天暖了，陶墉的鸟笼统统挂进了水榭中，而陶墉也在挂满鸟笼的水榭内摆了棋盘，与姜实维悠闲地喝茶下棋。

院内春光无限，鸟鸣婉转动听。姜实维抖抖浑圆的下巴，喝着陶墉收藏的茶叶，笑呵呵地转着手指上纯金的指环。

“陶老弟，我听说你对祁楚那小儿出手了？呵呵……没想到对付这么个小子，还需老弟你如此大动干戈。”

陶墉笑道：“诶，姜兄可别小瞧那祁楚，他可是斗倒了祁桓的呐。呵呵，青年才俊，后浪滔滔，我这把老骨头，战战兢兢地在这平凉城讨生活，哪敢掉以轻心啊。”

“你我还不清楚？”姜实维说，“那小子能斗得了祁桓，少得了陶老弟在背后推波助澜？哎，你我二人什么关系，何必如此谦虚啊？”

“抬举，姜兄可真是抬举我了！”陶墉落下一子，忽而又试探地问道，“对了，朝廷买马一事，不知姜兄？……哦，谁不知道，这平凉乃至整个文唐，论实力与财力，姜家称第二，谁敢称第一？我是觉得，这笔马匹生意，非姜家莫属，老弟便要提前恭喜兄长喽……”

陶墉忙拱拱手。

姜实维心中得意洋洋，却摆摆手说：“哎，话不能这么说。我家老爷子说了，不过是几十万两的事，我们姜家还不放在眼里，我后来想想也是——姜家每年供给朝廷和军队棉纱布匹，光这一项，就比买马要多出好几倍。所谓‘隔行如隔山’，咱也懒得掺和，不如让那些小商户尝尝甜头。”

陶墉心中冷笑——当初你激动得跟孙子似的模样，如今倒头便忘了？

尽管如此，陶墉还是笑眯眯地应和道：“没错，没错，姜太公腹大如船，气贯如虹啊！”

二人正互相吹捧得火热，小厮低着头匆匆走来：

“主君，祁家大老板祁楚来了。”

“是么？”陶墉眼中闪过一丝狡黠的光，悠然地拿起茶杯，“让他等着。”

祁楚此时正站在陶墉家宅门外，抬头望着高高的“陶宅”匾额，和两旁装饰精巧的房檐灯笼。平南山静立在他身后，手里捧着几只名贵的礼盒，也一同抬头打望。小厮自进去后就再没出来，接近正午的阳光炽热无比，祁楚打起折扇，挡住头顶的阳光。

平南山站不住了，凑到祁楚身边说道：“这陶墉怎么回事啊？要谈判的是他，如今咱们到了门口，闭门不见的也是他，怎么地，耍咱们玩儿呐？”

“对不住了南山，再忍忍吧。”祁楚皱起眉头，“如今是咱们要求他收手，求人的嘴软，别人要看看咱们的诚意，也只能受着了。”

又如此晒了一会儿，有骡车轧轧驶来，停在了门口。

祁楚收起折扇转头看去，小厮放下脚蹬后，陶杰掀开车帘走了出来。

见祁楚和拿着礼物的平南山，陶杰先是一愣，忽而放肆大笑起来：“哈哈哈……祁楚，祁大老板，您这是？哎哟喂，祁大老板不是大放厥词，要与我陶家死磕到底吗？怎么，今日竟带着如此重礼亲自来登门了？”

“陶公子……”祁楚没有反驳，恭敬地拱手道，“今日来拜访，的确有些唐突……我见小厮进去通报后，迟迟没有出来，不如贵请陶公子引路，让我见见令堂吧。”

陶杰正要说话，车厢上又传来一个清脆的女声：

“大哥，这是怎么了？”

祁楚抬头看去——骡车上的女子不过十六七岁，生得一副窄瓜子脸，两只丹凤眼，短俏鼻和薄嘴唇。虽是与陶墉、陶杰一脉相承的面相，好在她尚在碧玉年华，胜在肤白玲珑，仍保留着少女的娇俏之感。

陶杰的话被打断了，只好礼貌性地介绍道：“这是我三妹，陶凝。”

祁楚没有多看，深一拱手说道：“凝儿姑娘有礼。”

“公子有礼。”陶凝也随意欠了欠身，转头对陶杰说，“大哥，我买的东西你记得叫人送去我房里哦，你们且聊着，我就先进去了。”

飞快地，陶凝提着裙摆，小跑进了家门。

陶杰向来宠爱这个亲妹子，只得吩咐小厮丫鬟将花花绿绿的盒子捧进去，刚要进家门，又停下脚步对祁楚说道：“你就随我进来吧。”

“哎呀……多谢陶公子了！”

祁楚终于如获大赦，捏着折扇拱手深拜。

这是祁楚第一次来陶府，陶杰在前头引路，几人走在蜿蜒连绵的长廊上。陶府内雕梁画栋，假山盆栽、金石古玩，就大喇喇地摆在所有过路人能看见的地方。祁楚擦着颌边的汗水，与平南山一路走到院儿旁，这里有座水榭，以长廊连接着书房与前厅，水榭挂着竹席，金丝鸟笼高低错落。

陶杰让祁楚在水榭下等着，自己前去通报。不一会儿，姜实维款款走了出来，与祁楚互相见礼寒暄两句，便又大步离开了。

这时，便听得陶墉的声音：

“哟，这不是祁大老板吗？哎呀……你来我这寒舍，怎么都不让小厮通报一声？”