红姐儿也到了“吾家有女初长成”的年纪了，娉姐儿不免有些感慨，又庆幸自己在养育女儿上算得上大方，红姐儿过了十岁之后，自己很注意打扮她，漂亮的衣裳首饰赏赐了不少，故而红姐儿在打扮上比洪姨娘出色不少。她生得又算俊俏，窈窕淑女君子好逑，也算没给郦家丢脸。

娉姐儿见严太太不住地夸赞红姐儿，正欲将红姐儿招来拜见严太太应酬几句，余光却瞥见另一位被严太太点名的高夫人神色不豫，她眼睛分明弯着，唇线却收得很紧，明显是对严太太的乱点鸳鸯谱心怀不满。

娉姐儿回想起高夫人的性情，这位贵夫人对丈夫的荒唐始终秉持着漠然的态度，但却对自己所出的几个儿子看得很紧，别家都是严父慈母，高家却恰恰相反。在高夫人的严厉管教之下，高家的几个儿子不说有多少出息，至少是比父辈强了一大截。

高夫人望子成龙，似红姐儿这样的女孩，肯定被她判断为“丈夫狐朋狗友家的庶出之女”，是绝对不屑与之议亲的。偏生又的确是她的儿子没出息地盯着姑娘家看，让她连驳斥严太太的余地都没有，也难怪会表现得既愤怒又难堪了。

娉姐儿品出了高夫人神情的幽微深意，连忙打圆场，冲严太太笑道：“严太太，你怕是误会了，高家的郎君端方得很，哪里会干出顾盼女眷的孟浪之事。我看呢，多半是郎君那边正在论诗，高家郎君正在凝神思索，不期然盯住了我们大姑娘边上的奇石。至于您前番所说的，承蒙您看得起，我们家大姑娘若能进严家门，也算是她的福气，不过她前些时候已经定亲啦。”

高夫人闻言，听见娉姐儿为她的儿子撇清，面部肌肉登时放松，冲娉姐儿感激地点了点头，又不屑地看了严太太一眼，撇了撇嘴：“严太太可真是，自己看花了眼，还这样说我们家三郎。”她虽是半开玩笑，可语气里隐隐藏着几分薄怒。娉姐儿心道严太太随口一句，就能这样精准踩中人家逆鳞，也算是一种本事了，又暗自庆幸自己替她圆场，否则难保她因为儿子面子受损，迁怒到郦家。

严太太却并不发讪，听见红姐儿已经定亲了，跌足叹息一番，又缠着她问许了哪户人家，那家的郎君又是怎样的一位少年。

娉姐儿被她纠缠得不耐烦，恨不得掩耳疾走，又碍于礼数不得不敷衍，正烦恼间，忽见远处一人穿着郦家下人的服饰，正冲这边走来，心中大喜，连忙借此脱身。

不多时那人行得近了，似乎是个年轻的小厮，隐隐有几分面熟，可观其气度，却又不像普通的小厮，精干得很。那人冲娉姐儿施礼，虽然是从家里长途跋涉过来，气息却很稳：“夫人，宫里分赏下来一匣子茱萸，请您与老爷、姑娘们驱邪防疫。”

娉姐儿听他的声音也觉得耳熟，才想起来来者正是露水的夫婿宋知。宋知与露水成婚之后，就跟着兄长宋格学着打理郦府的产业，许久未曾做过跑腿的差事了。想必是宋管事不放心宫中所赐交给别的小厮，才差遣自己的儿子出马。

太后如此关心娉姐儿这个已经出嫁的侄女，不但提前赏赐了节礼，还在重阳的正日子又赏赐茱萸供她插戴，可见十分重视。也难怪宋管事会特意吩咐儿子跋山涉水也要送来，个中不乏敬畏、讨好之意。

娉姐儿沐浴在众人艳羡的目光之下，心中不无感慨，虽然明知狐假虎威不可取，但背靠大树好乘凉，这种感觉实在是太好了，也难怪无数人汲汲营营，就为了登临高位，享受会当凌绝顶的快意了。

非但与郦家相熟的亲故们啧啧称赞，就连山上许多并不相识的游人，见识了这一番体面，也流露出艳羡向往的神情。

然而就在这时候，一声格格不入的轻哼却为此刻的宁馨蒙上一层阴影。众人循声望去，却见一盛装丽人端坐在青松之下，此处原是妙峰山主峰绝佳的观景点，这贵夫人的排场又铺得十分张扬，上山时已是朱轮华盖，奢华铺张，坐定之后又扈从成群，香茗与细点齐飞，绣幛共椅袱一色。

而那一声“轻哼”，想来也原是一声“重哼”，只是隔得不近，才并不显得刺耳。

这显然是一种公开的挑衅了，只是挑衅的对象，不知道究竟是郦家，还是太后。娉姐儿本能地拧眉，双手虚虚搭在椅子的扶手上，似乎在斟酌是否要起来与之理论。对方却毫不畏惧，目光直指娉姐儿，眼神暗含锋芒。

娉姐儿本就不是受辱之后忍气吞声，息事宁人的性子，更何况事关太后。高踞凤座的太后娘娘，不仅是每个殷氏儿孙的保护伞、护身符，更是如同信仰一般的存在，即使是最明理的宁国公殷苈沅、最温柔的国公夫人余氏，都不会容许任何对太后娘娘的冒犯。