热浪在踏出山脉阴影的瞬间扑面而来，与山中的严寒形成地狱般的反差。空气干燥得仿佛能吸走肺部所有水分，举目四望，只有起伏的沙丘和零星的、被风蚀成怪异形状的褐色岩山。狂风过处，黄沙漫卷，发出呜咽般的声响，名副其实。

“水要省着用。”迦云舔了舔干裂的嘴唇，将水囊系紧。他们携带的清水本就不多，翻山已消耗大半。

芯灵点点头，以罡气在体表形成极薄的隔离层，减少水分蒸发，但也因此持续消耗着内力。她眯眼望向沙海深处，烈阳下空气扭曲，方向难辨。“我们要找绿洲。”

他们在沙原边缘跋涉了一日一夜，忍受着昼夜极端的温差。第二日黄昏，就在水囊将罄之际，雪团忽然竖起耳朵，朝着一个方向“吱吱”叫唤。循着雪团指引，他们果然在一处背风的岩山下，发现了一小片可怜的绿意——几丛耐旱的沙棘，一口近乎干涸、但仔细挖掘仍能渗出泥水的浅坑。

然而，绿洲早已有主。七八个衣衫褴褛、面黄肌瘦却眼神凶悍的沙匪，正围着一眼稍大的水洼休息，旁边丢着些空瘪的皮囊和几件沾血的货物。看到芯灵和迦云，尤其是注意到他们虽然风尘仆仆但质地尚可的衣物和背上的行囊时，沙匪眼中顿时冒出贪婪的光。

“嘿，又来两只肥羊！把水和东西留下，饶你们不死！”为首一个独眼沙匪挥舞着锈迹斑斑的马刀，怪笑着带人围了上来。他们看出迦云带着刀，有些警惕，但对看似柔弱的芯灵和那只“小宠物”完全没放在心上。

迦云握刀欲上前，芯灵却轻轻按住了他的手臂。她上前一步，解下一直缠在腰间、未曾动用过的软银鞭。鞭身略有些僵硬，显然久未保养。

“女人玩鞭子？给爷挠痒痒？”沙匪哄笑。

芯灵不语，手腕一抖，灌注真气。原本黯淡的软银鞭骤然绷直，竟发出细微的嗡鸣，鞭梢在空中划出一道凌厉的弧线。然而，她的鞭法招式确实生疏，一鞭抽出，虽快却直，被那独眼沙匪侧身险险躲过，只在沙地上抽出一道深痕。

“就这点本事？”独眼沙匪狞笑，挥刀扑上。

芯灵眸光一冷，不再拘泥鞭法招式。她将雄浑内力灌注长鞭，却不追求精准点击，而是以意念引导，将鞭身蕴含的力道猛地向四周沙地爆开！同时脚下轻踩，罡气微吐。

“轰！”

鞭身触地的瞬间，以其落点为中心，一股强横的气劲搅动起漫天黄沙，如同平地掀起一场小型的沙暴龙卷，劈头盖脸地将几名冲在前面的沙匪笼罩其中。沙粒灌入口鼻眼睛，瞬间让他们失去视觉，呛咳不止，阵型大乱。

迦云抓住机会，揉身而上，旧刀不出鞘，仅以刀鞘施展迅捷手法，精准敲在几名沙匪的关节穴道上，将其击倒制服。他谨记大师“慈悲”之诫，未下杀手。

芯灵则长鞭一卷，如灵蛇般缠住那独眼沙匪的手腕，略一运劲，便将其马刀夺下，鞭梢顺势点中其胸口要穴。独眼沙匪闷哼一声，摔倒在地，惊骇地看着这个看似柔弱的少女。

从被制服的沙匪口中，他们逼问出穿越枯骨沙原的大致方向，需向西南，若能见到“三棵枯死的胡杨”地标，便算走对。沙匪还提到，沙原另一头有座“浮沙百帐城”，是各方势力不管的混乱之地，或许能问到去沙狼国王庭的路。沙匪最后吐着血沫警告：“百帐城……吃人不吐骨头……你们就这点本事……嘿嘿……”

芯灵不为所动，只取走了沙匪身上不多的干粮、清水和一大袋散碎银钱、铜板，又将他们的坐骑——几匹瘦骨嶙峋的骆驼牵走两匹最好的，与迦云分别骑乘，将其余骆驼驱散，然后毫不留恋地朝着西南方向，没入渐沉的暮色与无边沙海之中。

有了骆驼代步和明确方向，穿越枯骨沙原的速度快了许多，但也更加枯燥艰苦。日夜温差折磨着□□，单调的沙丘景色考验着意志。芯灵大部分时间都在骆驼背上闭目调息，巩固化意境，并尝试以意念更精微地操控内力。迦云则负责引路、警戒、照料骆驼。

十日后，他们果然看到了沙匪所说的“三棵枯死的胡杨”，扭曲的黑色枝干指向天空，如同大地的骸骨。越过此地，沙质渐渐变得坚硬，远方地平线上，终于出现了一片低矮的、杂乱建筑的轮廓，在蒸腾的热浪中扭曲晃动。

浮沙百帐城，到了。