夏至的雨，从昨夜便开始下了，淅淅沥沥，不疾不徐，将北都城笼在一片绵密的灰蒙蒙的水汽里。往日喧嚣的街市也静了几分，只余檐角滴水敲打石阶的单调声响，空气里弥漫着泥土与湿木的气息，沉甸甸地压在人心头。

止家位于城西的云通坊，门窗紧闭，却锁不住外间淅沥的雨声。止万歌端坐在紫檀木书案后，面前摊着几本账册和一张写得密密麻麻的清单。她穿着一身素净的雨过天青色窄袖襦裙，头发简单绾了个单螺髻，簪一支素银簪子，脸上脂粉未施，却自有一股沉静的气度，与这阴雨天里沉闷的商行气氛格格不入，又奇异地镇住了场子。

止万歌的私人掌柜徐伯，曾在止家效力三十多年，从小看着止万歌长大，自己的内人又是止万歌的乳母，全家都受过止云和周氏的恩惠，现在告老退休早已不在止云身边当管家，退休时全家已搬到了府外，便自退休那时成为了止万歌的私人掌柜。

徐伯如今头发已花白了大半，此刻正躬身站在案前，眉头拧成了一个疙瘩。旁边立着风尘仆仆、面容敦厚的赵伯。

“小姐……”徐伯的声音压得低，带着忧色，“西城‘永丰’铁匠铺按新图样打的第一批犁头、镰刀、铁锅，共一百二十件，昨日送检。盐铁司下属甲字库的刘库吏看了，说是‘形制过于精巧，用料也足，不似寻常农具家什’，咬死了要重新勘验，怕是得拖上十天半月。眼下秋收在即，各处都催着要新农具，咱们拖不起啊。”

赵伯在一旁补充，语气沉稳：“老奴暗中打听过，这刘库吏跟王副使一样，也是出了名的‘雁过必拔毛’，近来手头似乎颇紧。他那个独子，在城西‘快活林’赌坊欠下了不少印子钱，债主催得紧。”

止万歌的指尖在清单“精铁——农具、炊具样”那一行上轻轻点了点，目光沉静，看不出喜怒。“过于精巧？”她嘴角几不可察地弯了一下，像是听见什么有趣的说辞，“刘库吏倒是‘恪尽职守’……赵伯。”

“老奴在。”

“你亲自去一趟快活林，找那债主。不必提我们，只说是受人所托，想替刘公子‘缓颊’几日。条件嘛……”她抬起眼，眸色清冽，“便是请刘库吏明白，有些事，行个方便，大家都轻省。他儿子能缓一口气，咱们的货，也能顺一口气。他若问是谁，你便说，‘是一位想交朋友，也懂得如何让朋友日子好过些的人’。”

赵伯心领神会，躬身道：“是，老奴明白。必让那刘库吏既承情，又知进退。”

“徐伯……”止万歌转向老掌柜，“陈家那边送来的第一批药材，清点得如何？”

徐伯脸色更苦了几分，从袖中取出一个小布包，打开放在案上，里面是几片颜色暗沉、品相明显不佳的甘草和柴胡。“小姐您看，这是掺在里面的。表面一层是上等货，下面三成都是这种次品，药力差得远。陈家这是看准了咱们急用，又不敢明着撕破脸，故意使绊子恶心咱们，既能多赚钱，又能拖慢咱们的进度。”

止万歌捡起一片劣质甘草，放在鼻尖轻轻一嗅，眉头微蹙，随即松开。她将药材放回布包，语气平静无波：“把这次品，按上好药材的市价，估算出三倍的银钱。用上好的樟木箱子装了，连同这些药材，一起送到陈府去。”

徐伯一愣：“小姐，这……这不是反而让他占了便宜？”

“占便宜？”止万歌淡淡一笑，那笑意却未达眼底，“你亲自去送。见了陈老爷，就说：‘贵号事务繁杂，偶有疏漏，亦是常情。此等微末小事，不敢劳动贵号费心调换。些许银钱，不成敬意，权当补偿贵号损耗，亦是聊表我家小姐不欲为此等小事伤了两家和气之心。’记住，语气要恭敬，态度要诚恳，一个字都不要多说，送了便回。”

徐伯先是茫然，随即细细一品，脸上渐渐露出恍然与钦佩之色，背脊都不自觉挺直了些：“老朽明白了！小姐这是……高明！陈炳坤那只老狐狸，见到这些东西和银钱，怕是比挨了一顿骂还要难受！他若识相，后续绝不敢再动手脚，甚至可能还得在别处找补回来！”

“他自然得识相。”止万歌语气依旧平淡，“江陵的账本，还没完全漂白呢。他比我们更怕撕破脸。去吧，按我说的做。”

“是，小姐！”徐伯和赵伯齐声应道，眼中都多了几分信心与干劲。这位年纪轻轻的小姐，手段心思，着实让人不敢小觑。

处理完这些棘手的俗务，已近午时。雨势稍歇，天空仍是铅灰色的一片。

多月的禁足之后，止万歌终于在父亲止云的懈怠和注意力转移之下解了足。

止万歌换了身略正式的藕荷色绣缠枝莲纹襦裙，披了件玉色披风，乘着一顶青幔小轿，出了门。她与并州通判李大人家的千金、同知王大人家的千金等几位官宦女眷有约，在城东最为清雅的“清音阁”茶楼小聚。近日来止万歌在并州商界的几桩壮举，让这些贵家女破天荒的收起了往日的鄙夷和疏远，竟主动下帖邀约相聚了起来。对于止万歌来说，这既是必要的交际，亦是她不动声色收集信息的重要渠道，往日的那些折辱不是她现阶段要想的头等大事。

清音阁临水而建，推开雅间的雕花木窗，可见楼下被秋雨洗得愈发碧绿的池水，和池边叶片开始泛黄的垂柳。室内燃着清雅的鹅梨帐中香，驱散了雨天的湿霉气。

几位小姐正围坐品茗，细声说笑。见止万歌进来，纷纷招呼。通判千金李小姐年岁稍长，性情爽利，拉着止万歌坐下，亲手为她斟了杯“蒙顶石花”：“万歌你可来了，正说起你呢，这雨天还出来打理生意，真是勤勉。”

止万歌含笑接过：“姐姐们说笑了，不过是些琐事。倒是听姐姐们方才聊得热闹，可是有什么新鲜趣闻？”

同知千金王小姐掩口一笑，压低声音道：“趣闻没有，风声倒有一些。我刚从曦京城探亲回来的表姐说，宫里近来不太平呢。”