“殿下，”他开口了，声音不大，“您说的‘喜欢’，是哪种喜欢？”

徐天真偏过头，像在认真地思考这个问题。她沉默了几息，然后回答：“是那种——觉得跟你说话不用端着，所以感觉很舒服的喜欢。”

她把酒杯放回桌上，手指在杯沿上轻轻画了一圈，“不是那种会让你喜欢的人吃醋的喜欢。你放心。”

笑红尘的嘴角忍不住弯了一下。“那真是让我松了一口气呢。”他说。

她不需要他喜欢她，她只需要他理解她。这比他预想的要好。

徐天真看着他，那目光像是在做一个决定。

她沉默了一会儿，然后把酒杯放回桌上，坐直了身体。她的姿态依然端庄，但她看着他的眼神变了——

不是更亲近了，而是更认真了。

“笑红尘，我想跟你做一个交易。”她说。

笑红尘的手指在酒杯的杯壁上停了一下。“什么交易？”

“你爷爷希望你娶我，对吧？”徐天真的声音压得很低，低到只有他能听见。“皇兄虽然口头上答应过我，但心里还是希望我能尽快定下婚事，不要再让自己被‘王秋’这件事困住。但我们两个——都不想真的结婚。”

她看着他，“所以，我们能不能在所有人面前，装作正在交往？”

笑红尘的瞳孔猛缩了一下。他太震惊了。

假装交往？

这种他连想都不敢想的行为，她居然张嘴就直接说出来了？！

“不需要太久。”徐天真继续说，语气平淡得像在跟合作方确认条款，“只需要让那些人觉得，我正在认真考虑你。让他们觉得我已经走出来了，开始考虑新的婚约了。而你——你需要对家族交差。你需要让人看到你正在努力争取这门婚事。我们各取所需。”

她顿了顿，“等拖到合适的时候，我会‘发现’自己还是放不下王秋，然后拒绝你。你爷爷不会怪你，皇兄也不会怪你——是我自己不想嫁的，不是因为你不够好。”

笑红尘沉默了片刻。他在想，她说得很轻松，但这件事的每一步都算得很清楚。

她不只是想拖延，她是在布局。她在用自己的方式，把那张别人替她织好的网一点一点地拆掉。

“殿下，”他开口了，“您不怕我利用这件事，真的让您嫁给我？”

徐天真看着他，那双紫色的眼睛里没有慌乱，没有紧张，只有一种近乎笃定的平静。

“你不会。”她说，“因为你也知道：娶我，成为驸马，不是你想要的结局，那是你爷爷想要的结局。你想要的，从来不是一场联姻。”

她笑了一下，“笑红尘，我了解过你。你是一个事业心很强、本身也很自傲的人。你对知识的追求远胜于对体貌的雕琢。你想要的，是在明德堂能站稳脚跟，是你爷爷能放心退休，是你自己能不被绑在别人的棋盘上，以自己的努力达成目标。这桩婚事如果真的成了，你确实拿到了家族需要的地位——但你也把自己钉死在了那个位置上。你不会选择那条路的，我对你有这样的信心。”

笑红尘定定地看着她，很久。

她说得对。她把他看穿了，把他自己都没来得及理清楚的念头，就这样轻描淡写地摆在了桌面上。

他确实不想要这桩婚事。他想要的是在乱世中稳住红尘一族，想要的是对得起爷爷的期望，想要的是不被别人当成棋子挪来挪去。他不想要一个公主，不想要一个驸马的头衔，不想要一段被安排好的婚姻。

他想要自由——虽然他说不清自由是什么样子的，但他知道，不是现在这样。

“如果我们假装在一起，需要做到什么程度？”他开口，声音极为从容不迫，“需要我在公开场合表现得多殷勤？需要我送花送礼物送信？需要我经常出现在您身边，让所有人都觉得我们正在交往？”

徐天真的眼睛亮了一下，她像是松了一口气，又像是觉得他这副公事公办的样子很有趣。

“暂时不用太复杂。”她说，“今晚你陪我跳几支舞，坐在一起聊会儿天，让那些该看到的人看到就够了。之后的事情，慢慢来。”

她偏过头看着他，“我不需要你真的表现得像在追求我——那反而太假了。我只需要你‘不拒绝’我。我走向你的时候，你站在原地。我坐在你身边的时候，你没有走开。那些有心人自然会替我们编好故事。”

笑红尘微微点头。这是一个很聪明的方案——不需要主动表演，只需要不拒绝。被动本身就成了表态。

他忽然觉得，眼前这个公主比他想象的要聪明得多。

“殿下，”他说，“我很好奇一件事。”

徐天真看着他，等他说下去。

“您想拖到什么时候？”他问。

徐天真的目光望向远处那排烛台，像是在看一个很远的地方。

“拖到我找到办法，让我皇兄放弃为止。”她的声音很轻，“拖到我能够自己决定嫁给谁，或者不嫁给谁为止。”

她回过头，看着他，那双紫色的眼睛里有一层很薄的光，“我不知道需要多久。也许三个月，也许半年。但笑红尘——如果你不想继续了，随时可以告诉我。我不会怪你。”

笑红尘沉默了片刻。

然后，他拿起桌上那杯酒，在她那杯上轻轻碰了一下，发出一声清脆的声响。

“殿下，我是个很重视承诺的人。既然答应了你，就不会中途退出。”

他端起酒杯，喝了一口。

徐天真看着他，看了几秒。然后她端起自己那杯酒，也喝了一口。

她松开手，低头看了看自己的杯沿，然后像是忽然想起了什么，声音又轻了几分。

“笑红尘，”她说，“我皇兄不想让我嫁给你。你知道这件事吗？”

笑红尘的手指微微顿了一下。他的目光从酒杯上抬起来，落在徐天真脸上。她的表情很平静，像是在说一件她已经确认了很久的事。

“为什么？”他问。他的声音没有变，但他的心跳快了一拍。

“皇兄不会同意你娶我的。”

她说，“其实，不是因为你有哪里不好。你很优秀，明德堂嫡系的出身，魂导天才的天赋，又有无与伦比的美貌。在外人眼里，我们当然很相配。但，正因为你是明德堂的人，”她看着他的眼睛，“我皇兄绝不会允许明德堂的势力通过婚姻渗透进皇室。尽管他也曾考虑过把我许配你，但是，比起拉拢权贵，他还是更爱独掌权力——所以，他宁可让我嫁给一个没有实权的高位闲散贵族，为他带去脸面和荣光，也不会让你成为我的驸马。哪怕我们彼此相爱。”

她的声音低了下去，“……你知道这件事之后，还愿意帮我吗？”

笑红尘的呼吸顿了一瞬。

他忽然想起爷爷说的话——“陛下那边还没有明确表态，但也没有拒绝。”

他一直以为那是机会。现在他才明白，那根本不是机会。

那是皇帝在吊着明德堂，让他们以为有机会，然后等着他们开价。

爷爷正在一步步走进那个陷阱，而他——笑红尘——从头到尾只是一个饵。

一个永远不会被咬钩的饵。

他发现自己竟然没有愤怒，甚至没有感觉到羞辱。

他只是觉得累。一种从骨头缝里渗出来的、怎么都压不下去的疲惫。

“所以，”他听到自己开口了，声音比他预想的要稳定许多，“你从一开始就知道这件事。你从一开始就知道，我不可能真的娶到你。”

徐天真没有否认。她的眼睛里有一丝歉意，像是对一个被卷入局中的人说抱歉。

“我知道。但我也知道，如果你爷爷一直认为还有希望，他就不会放弃。他会不断地加码，不断地试探，直到皇兄觉得他拿到的够多了，才告诉他‘不行’。”

她顿了顿，“而在这段时间里，你和我都可以喘一口气。”

笑红尘沉默了很久。久到酒会上的乐曲又换了一首，久到周围的那些目光已经从他身上移开。

他看着面前这个坐在他身边的公主，她的脸上没有通晓一切的从容，却有一种别样的真诚。

“殿下，”他终于开口了，“您刚才其实可以直接利用我，而不必告诉我这些。”

徐天真没有否认。“但我不想骗你。”她说。

笑红尘看着她，异色的双瞳里翻涌着说不清道不明的情绪，沉默了几息。

“那我更不会走了。”他说。

他拿起自己那杯一直没怎么喝的酒，在她那杯上轻轻碰了一下。发出一声清脆的响，像是某种盟约落定的声音。

他喝尽了杯中的酒，看着徐天真也仰头喝了一大口，心想——她是真的不想嫁给他。为了不嫁，为了和他联手，什么话都敢说。就连皇家的底裤，也敢直接揭开来给他看看里面有多狼藉。

可以的，真是太勇敢了。他笑红尘佩服得五体投地。

而她，也是真的放下了公主的矜持，也是真的在想念一个已经不在了的人。

……他忽然觉得，她比他勇敢。

笑红尘还没来得及把那口酒咽下去，一个穿着深紫色礼服的中年贵族已经端着酒杯朝这边走来了。

那人胸口的徽章是皇室内务府的三等执事，脸上挂着那种“我只是路过顺便打个招呼”的得体笑容，但笑红尘一眼就看穿了——他是来确认情况的。

公主在酒会上坐了这么久，没有跟任何人跳舞，没有跟任何贵族攀谈，却一进门就直奔明德堂主的孙子身边坐下，这个消息大概已经传遍了半个大厅。

笑红尘把酒杯放回桌上，动作不急不缓，像是没有注意到那道正在靠近的身影。

“殿下，”他微微侧身，声音不大不小，刚好能让周围竖着耳朵的人听到，“您难得出来一趟，不知是否有兴趣赏光跳一支舞？”

他朝徐天真伸出手，手掌朝上，姿态标准得像从礼仪书上拓下来的，挑不出任何毛病。

徐天真微微眯起眼，像是真的在考虑。

她看了他伸出来的手两秒，然后抬起自己的手搭上去。

“好啊。”她的声音不大，刚好能让那位走近的贵族听到，“既然是你主动邀请本公主，我总不能让你在这么多贵族面前丢脸，对吧？”

笑红尘想笑，但他的嘴角绷了一下，还是没有笑。

她当然知道他是为了做给旁人看才开口邀请的，她故意顺着往下接，给足了面子，也堵住了任何可能的闲话。

他站起来，握住她的手。

她的手指很凉，像握着一小块还没化开的冰。他把她从沙发上带起来，她裙摆上的银红色纹路在烛光下流动，像水面上碎掉的光。

他朝舞池的方向走去，步伐不快不慢，让她能跟上他的步速，又不会让那些人的目光觉得他们走得太快，像是要逃离这里。

那名内务府的执事在他们身后停了脚步，没有追上来，只是端着酒杯站在原地，目送他们走进舞池。很快，有人迎上来，在他耳边低声说了句什么，他点了点头，转身走了。

笑红尘没有回头。他感觉到徐天真在他掌心里的手微微收紧了一下——不是紧张，是确认他还握着她。

乐队正好换了一支曲子，节奏从轻快的华尔兹换成了更舒缓的圆舞曲。笑红尘在舞池中央停下脚步，转身面对她。他松开了她的手，微微躬身，右手虚虚地托在她的腰侧，像是不确定该不该真正放上去。

“得罪了。”他说。

“你最好真的得罪我。”她低声回了一句，语气里带着一丝只有他能听出来的促狭，“不然那些人会觉得我们跳得不够认真。”

笑红尘的嘴角终于动了一下，他揽住了她的腰，把她带进了舞步。她的舞步很稳，像是对这种场合早已驾轻就熟。他们随着乐声旋转，裙摆在她身后绽开，像一朵缓慢盛放的花。

周围的目光从四面八方向他们聚拢，笑红尘能感觉到那些视线像蛛网一样落在他们身上，黏糊糊的，扯不掉。

“你刚才说你和王秋无缘，”笑红尘压低声音，嘴唇几乎不动，只有她能听到，“他拒绝你的时候，有说为什么霍雨浩选了他么？”

徐天真微微偏头，像是在配合舞步的节奏，回答的声音也压得很低。“他没说过，可他也没有拒绝我啊。他给了我定情信物的，就是你爷爷做的红尘庇佑。这不是喜欢我是什么？”

笑红尘瞪着眼看她，看她的眼神十分诚恳、像是没有谎言，终于忍不住吐槽道：”看不出来，这王秋真他妈的是个混蛋！喜欢你这款的话，倒是别去勾搭霍雨浩啊，别人的爱不是爱吗！”

徐天真吐了吐舌，轻声道：“……也许，他其实爱着霍雨浩，却不是那么爱我，只是我并不介意他到底爱的是谁而已。”

笑红尘没有接话，带着她转了个圈，把她从自己的臂弯里送出去，又拉回来。她的裙摆在旋转中扬起来，又落下，像一片收拢又展开的羽翼。

“殿下，”他忽然开口，声音比他预想的还要低一些，“您告诉我这些，不怕我回去之后告诉我爷爷吗？”

徐天真的脚步没有乱，但她的目光在他脸上停了一瞬。她沉默了片刻，然后说：“你会吗？”

笑红尘没有回答。他带着她转了一个圈，她的裙摆在旋转中扬起来，又落下，他握住她的手，把它带回原来的位置。

“不会。”他说。

徐天真没有问他为什么。她只是轻轻点了点头，像是早就知道他会这样回答。

“你在宫里有没有可以信任的人？”他又问。

徐天真的脚步顿了一瞬，但很快恢复了节奏。“有。只是身边的人不多。但有一个侍女从小跟着我，嘴很严。”

她抬头看了他一眼，目光里有审视。

“你问这个做什么？”

笑红尘没有看她，目光越过她的肩膀，落在舞池边缘某个正在注视他们的方向上——那是一位穿着暗红色礼服的年轻贵族，据说是皇室的远亲。

“因为我不打算只靠运气帮你。如果真的要拖时间，我需要知道哪些人是你的，哪些人是他们的。”他的声音很平，像是在讨论一件与他无关的事。

徐天真沉默了一下，像是在衡量这句话背后的诚意。然后。她轻轻点了点头。“回去之后我会整理一份名单给你。”

笑红尘没有再问，徐天真也没有再回答。她只是在他怀里转了一圈，裙摆在旋转中扬起又落下，像一只振翅欲飞却始终没有离开的鸟。

乐声渐弱，他们的舞步也慢了下来。笑红尘松开她的腰，退后半步，微微躬身行礼。徐天真也回了一礼，姿态端庄挑不出毛病，但她嘴角那个浅浅的弧度只有笑红尘能看到。

她直起身来，偏过头，朝他眨了眨眼睛——那是一个只有她能做出来的、不合规的、带着一点得意和促狭的表情。

“你踩到我的裙子了。”她说。

笑红尘低头看了一眼，她的裙摆确实被他的靴子边沿压住了一小块。

“抱歉。”他说。

徐天真弯下腰，把自己的裙摆轻轻扯出来，然后直起身，恢复了那副端庄的、挑不出毛病的、属于日月帝国公主的姿态。

“下次小心点。”她说。

她的声音不大不小，刚好能让周围那些假装没在看的贵族们听到。

而她的目光，穿过他的肩膀，落在舞池边缘那位穿着深紫色礼服的内务府执事身上。那人的目光正牢牢地锁在他们身上，像一只鹰在盯着猎物。

“他还在看。”她小声说。

笑红尘没有回头。“让他看。”他说，“我们跳得越久，他汇报的内容就越多。这对你有好处。”

徐天真笑了一下，那笑容里有赞许。“你学得很快。”

笑红尘微微一笑，朝她行了个标准的绅士礼。

他站在舞池中央，看着她提裙向自己告别，背影消失在人群里。周围又有几位贵族围拢上去，有人殷勤地替她拉出椅子，有人端来新的酒杯，有人笑着说着什么恭维的话。徐天真微微侧头回应着他们，姿态从容得体，像是什么都没发生过一样。

笑红尘收回目光，也转身走了。他回到角落的那个沙发边，端起他搁在桌上的那杯酒，喝了一口。

酒已经微温了，但他没有放下。他握着杯壁，感受着酒杯里残存的温度，在掌心里慢慢变凉。

他答应她的请求，可能也是因为，她问他的时候，眼神里有一种他见过的东西——那种“我已经没有别的路可以走了”的绝望。

他熟悉那种绝望。自从爷爷告知他这件事起，他每天照镜子的时候都能在自己的脸上看到它。

笑红尘把最后一口酒喝完，把杯子放在桌上。

他该回去了。

他跟别人说了一声，转身朝门口走去。

走到门口的时候，他停顿了一下，没有回头。

他知道徐天真在看他——他能感觉到那道目光从人群中投过来，穿过那些觥筹交错的影子，穿过那些真假莫辨的笑声，落在他背上。

他没有回应。

他只是推开大门，走进了月色之中。