林夫人听罢，等了一会儿见关母未答话，才道：“这路公子确是知许朋友，听知许说他为人正直仗义，讼案不求财、只求公正清白。话虽如此，但也先问问老太太的意思，一是多一个人多一个心眼总没坏处；二是人家既是大讼师想必万事繁忙，不知是否麻烦了人家。收了一份恩情，必得认真答谢，可曾处理妥当？”薛圆圆回道：“孩儿同将军也商量过此事，本想先于名馆宴请路公子，怎知将军临遇军务而不便，路公子便也婉言谢过了。孩儿和将军论过了，从之前将军受赏的君山毛尖中择出三盒，并另购置了一盆玉石盆景，赠予路公子品鉴与赏玩。”

关母见她答话诚恳且无丝毫慌乱，加之对她到底也是有所信任的，神色恢复至往日道：“赶紧起来吧，地上凉。这事龙儿也未同我讲，也有他的不是。你向来是知事达理，我信你不干这种勾当。只是你现在不仅是关家的女眷，也是正四品广威将军的夫人，外面不知有多少双眼睛会盯着你，言行举止应要多加小心，别被有心之人拿去做文章。既你觉得是自己疏于管教，那今后就让你管理这帮下人吧，不过也要多注意身子别太累着。”薛圆圆谢罢起身，关母将她拉至身边坐下，轻轻安抚了下；瞥见钱婆子往屋里探头探脑的，便道：“我唠叨几句，底下的闲人虽多，但都是养久了的老人了，能用的就继续用，他们嘴是碎了些，但真干起事来利索麻溜，也清楚主子们的脾性。你看着咱家人不多、用人处便不多，实际上作为名门大户，一年也免不了几次重要的宴酬，这种场合少不得有做惯了的人来伺候。”薛圆圆应下了。

当夜薛圆圆就下了令，命府内的所有仆从明日卯时到前院集合。翌日卯时前一刻，薛圆圆已来到前院厅堂坐下，她昨夜已跟几个总管事的伯伯婆子问仔细了府里的人事安排，知管理混乱，须得重新整治。

卯时已过时尚有些仆人迟到，后匆忙来的几个人薛圆圆都看在眼里，命钱婆子把这些人带出来问缘由，都说是因为贪睡，薛圆圆便让他们通个儿跪在堂前，道：“你们既然比其他人睡久了，醒了那少不得就要比别人辛苦些。晚些我自会派活给你们。”

之前是钱婆子和周大伯做前中后院的领头，他两正颤颤巍巍地偷看薛圆圆脸色，薛圆圆只对他们笑道：“院里这乌泱泱一群人，大大小小的事都只凭您二老来管，免不得疏漏，是时候找几个人来替你们分担些。”话毕让月琴取人事简册来，依次念到郑大伯、赵婆子、吴婆子、王婆子等，道：“以后，全府上下的管事你们六个一起来。郑大伯和周大伯一起管前院，布置前堂、接待贵客；赵妈妈和钱妈妈管中院，看顾主子们的饮食起居；王妈妈和吴妈妈管后院，库房打理、车马打理、园林养护等由你们来做。各院的开销，每一笔数，都要清清楚楚地登记好账目拿来给我看。等会儿我给你们各分派人手，各院的人只管做好自己院里的事，不许越界去干涉，若有紧缺忙不来的，先跟我说，我临时做安排。你们除了管好自己份内的事，也互相监督，凡发现有犯事的，来知会我，查清确有其事，告者赏，被告者罚；自然，若是查出是诬告的，告者重罚。大家要和睦相处，不许互相算计排挤。我每月小查一次，三个月大查一次，查出任何不安分守己、徇私枉规之事，不仅要拿明底下犯错的是问，还要追究几个领头的责任；大家伙儿若能都做好了，众人都赏。”众人皆应下。薛圆圆把这些仆从分了三批，三批里又各分出两拨，各由六个管事带着。剩下哪处也没分到的仆从，都是薛圆圆和管事商量过的，是常偷懒不干活或喜欢吃赌闹事的，薛圆圆按他们来府里伺候的时间，发了对应的钱两，预备着要么送回乡下去，要么给他们在外面介绍一份差事。

薛圆圆让众人在外面候着，进了里厅，唤王婆子进来说话，问：“让你去查谣言源头，可查出了什么？”

“回夫人的话，查出来了，原是有一小鬼乱嚼舌根。”说着让人拿那小鬼进来，正是跟瑞哥儿交好的奴子，他一进屋便扑通跪在地上求饶。薛圆圆看他脸生，问：“你之前在哪里做事？我进关府这么久，可不曾见过你。”奴子道：“小的在马厩里干粗活，夫人自然不认识小的。”月琴冷笑道：“既如此，你怎知道屋里的事，说出这种下作话来？”那奴子支支吾吾，半天说不出话，月琴又道：“夫人，这厮连您的面都没见过就敢乱说话，可见有多无礼猖狂，不管他是出于什么缘由，都应先拉出去痛打五十大板，以儆效尤。”

薛圆圆未有表示，但众人皆会看眼色，便把那奴子拖到院里，在一众仆从跟前打板子。结果这人没挨到半数就招了，本就以为帮说个玩笑话还能收钱真是件美事，未想如今招致毒打，心里觉得老大的不值，哀求到薛圆圆跟前说话。薛圆圆让人带进来，他直道：“是唐家公子身边的瑞哥儿让我这么说的。”

薛圆圆听了是唐有珍，心下一惊。王婆子骂道：“胡说，这怎么扯上了唐公子那头？撒谎也没个边。”

“小的也不知瑞哥儿为什么这么做，那日他请小的出去吃酒，给了小的一些钱，教我这么说的，是这月初五那日，我出去吃酒这事，周总管还有几个兄弟都知道。”

听了这会儿，薛圆圆已猜着了七八分，让人先把这人关起来，命在场的人都不许将这事说出去；另外让王婆子出去吩咐众人各自干活去了。

月琴见薛圆圆脸色难看，扶她回房休息，道：“夫人怀有身孕，不应劳神动气，有什么事都先放放，休息好了再去想不迟。”薛圆圆叹道：“我以前以为桦榛只是一时糊涂，毕竟也是认识了这么多年的朋友，尽管他有所冒犯，但我感激他的情意，也不会恨他，只要及时止损，我也不会再追究；却不想如今他却做出这么歹毒的事。”月琴气道：“他有什么情意，只不过是一己私欲罢了，完全不顾夫人的名声和死活。夫人要不要跟方公子商量？上次给他留了颜面没跟方公子说，这回可差点毁了夫人，甚者还可能败了关家的名声，断不可轻纵了他才是。”薛圆圆道：“其实我也看得出，他两的关系大不同从前了，不知是从何时开始生的嫌隙。我要是说了，估计他们真会闹到翻脸的地步，雪兰还在府上，要是知道了怕是也让她难堪。”

这日瑞哥儿去关府想去找那奴子探听情况，结果来回话的是王婆子，她冷笑道：“这小鬼中伤我们夫人，已经挨了打，给捻出关府了。”瑞哥儿知事情败露，有些慌张，却还佯装不知，问是何故。王婆子看他贼眉鼠眼，深感厌恶，当下讥讽：“好小子还在装糊涂！咱家好歹也是联着方家的亲与唐家交好一场，你家小姐还在府上好生养着，哪里有过怠慢之处。真不知瑞哥儿你发了什么昏，同那厮做出这等事来！好在夫人大慈大量，不与你追究，这事就作罢，你也好好反省自个儿，以后再行此混账事，直接告与你家公子，给你好一顿收拾。”瑞哥儿赶忙应下，颤巍巍道：“老妈妈，这小鬼被捻去哪儿了？”

“具体如何处置我倒不知，大抵是送回乡下家里去了。夫人心善，还愿意给银子好生安顿，换作是我，不得把你俩这长舌给剪下来。”

瑞哥儿不敢再多说，灰溜溜地走了；心觉友人沦落至此，素生怨恨，索性也没跟唐有珍商量，直接将薛圆圆与路怀闵有私情的谣言放了出去，口舌相传间成了市井饭后茶余的笑话。

又一日，陈华醒前去拜访唐有珍，并支开了旁人。唐有珍问是何事如此神秘，陈华醒道：“如今朝中局势即将大变。”唐有珍道：“怎么说？”陈华醒道：“今日上朝，众臣再议变革之事。如今革新成效微弱，国库耗费颇多，旧法派力荐废止，革新派则执意不肯，两派人争论不休，惹得龙颜震怒，直接退堂，策悬而不定。谁都看出来圣上已无变革之心。我猜旧法派的大人们估计要有所行动了。公子也该有所准备才是。”唐有珍道：“什么行动？什么准备？”陈华醒道：“大人们对方世谨积怨已久，打算借此一举将他扳倒，方氏若倒台之于唐家之利害，上回我已同公子您陈明。”唐有珍惊道：“如此如此。那该如何是好？还请大人赐教。”陈华醒道：“公子莫慌。识时务者为俊杰。你同我去投靠钱大人，再递交一份投名状，不怕钱大人不体谅。”唐有珍追问投名状如何呈上，陈华醒道：“大人们治老的，咱们就来治小的，让方氏局势雪上加霜。方潇澈如何轻视我等，咱们就让他栽个大跟头，再也翻不了身。”唐有珍听罢，当下不语，心中矛盾非常，虽对方潇澈有所怨恨，到底曾是挚友。

陈华醒见唐有珍犹豫，急道：“公子莫要施妇人之仁。就算不为自己想想，也该为唐家基业、您家老太太和令妹着想。”唐有珍听罢，咬咬牙，最终点了点头，问：“该如何做？”陈华醒道：“听闻公子与路怀闵也有些过节。我有一个一石二鸟的办法，让他两都吃个大亏。

“我了解到此前城中有一位大画师叫包贡，宋太傅的腾云楼宴展上其中的一幅壁画便出自他手。我派人打听过，这包贡与路怀闵有些渊源。多年前路怀闵在包贡身上断错了案，致包氏一家落魄、骨肉分离。想必包恨透了路，路自也看不起包。刚巧包贡又与方潇澈结识于卖画。一日包贡死于家中，是方路二人报的官，猜测是为山贼所害。但凶手至今没抓到，这真相不得而知，指不准就是他二人所为呢。”

唐有珍摇头道：“路怀闵这人品行我不好说，但方潇澈我深知断不会干此害人性命之事。况且他们有什么理由杀他？”

陈华醒接着道：“公子，你就别管他到底会不会这么做，就直接认定他已这么做，再找个理由给他安上个罪名即可。别忘了，咱们是在立投名状，不是真去给他们断案。

“事实是这样：方潇澈爱画成痴，觊觎包贡画作许久，三番两次前去寻包贡便是为此。他得知友人路怀闵恰与包贡有宿仇，为讨好包贡，欲从中调解，遂引二人相见。偏包贡脾气暴躁，又对路恨之入骨，不仅不肯谅解，还要将路所做之事宣扬出去，让世人知晓自称公正无私的大讼师原来也犯过此等大错。二人为此起争执而大打出手，方潇澈向来仗义，为护友人名声，劝架之际将包贡误杀，随后将所有画作卷走，一可伪装为山贼所害，二可将心心念念之佳作收入囊中。”

唐有珍又摇头道：“这看似合理，实则颇有漏洞，若要多方审问怕是很快露馅。”

陈华醒又道：“状词如何并不重要，报官时机才是要紧。先将计划禀明钱大人，待大人那边行动，咱们再报官。只要方世谨倒台，没人敢管他儿子的事，是真是假都得拘着他。咱们再从中设计，即便不治他一个死，也是身败名裂。”

唐有珍左思右想，觉得可行后点头附和。但陈华醒见他仍有不定之色，便故作威严之态道：“公子不必心有不安，那路怀闵也断过冤假错案，一报还一报罢了。至于方潇澈如何辜负你们唐家更不必说。而且公子怎知我所言非事实？欲成大事，万不可犹豫不断。”

翌日，唐有珍以叨扰许久为由，要将唐如敏接回家去。临别前，唐有珍与薛圆圆见了一面，二人心照不宣，面上互相只客气问候几句，心中各有各的不痛快。唐如敏对薛圆圆颇感不舍，但也知不好长住于此，心里也惦记着济世堂的营生，与她嘱托几句照顾身子的话，约定日后得空再来拜访，便同唐有珍回去了。路上，唐有珍道：“雪兰，日后你还是少跟他们方家与关家的人来往。”唐如敏不解，问是何故，唐有珍不语，唐如敏便当他又闹了什么脾气，未放在心上。