那时候的魏苑，不会觉得，这个世界上真的有人会替她擦眼泪。
她笑了笑：“殿下，从前我总觉得，自己注定要烂在泥沼里任人践踏。可你说得对，错的是世道，不是我。我活着，是因为我自己想活。”
萧子恒眸中泪光闪烁，笑容却灿烂无比，像是阴了几日的天骤然放晴。
他从身后摸出一枝新折的腊梅递给她。
“娘娘，往后每日，都来好吗？”
魏苑轻嗅怀中的腊梅，喃喃道：“往后每日，你都在花盆边放一盏灯，我便替你留意着这盆花。它开一日，我便来一日。它若哪天不开了……”
“它一定会开的！”萧子恒打断她，笃定道，“我会拿命护着它。海棠若不开，我便去种牡丹，牡丹若不开，我便去栽腊梅！这天下花草千千万，总有一株能熬过严冬，为你盛放的！”
魏苑听他执着的口吻和认真的神情，暖流传遍四肢百骸。
她站起身，朝他欠身行礼：“殿下，臣妾该去给贵妃娘娘请安了。”
萧子恒也站起来，朝她回了一礼：“娘娘慢走。”
魏苑抱着那枝腊梅转身离去。走出十几步远，她忍不住回首望去。萧子恒还站在花盆边，朝她用力挥着手，面上的笑意久久未散。
她快步走回西偏殿，关上门，背靠着门板站了许久。
把腊梅插在案上的青瓷瓶里，坐在窗前看了整整一个下午。
海棠进来添炭，瞧见她家姑娘对着瓶里的梅花出神，又哭又笑。
“娘娘，您怎么了？”
魏苑摇摇头，柔声问：“海棠，你说，一个人要是从前吃了很多苦，往后是不是就能甜了？”
海棠想了想，答道：“奴婢听人说，先苦后甜，那是老天爷给攒着的福气。”
那天夜里，魏苑做了个梦。
梦里她回到了七岁那年的寒冬破院，手生冻疮，面前是堆积如山的脏衣。
梦里的她没有哭，抬起头，看见院墙外头有个人站着。看不清脸，只能看见他手里提着一盏灯，灯上画着一枝歪歪扭扭的海棠。
她说：“你来啦。”
他说：“嗯，我来接你回家了。”
——
一连几日，萧子恒都在花旁放了梅枝与小灯，灯上会有些他近日趣闻字笺。
魏苑每日悄然取走字条与梅花，藏入袖中带回偏殿。
然而这日清晨，她刚踏出假山小道，便被人堵住。
王昭仪打量着她的旧衣裳：“哟喂，魏才人这身打扮，是来当娘娘的还是来扫地的？真不知陛下究竟被灌了什么迷魂汤，竟连着几日翻你这下贱胚子的牌子！”
魏苑一挑眉，嗤笑：“姐姐莫不是嫉妒了？要不要妹妹给你传授传授经验？”她神情淡漠，说出的话确实挑衅十足，“哦，姐姐入宫早，年老色衰，怕是……神佛难救……”
王昭仪气得差点背过去，扬手便是一记狠毒的耳光扇了过来：“你一个户部小官的妹妹，也敢和本宫这么说话？谁给你的狗胆？”
“来人！给我打！”她抬手招呼身边的婆子，几人拉上袖子便要上前。
魏苑倒无所谓挨不挨打，反正也受惯了，若是她真出手，夜里还能同狗皇帝诉苦博得同情，也不亏。
正准备挨打时，又听王昭仪喊道：“把她的狐媚衣裳全扒了！本宫倒要瞧瞧你身上长了什么下作骨头！”
魏苑心脏骤停，方才萧子恒的字条还在袖中，若是被发现，那可不好收场了。
她面色煞白，步步后退，正欲咬牙将袖中字条吞入腹中。
“王昭仪，你今日很闲么？”
一道慵懒的冷冽女声骤然自游廊尽头传来。
沈嘉沅在数名掌事女官的簇拥下缓步踱出。
她走到魏苑身前，抬手替魏苑理了理凌乱的领口，随即斜睨着王昭仪，语气森寒：“魏才人的衣裳是本宫特准领的，人也是本宫差遣出来的。怎么，昭仪这是借着作践她，来挑本宫的错处？”
王昭仪一改方才嚣张气焰，吓得跪地求饶：“贵妃娘娘！是臣妾的错！臣妾有眼不识泰山，不知魏妹妹是娘娘的人！娘娘饶命啊！”
沈嘉沅目带不屑，朝身边的采依抬了抬手：“王昭仪出言不逊，掌嘴二十。”
采依会意，指着王昭仪身后那名瑟瑟发抖的老嬷嬷：“你来动手。若敢徇私轻打一下，今日便乱棍杖毙。”
老嬷嬷吓得涕泗横流，扬起巴掌便要动手，连声说自己不敢徇私。
“慢着。”沈嘉沅又出声制止。
王昭仪还以为贵妃心软，忙膝行向前求告：“娘娘开恩！”
沈嘉沅连看都未看她一眼，只牵起魏苑，缓缓往外走：“待我们离开再打，别吓着魏才人了。”
“是是是。”婆子连连应声。
魏苑偏过脸瞧了瞧沈嘉沅，却什么都没说。
殿外落了细碎的雪子，簌簌打在雕花朱漆的长窗上，偌大的宫苑沉浸在沉郁暮色中，叫人喘不过气。
两人进了殿，关上门。
沈嘉沅这才朝她伸出手：“拿出来吧，藏着什么？”
魏苑的心咯噔一下，跪下身子垂首不语。
沈嘉沅也不催她，只立着，通身贵气逼人。
魏苑哭的梨花带雨，楚楚可怜地瞧着她，双手捧着梅枝递给她：“娘娘，臣妾错了。”
沈嘉沅没有接，凤眸微眯，极冷艳地瞧着她：“知错？本宫倒想听听，你错在何处？是错在不该动这私心，还是错在那秋海棠……不该在隆冬里开花？”
魏苑身子微伏：“求娘娘责罚。”
沈嘉沅哂笑：“好啊……既是认了，那便依例责罚……只是，罚你什么好呢？”
魏苑双肩瑟缩着，佯作惊惶难安的模样。
周遭寂静，唯有窗外风声呜呜。
就在她心弦绷至极处，头顶忽地传来一声带着几分无奈的轻叹：“……便罚你今夜陪本宫痛饮一场吧。”
魏苑错愕抬头：“娘娘？”
“怎么？不愿？”
魏苑连忙摇头。
沈嘉沅这才弯下腰将她拉起来，又朝她摊开手：“好了，拿出来吧，本宫不看你的，替你扔进炭盆里烧个干净，免得哪日落入旁人眼里，平白捅到御前，揭了你的皮。”
她轻轻拭去魏苑眼角悬着的泪珠，嗔怪地刮了下她的鼻尖：“你这丫头，胆子大，做事却这般毛手毛脚。往后做这些见不得光的腌臜勾当，且把眼睛擦亮些，好歹避着点人。”
“这御花园里人多眼杂，暗桩密布，你当有几双眼睛盯着？若非本宫明里暗里替你挡下了几遭，你这条小命，早不知在乱葬岗填了几回土了。”
“你这孩子，心太软了，虽说有我在这儿一天，便无人敢动你，可我也不可能护你一辈子。”
魏苑张了张嘴，喉头更咽，还是没说出一句话。
渐渐的，连她传给萧群玉的字条都变少了，有些时候，她自己都在想，是否是立场动摇了，是否真的忘记了那些仇恨。
她苦笑一声，眼泪落下。
更深露重，夜阑人静。外头的大雪已积了三寸厚，将整座重重叠叠的巍峨宫阙压得死寂无声。
暖阁内，酒香弥漫，红泥小炉上的青瓷酒壶正腾腾冒着白气，与金兽香炉里的残香纠缠在一处，透着一股近乎靡丽的颓唐。
沈嘉沅喝醉了，屏退宫人，剩下魏苑一人在屋内。
她对着铜镜，唇齿间含混地喃喃自语：“蓝布衫……路边草……”
魏苑走上前，执起青玉壶倒了杯温水，轻声劝道：“娘娘，仔细身子，您喝多了……”
嘉贵妃眼中雾气蒙蒙，转头瞧她，似是在透过她看另一个人。
“你和你兄长，也是互相利用的吧？”
魏苑诚恳道：“是。”
“倒也不错，总归还有个奔头。”沈嘉沅阖了阖眼，任由眼底的自嘲漫溢开来。
“本宫当年，也是这般被族里当成垫脚石，硬生生塞进这四方囚笼里的。我本也有两情相悦的心上人，清白干净，可他们偏要将我们生生拆散。”
“后来……他豁出命去带我私奔，却被生生乱棍打死在荒野里，连块裹尸的草席都没有，落得个尸骨无存……”
“那时家贫，我身着破旧蓝衫，瞧着那些穿金戴银的高门贵女，总觉得自己不过是一株任人践踏的路边杂草。”
魏苑没有说话，屋内烤着火，却不知哪里的风钻了进来，吹得好冷。
“整整二十年啊……我机关算尽，好不容易才从一株野草，长成了如今遮天蔽日的参天大树。可等我回头看时……这树根底下，早已是白骨累累，横尸遍野了。”
她看向魏苑：“我瞧着你，便总想起当年的我自己。你这副骨头和我一样硬，一样倔强。只是，你远比当年的我聪明通透，而你……也没有我这般刻骨铭心的滔天之恨。”
“娘娘怎么知道臣妾不恨？”魏苑说这话的语气淡淡的。
沈嘉沅沉默了很久，才道：“因为，你还有一株秋海棠陪你，而我的枯兰，早便药石无医了。”