北镇抚司门口近在眼前，沈砚却在台阶前收住了步子，深吸一口气，又缓缓吐了出去。

不久前，暗室之中，青灰字迹方才散尽，他眼前方才透进一点光，南边运河渡口的军图上，便浮出一线金色。

那点金色不刺眼，却不晃不灭，一笔一画生出来，仿佛有人隔纸落笔，是专门写给他看的。

眼底仿佛被一缕烛火自内里燎过，痛意直直烧入脑髓，可眼底却干涩得连一滴眼泪也流不出来。

倘若不是这点刺痛，他几乎就要疑心，那只是自己看错了。

「第七个，欢迎入局。」

再一眨眼，纸上干净如初，屋里再无旁证；看见那七个字的，只有他。

第七个……

这串序列究竟到哪一步才算尽头，他是第七，还是第七之后？

沈砚额角猛地一跳，脑中像被重锤砸过，疼得几乎要裂开。

这个字迹明显不属于前六人中的任何一个，却能在此处落笔；金墨笔下点的是谁，与自己又有何干系，没有人能够回答他。

不过，真正令他不敢深想的，并不是自己是不是这个“第七”，又究竟排在第几。而是这一笔，是他亲眼看着，一笔一画在纸上长出来的，而非如此前数次一般整段文字由纸下浮出——就像是，正有一个他看不见的人，当着他的面从容落笔，微笑看着他一步步踏入局中。

赵怀安、顾慎、罗秉文、周礼……他们身后都有线。那他呢？

可若连他身后也有线，那这条线，又是从什么时候牵上的？

他分明来到此处尚且不到一月。

周礼回过头，看见他重重按着太阳穴，眉心紧蹙，便问：“眼睛又不舒服？”

沈砚没答，摇了摇头，转过身去，没看他，只道：“回值房吧。”

周礼：“嗯？”

“有件事，要跟你说。”

窗外雪落得密，一层一层落上檐瓦，声响细碎而绵长，簌簌不止。

值房里只有两道呼吸声。

沈砚捧着一盏茶，眼底钝痛不散，太阳穴还残留着观墨后的酸胀。茶苦得很，周礼让人煎的，说败火——确实败火，他长这么大就没喝过比药汤子还苦的茶。

“金色的墨迹。”周礼顿了一顿，“你认为，‘他’会杀人吗？”

除了金色的墨迹，他同周礼提了，其他的，他什么也没说——六道笔迹，最后的那七个字，他只字未提。

出乎意料的，除了这一句，其他的，周礼什么也都没问。

沈砚沉吟片刻：“我认为，暂时不会。”

“那‘它’会让你失明，或者损伤你的视力吗？”

“有一阵子是全黑的，后面能见着光，看不太清人。不过现在已经好了很多。”

周礼伸手将罩灯拨到一旁：“自你从库里出来到现在，已经至少过了半个时辰。”

沈砚沉默片刻：“……大概吧。”

“现在还疼吗？”

“无妨。”

周礼静静看着他，道：“下次你若再要看，先同我说。”

这句话听着像是命令，可落到耳朵里，却又不像是上官问差的口吻。

沈砚唇角向上一勾：“这事可未必由得了我。”

“那便尽量让它由你。”周礼却没笑，他垂下眼，“这世上由不得人的事情已经够多。凡是还能握住的，便不要轻易松手。”

“……你是这样想的？”

“是。”

沈砚沉默下来。

周礼说的，正正戳在他心口——他不想让周礼知道的那些事情，是否也是出自于同样的原因？

他说不出来，也不知道。

周礼见他许久没说话，抬眼看去。

沈砚却恰好低头饮茶，避开了他的视线。

这茶，可真够苦的。

次日，沈砚正式以总旗身份点了卯。

点卯设在前堂。天还没亮透，廊下结着薄冰，一排校尉呵着白气站成一排。司礼书吏唱名，念到「总旗沈砚」时，前后几人的目光齐刷刷扫过来，又很快收回去。弄得沈砚总觉得自己腰间挂的是一只靶子。

周礼只拨给他了三个人。沈砚这总旗升得太快，名分是先到了，班底却还没齐，他眼下手里好使的，还能拨出去的，也只有这三个。

林三水原先就挂着小旗的名，常年跑杂值，腿脚快，识字，嘴甜，最会看人眼色。

裴九家中三代铁匠，因斗殴进过诏狱，是周礼从里头捞出来的，多数时候沉默寡言。

孙照做过账房，之前有些门路，补过户部不入品的零散差事，不过后来得罪上官，便被扔来，一直做些抄抄写写的活，算账是极其在行的。

三人履历上各有一行批语：机敏、尚可；性烈，慎用；细心，胆小。

周礼给他的这三个应该是费了一番心思的，履历既不光鲜、也不好看，但能用来办事。

三人先后进了值房。

林三水觑了一眼沈砚，又往旁边两位同僚脸上瞟了一眼；裴九站得笔直，袖口露出了一点疤痕，像是被烧的；孙照则连头也不敢抬，只盯着自己的鞋尖。

沈砚没有急着立威，只把赵怀安案卷副册往案上一推：“从今日起，你们三个归我调用。第一件差，不查罗秉文，也不碰兵部。”

三人同时看向他。

“我们，查火器。”