朔方郡之间天然的分野，也是一道屏障。”她说着，目光投向沙海深处，那里有几道高大的沙梁，在热浪中微微扭曲。

“赤沙海……”泉泰宇喃喃重复，这名字的确贴切。眼前沙丘连绵，线条柔和却又充满力量，在光线下呈现出发暗的红色与金色交织的瑰丽色彩，宁静之下蕴藏着难以言喻的荒凉与浩瀚，竟真有几分“海”的意象，只是这“海”是金色的、沉默的、吞噬生命的。“没想到草原中间竟有着这样的地方。”

“草原也不是铁板一块呀”苾灵笑了起来，因干燥而略显沙哑的嗓音带着少女的清脆，“就像你们东海，有大海，也有岛屿和暗礁。赤沙海虽然难走，但熟悉路径的苍狼向导，能找到相对好走的‘沙道’。而且……”她眨了眨眼，带着点小小的卖弄，“别看不起这片沙海，它里面藏着不少宝贝呢。有些耐旱的草药，只在特定的沙窝里生长。夏天雷雨过后，有些低洼处甚至会短暂地出现‘海子’，水极清澈，周围会长出绿草，吸引来野骆驼和黄羊。”

“沙漠里……还会下雨？”泉泰宇果然被吸引了，这完全颠覆了他对“沙漠”干涸死寂的想象。

“会呀，而且有时来得又急又猛。”苾灵点点头，神色认真了些，“尤其是夏秋之交。别看现在晴空万里，一旦天际堆起那种铁砧似的、发黑的云，就得赶紧找背风的高地躲避。沙漠里的暴雨能引发沙洪。干涸的河道瞬间就会被浑黄的泥水灌满，力量大得能冲走骆驼。我小时候跟着阿塔路经过燕然山的白沙海，就亲眼见过一次，头天还是一条干沟，第二天就成了汹涌的河，几天后又消失得无影无踪，只在沙地上留下些水痕和乱七八糟的枯枝。大自然的力量，有时候真让人害怕，又让人着迷。”她说这话时，眼里没有恐惧，反而有一种属于草原儿女的对自然伟力坦然的敬畏与好奇。

泉泰宇静静听着，看着少女被风沙微微吹红却兴致勃勃的脸颊。她讲述这些时，整个人仿佛在发光，与这严酷而壮丽的環境奇异地和谐。他想起了东海变幻莫测的暴风雨和台风，那种毁天灭地的力量与之后惊人的平静，确有异曲同工之妙。不同的天地，却有着同样令人震撼的自然韵律。

在赤沙海行了二日后的傍晚，他们在一处巨大的、弯月形的沙丘背风面扎营。这沙丘像一只俯卧的巨兽，为他们挡住了西北方吹来的寒风。勃帖儿和速不合经验老道，用毡布和绳索迅速搭起两个简易的小帐篷，又捡来些干枯的沙棘和红柳根生起一小堆火。火焰跳动，驱散着迅速降临的寒意，也将众人的影子拉长，投射在起伏的沙壁上。

老钟自动承担了照料马匹和准备简单吃食的职责，勃帖儿与速不合低声交谈几句，便各自拿起武器，一个走向沙丘高处瞭望，一个则去检查周边沙地痕迹，似乎有意识地留出了空间。

火堆边，便只剩下苾灵和泉泰宇。陶罐里煮着混了肉干的糊粥，咕嘟作响，散发着食物朴素的香气。星空仿佛比在草原上看到的更低、更近，银河璀璨得不像话，像一袭缀满钻石的轻纱，温柔地覆盖在无垠的沙海之上。

沉默了一会儿，泉泰宇用木棍轻轻拨弄了一下火堆，火星噼啪着窜起几点。他望着跳跃的火苗，似乎在斟酌词句，终于轻声开口，语气比平时更加温和，也带着一丝不易察觉的谨慎：“苾灵，有件事……我听闻，你似乎已与沙狼国的烈戈叶护定下了婚约？”

苾灵正在小口啜饮热水，闻言顿了一下，抬起眼看向他，火光在她清澈的眸子里跃动。

“嗯”她点点头，没有否认，只是握着杯子的手指微微收紧了些，“阿塔和处罗伯父定下的。为了两部盟约。”

“那……你自己呢？”泉泰宇转过头，认真地看着她，星辉与火光映亮了他俊秀的侧脸，“你自己心里，是真的愿意……这么早便嫁人吗？”他问得直接，却并非冒犯，更像是一种朋友间的关切。

苾灵似乎没料到他会问得如此直白，愣了一下。她放下杯子，抱起双膝，下巴搁在膝盖上，目光投向黑暗深处，那里有沙丘模糊的轮廓。“我……不知道。”她诚实地说，声音有些飘忽，“说完全愿意，那是假话。想到要离开阿塔、阿兄，离开从小长大的地方，去一个陌生的地方，和一个……其实也不算真正了解的人一起生活，心里是慌的，有时候晚上想起来，还会有点害怕。”她坦白着少女的惶恐。

泉泰宇静静听着，没有打断。

“但是……”苾灵吸了口气，语气渐渐坚定起来，“烈戈阿兄……他是个好人。在我最难过的时候，他给过我安慰。这些年，虽然见面少，但他记得我，会送东西来。阿塔说他勇武沉稳，是草原上真正的雄鹰。我相信阿塔的眼光，也……愿意去试着了解他，接受他。”她顿了顿，声音更低了些，却更清晰，“而且，我知道这婚约对阿塔、对凉狼国有多重要。我是阿史那家的女儿，享受了公主的尊荣，自然也要承担相应的责任。如果我的婚姻能让两国更紧密，能让部族多一分安宁，那我……愿意。”

这番话条理清晰，甚至超越了她年龄的成熟，显露出她作为公主早已被环境塑造出的责任感。泉泰宇心中震动，他见过太多皇室或贵族女子，她们的婚姻只是筹码，她们本人或逆来顺受，或深闺怨怼，像苾灵这样既清楚现实又保有自我想法的，实在少见。