果然如那男人所说，她们从大清早走到中午，一共访了二十来户，结果跟第一家没什么两样。有的费了半天口舌，最后还是被一年两块银元的学费吓了回去；有的嫌上课耽误干农活；更有甚者，连听都不听，直接把她们轰出门外。
三个人坐在一棵老槐树下啃着带来的豆包，一人举着一个水壶灌白开水。想起上午的遭遇，路晚伊忍不住感叹：“我到底图什么呀？”她也不顾白裙子会不会脏，一屁股坐在地上，捶着小腿，“要不还是让二哥养我算了。”
简凌之笑了笑没接话。她原就知道这事不会顺利，可也没想到能不顺到这个份上。
“小姐别灰心，咱们才走了二十多家，还有六七十家没问呢。”含笑指了指百米外一处稍显气派的院子，“我看那家院子大些，兴许能有收获。”
简凌之顺着她指的方向望了望，点点头：“歇一会儿，去这家试试。”又转头对路晚伊说，“晚伊，要不你找个地方歇着，我跟含笑过去就成。”她伸手帮路晚伊捏了捏肩膀，“你娇生惯养的，没走过这么多路，明天肯定浑身疼。”
路晚伊摆摆手：“那怎么行？既然跟着来了，就不能打退堂鼓。”她伸了个懒腰，到底还是露了怯，“就是……晚上想让二哥来接咱们。我这脚，怕是走不回去了。”
歇了半晌，几个人先去了那户看起来阔气些的人家。果然，这家人对学堂有些兴趣，把她们请进了院子。简凌之和含笑对视一眼，心里总算松快了些。
院子不大，收拾得齐齐整整。两个小姑娘坐在廊下绣花，听见有人进来，抬头好奇地看了一眼，又低下头去。
这家人不单靠种地，在城里还做着小买卖。女主人一手好绣工，做的衣裳、纳的鞋垫，也能在城里卖上些钱。家里的男孩子进城念了书，到了女孩子这儿，钱就不够了，只能让兄弟们回家时顺带着教几个字。听说学堂还能教插花、画画、算账，女主人倒来了兴致。
“我们家虽说住在这儿，城里也有个小买卖。给儿子们在城里租了院子，方便他们念书。女儿们没闲钱上正经的女子学堂，就只能跟着我在家做做针线，也算个糊口的本事。”女主人三十来岁，身材高挑，面相和善，“我们都不识字，就盼着孩子们能读上书，将来别再跟我们似的，糊里糊涂过一辈子。你们说的学堂要是能教插花画画这些，我倒觉得比读那些夫子文章更有用。将来嫁人，也能寻个更好的人家。”
简凌之点点头。这家的想法虽然在本质上跟她不太一样，但好歹不是一棍子打死。她打量了一下两个女孩，目光落在她们裙摆下露出的鞋尖上，忽然愣住了。
那是一双尖尖的小脚。
“姑娘？”女主人唤了一声。
“哦，抱歉，失礼了。”简凌之连忙收回视线。她头一回亲眼见着三寸金莲，竟能小成那样。她自己走了一天的路，脚底板正疼着，再看这个，心里说不出的难受。
女主人瞧出她的心思，目光扫过她们三个人的鞋：“你们倒都是天足。”
路晚伊商贾家庭出身，从不裹脚；含笑从小要干农活，裹了脚就没法走路做事，也是天足。简凌之则在心里暗暗感激简家没给灵芝裹脚，想来也是怕不好干活。
“太太……”简凌之斟酌着开口，“恕我冒昧问一句，如今都提倡放脚，您的女儿们……”
女主人没恼，只是轻轻摇了摇头：“她们要是晚生几年，我也不会给裹。可如今放了，前面那些罪不就白受了？”
含笑在旁边小声说：“小脚好嫁人。”
简凌之没接话。她想起以前在书里看到的，有些家境殷实的人家，为了让女儿嫁得更好，总要给她们裹脚。这桩在现代人眼里畸形的陋习，在那个年月，却是女子们赖以生存的门路。就像欧洲的束胸，就像现代那些越做越小的衣裳尺码，不过是把女性物化了罢了。
有些人是裹住了脚，有些人是连脑子都一起裹进去了。
离开之前，简凌之打听了一下附近的情况。女主人很直白地告诉她们，这百十户人家，能答应的，撑死了不超过五家。
傍晚时分，田间的农户扛着农具纷纷往家走。简凌之本想再上去搭几句话，可瞧着那些人脸上的倦色，到底没忍心开口。她们这一天走了五十来户，只有两家松了口。
“钱难挣，屎难吃”。她心里忽然冒出这句话，觉得真是贴切。
三个人走走停停，互相搀着走出农田，又沿着河走了两里地过了桥，才瞧见桥那头停着几辆人力车。她们分乘两辆，径直回了路商临在城里的那栋小洋楼。
推开雕花铁门，路晚伊恨不得脱了鞋光脚踩在地上，被简凌之拦住了。进了屋，路晚伊回了房间，简凌之直接坐在会客厅的地上，靠着沙发不想动弹。含笑比她们俩强些，去倒了杯水递给她。
“含笑，你也累了一天，赶紧回房歇着吧，不用管我。”简凌之推了她一把，见她犹豫，又补了一句，“一会儿还得忙活做饭呢，趁现在能歇就歇会儿。我在这儿整理整理东西，也去躺着了。”
含笑应了一声，转身回了自己的屋。
简凌之一个人坐在地上，靠着沙发腿，把今天的笔记翻出来又看了一遍。纸上的字歪歪扭扭的，是站着写字没处搁手随便瞎划拉的。她看了几行，忽然想起女主人那句“放了脚，前面那些罪不就白受了”，心里堵得慌。
一楼就剩下简凌之一个人了。望月在花园里不知捣鼓着什么，得月跟着路商临出门还没回来。简凌之悄悄把袜子脱了塞进衣兜里，光脚踩在毛茸茸的地毯上，浑身都觉得舒坦。她把沙发上的靠枕拽下来铺在地上，整个人躺成一个大字，又把今天留了名姓的那两户人家的资料翻来覆去看了好几遍。一想到明天还得这么走一趟，心里就发怵。
这种被拒绝的滋味实在不好受，而每一家拒绝的理由，更让她心寒。想想自己如今能站在这儿办学堂，而不是裹着小脚在地里刨食，已经是天大的“福气”了。