最后按部就班地从火之国回来。

长十郎担任本次行动的指挥，他为此而苦恼。之前他执行的暗杀任务都是单人任务，他善于服从命令，不擅长指挥。

虽然冥认为他会完成得很出色，但他自己心里没一点底。毕竟他的护送对象是……

“长十郎！长十郎！”

长十郎从自我怀疑中回过神：“怎么了，小潮？”

“我想要一个面罩。”她说着，张开嘴巴，“换牙……好尴尬。”

长十郎温和地答应了。

“我会为你准备好一切的，别担心。”

很快，一行人就从雾隐村出发了。

在火之国边境，他们接受过几次盘问。不过幸好青已经做好沟通，而且队伍没人在悬赏手册上。

“为什么我没上悬赏书？”

“因为你没有做坏事，小潮。”长十郎说，“上次跟木叶遭遇，我们双方都无人伤亡。”

他现在不能叫她“潮小姐”，因为他们在假扮队友。这个亲昵的称呼让他很不舒服。他习惯对所有人使用敬语。

“那你为什么没上悬赏书？”她不解，“你杀了很多人。”

“我在暗杀部队。”长十郎摸着后脑勺说，“暗杀部队没有个人特色，都戴面具，都擅长用刀。人们区分不出来，就把雾隐村刺客都叫作‘雾之恶魔’。青希望他们把悬赏挂到雾隐村叛忍头上……”

“雾之恶魔……好像很吓人。”

长十郎逃避了后面的谈话。

他想维持自己在她心目中的纯洁形象，不过她已经见过他杀人了。他只能暗暗希望她年龄小，记不住事情，早点把那一幕忘掉。

他起身召集两位队友。

“对了，小潮，我来给你介绍一下。”

她了解了这次护送她的人。

桶柑，冷漠严肃，有一头棕色头发。在中忍时期跟长十郎合作过。两个人非常有默契。她扮演其他三个人的“上忍老师”，因为她看起来最成熟。

林檎雨由利，暗红色头发，皮肤苍白，有一口鲨鱼似的白牙。她是忍刀七人众之一，也是极少数没有叛逃的忍刀七人众。虽然实际年龄最大，但是因为个子小巧，长相稚嫩，被青安排假扮学生。长十郎这个后辈担任队长，让她非常不满。

“你们都是水果。”她突然醒悟。

桶柑，是柑橘。林檎，是苹果。长十郎是一种梨，长十郎梨。

为什么大家都是水果？

“这是雾隐村的特色。”长十郎不好意思地点头，他用著名人物举例，“桃地再不斩的桃地。干柿鬼鲛的干柿，枸橘矢仓的枸橘……名字里都有水果。”

晚上扎营休息时，她暗自问矶抚：“如果我是水果，应该是一种什么水果？”

“苹果或者橘子，这样常见的类型吧。”

“什么？”她惊慌道，“对矶抚来说，我是普通的、没特色的水果吗？”

“我没这么说。”

不管它怎么解释，她都已经伤心了。

她知道自己是个普通小孩，但她觉得自己在矶抚心中应该有与众不同的地位——像是，“最喜欢的人类”，这样的头衔。

不过她现在知道了，她没有这种特殊待遇。她只是一个普通的苹果或者橘子。不是草莓、不是火龙果、不是红柚……

“潮？”

矶抚喊了她几次，她都默默地忽视了。它只能沉回海里，露出一双红眼睛观察她。

“矶抚是一个臭榴莲。”她不满地小声说，“黄色，长刺，壳很硬的……臭榴莲。”

巨兽在水下无声叹息。

“我真的不知道你在说什么……潮。水果很重要吗？”

她没有理它。

一行人顺利跨越了火之国。

离开边境的时候，她觉得依依不舍。

虽然只是匆匆过境，但她对火之国的印象很好。这里和水之国完全不一样，它有很多平原和森林。农田很平整，城市很繁华，气候湿热，和阴冷的雾隐村形成鲜明对比。

这里的人也很热情。

在水之国，平民从不主动跟雾忍打交道。但是在火之国，她经常看见戴木叶护额的忍者和平民混在一起，进出平民店铺。有时候还会勾肩搭背地喝酒、吃拉面。

这里友善的氛围让她羡慕。

管理木叶的火影一定是个了不起的人，可惜他死了。

“回去的时候，我们能去木叶看看吗？”她好奇地问长十郎。

“不能。”长十郎拒绝了。

她发出失望的声音。

桶柑马上解释：“隐村之所以被称为隐村是有原因的。我们跟其他隐村没有外交关系，擅自进入会被视为敌人。”

林檎冷笑一声：“如果雾忍出现在别的隐村，只能说明他们那儿有人要死了。”

她第一次认识了“孤立主义”这个词。

水之国是个遥远、冷漠又孤独的地方。迷雾藏起了忍者村落，他们每一次现身陆地，都是为了带走生命。

十分可怕，也有点可悲。

“小潮？在听我的话吗？”长十郎温和道。

她打起精神。

“我在说考试安排。”

长十郎在扎营时组织了一个小会议，“首先是笔试，要么理论知识深厚，要么作弊技巧高超。”

长十郎能通过笔试。

他的忍者学校毕业分数是历年最高。

“我会用水遁术操纵墨水，把所有答案都印在你们的卷子上。”长十郎说道，“简单又轻松。”

她对忍者知之甚少，没有意识到这是多么恐怖的查克拉控制力。

“第二场考试就更简单了。交给我，一个小时内就能完成。”林檎露出鲨鱼牙齿，笑容有几分嗜血。

“第三场才是关键。”长十郎接过话头，叮嘱她，“第三场是一对一战斗。你要尽可能保护自己，并且不暴露太多技能。如果发生意外情况，桶柑会及时跳入场地中断比赛。”

桶柑提醒：“遇到难缠的对手，直接投降也行。”

“嗯。”她听话地点头。

就连脾气尖刻的林檎都忍不住摸了摸她的头。

风之国十分广袤，有着和水之国水域面积差不多大的沙漠。人口都集中在极少数的绿洲里。这里也被称为“丝绸与香料”之国，资源丰富，习俗老旧。

它是火之国的传统盟友，直到入侵事件，双方同盟才破裂，不过据说今年又恢复了关系。这次砂隐村举办的中忍考试，木叶也会派人参加。

进入风之国后，他们马上进行了一次补给，购入大量清水放在卷轴里。因为接下来气候将会变得干燥——尤其是对长期生活在湿润地带的水国人来说，会有点难以接受。

她从没有来过这么干燥的地方，逐渐产生水土不服。

“桶柑背着她吧。”长十郎安排道。

这位严肃冷漠的女性也负责晚上抱着她睡觉，因为沙漠温差极大，夜晚很冷，她还不会用查克拉维持体温。

忍者经常在野外挤一个睡袋，在经费有限的情况下睡一张床。他们不在意队友是男是女。

但冥一再强调要在她十岁之前，培养出正确的性别意识。她说：“小潮就像我的女儿一样，我可不希望她长大以后习惯跟男队友在同一个浴缸里洗澡！就算是长十郎也不行！”

所以青这次安排了两名女上忍。

“再坚持一下，我们很快就到绿洲了。”桶柑给她喂了水。

三名上忍不断加速，在日落之前到了砂隐村。

作为这次中忍考试的举办方，砂隐村准备十分充分。外地来客被统一安排在接待宾馆里。村庄原本的训练场被划出一半，专门用作考试场地。

她根本没空欣赏沙漠绿洲风光。

因为入住宾馆套间之后，她就因为严重的水土不服症状晕倒了。

长十郎尽可能照顾她，但他还有其他职责。他作为队长，要制定接下来的暗杀计划，并且跟其他两名队友商量从雨隐村脱身的策略。

一直到笔试那天，她都在卧床休息，没离开过宾馆半步。

笔试按计划由长十郎主持作弊，全员通过。第二天，他们在一个叫“沙蚀洞窟”的地方举行淘汰考试。

她迷迷糊糊地听着考官介绍情况：“每组考生手里会有一个卷轴，天字卷轴或者地字卷轴。集齐两种卷轴，并且到达洞窟另一端出口，就能通过测试。”

考试的难点之一是从其他组考生手中抢夺卷轴，难点之二是在迷宫般的地下洞窟找寻出口。

按照原计划，她负责感应出口。长十郎直接带她前往出口。林檎收集卷轴，并且根据长十郎留下的记号，在出口跟他们汇合。

不过现在计划有变。

“我们这里唯一的感应型就是小潮吧。”

林檎双手环胸，皱眉看着趴在长十郎背上的病人。

“我也能感应。”长十郎也忍不住皱眉，“但是地下洞窟太大了，想要直接定位出口，还是得靠小潮……”

说实话，他至今都不知道她是怎么从水之国一路追上他的。

“考试一共五天。你觉得她能及时恢复吗？”林檎问。

长十郎回头摸了摸她的脸：“小潮？”

她有点恍惚不安地问：“为什么别人没有水土不服……”

长十郎跟林檎对视一眼。

忍者从小训练，适应能力很强。小潮刚训练两年不到，启蒙时间也晚，所以适应能力差一点。

长十郎改变策略，让林檎先去收集卷轴。

等林檎走后，她隐约听见长十郎在耳边问：“小潮？你可以用尾兽查克拉吗？”

难怪他要支走林檎，偷偷摸摸地跟她呆在一起。

矶抚的事情是秘密。

“三尾人柱力”的身份只有以元师为代表的长老们，还有青、冥、长十郎知道。就连林檎这样的忍刀七人众都不知情。

“可以。”她流着汗点点头。

“尾兽查克拉能够强化身体。为什么你的水土不服会这么严重？”长十郎问。

因为矶抚也不喜欢这里。

它从进入沙漠之后就变沉默了，再也没离开过那片内心世界的海。它的低落情绪持续影响着她，让她昏昏沉沉，提不起劲。

“它应该生活在海里。”她勉强睁开眼，“这是沙漠！”

“尾兽能在任何环境生存。”

“它有自己的喜好吧。”虽然浑身无力，但她还是努力为矶抚辩解，“大概。”

她真的不喜欢沙漠。

白天太热了，让她不停流汗，晚上又太冷了，冷到发抖。空气中水分含量极低，她觉得自己在这儿又聋又瞎，很没安全感。

“小潮，你的身体没问题。只是需要时间适应。”长十郎安慰道，“慢慢来，我会照顾你的。”

她只能强忍着不适，开始观察周围的环境。

这是个黑暗阴森的洞窟，通过无数天然形成的隧道相连，像一个巨大的地下蜂巢。这里比沙漠地表要冷很多，不知何处吹来带着沙子的风，皮肤都有些发疼。

长十郎带她藏在洞窟墙壁形成的凹陷处，在入口处布置了陷阱。他能掩盖自己的生命体征，但是藏不住小潮吃力的喘息。

很快他们就被人发现了。

“这里有人？”一个清朗严肃的女声传来，声线听起来年纪不大。

“当然有人啦，你没看见陷阱的痕迹吗？”另一个女声传来，比前面那个更柔和一点。

长十郎微微皱眉。

他不觉得自己的陷阱能被普通忍者观察出。对方可能也是感应型。但是为什么没有在远处发现他们的存在？

这几个人查克拉都不强，差不多就是普通中忍水平。

他并不担心。

“当心，井野。”

男声，粗厚浑浊，听起来体型庞大。

她感觉长十郎的手动了一下，越过肩膀够到身后的鲆鲽刀柄，解开了上面的绷带。忍刀带着森冷杀意的气息瞬间解放出来，锋芒在黑暗中一闪而逝。

她全身肌肉都陷入紧张和酸痛。

长十郎又要杀人了。

他松开了抱着她的手，水刃闪逝，半边隧道都被水流冲垮。

尖叫阵阵。

激流之中有一道庞然身影屹立不倒。

她从来没有见过这么大的人类，像一座膨胀的风车。刀气切在他圆滚滚的肚皮上，居然直接弹开了。

她忍不住扶着墙壁咳嗽，担忧地喊道：“长十郎！”

长十郎按紧刀柄。

他有保护对象，不能在这个时候陷入混战。必须速战速决。

这时候，清亮一点的女声突然喊道：“你们队怎么少一个人？”

“嗯，她去找卷轴了。”她回答。

“小潮……”长十郎重重地将刀刺入地下，抬手结印，水柱像牢笼般升起，将她保护在中间。

“为什么分头行动？三个人一起不是更安全吗？”那个女声又问。

“因为我生病了，拖累了大家……”她忧虑道。

“小潮！”长十郎无奈地回头道，“为什么要告诉敌人这些？”

洞窟里一时沉默。

紧接着，刚才说话的少女笑了。

那种，长期压抑中，忽然放松下来的开朗笑声。回荡在寂静森冷的洞窟里，好像点亮了一隅光明。

“你发什么疯，大额头！”

“没、没什么，只是想起佐助君跟我说过一模一样的话。”女声逐渐接近了，脚步就在不到两米远的地方。

长十郎的杀意骤起。

“退后！”

“小樱！”

“笨蛋大额头！”

少女的队友在大喊。

然后她勉强抬起头，看见一抹鲜艳的粉红色。这种颜色的头发，不管过去多久她都不会忘记的。

这是两年前她在波之国见过的女忍者。

旗木卡卡西的学生之一。

想起来了。

当时她追问几个下忍时，这个粉头发的女孩总是一五一十地回答。于是宇智波斥责她：“为什么要告诉敌人这些？”

“长十郎。”她跌跌撞撞地起身，冲出水笼抱住了长十郎的手臂。年轻的剑客有些惊讶，想把她拉开，但她紧抓不放。

“我是五代目火影纲手大人的弟子。”粉发少女比起两年前长大不少，身姿挺拔，单手叉腰，“让我看看她。”

五代目火影……

已经有五代目火影了吗？

“纲手姬……”长十郎迟疑了一下。

木叶三忍之一的纲手，以治愈能力而闻名。

与此同时，小潮已经伸出了手：“我的头很晕，没有力气，查克拉不听使唤……”

粉发少女毫不在意长十郎戒备的目光，走上前握住她的手腕。另外两个队友比她还紧张，金发的少女大喊：“小樱，离那两把刀远点！”

“小樱。”她学着叫她的名字，眼睛一直盯着她的粉发。

“春野樱。”少女自我介绍。

名字很符合她的长相，绿眼睛和粉头发。她和她的两个队友都戴着木叶护额。一个是漂亮的金发姑娘，一个威武雄壮的大胖子。

“我是小潮。”她介绍道，“这是长十郎。”

长十郎疑惑地拔起刀：“你们认识吗？”

“认识呢。”春野樱笑了笑，手上散发出淡淡的绿光，“没想到你是忍者啊，小潮。”

她感觉胸口的沉闷感减轻了许多。

“嗯？”

“我一直以为你是森林里跑出来的精灵。”春野樱忍俊不禁，“佐助君说你是水怪，鸣人说你是河童。”

“啊……”

“卡卡西老师让我们对这件事保密。”小樱耸了耸肩，散发出绿光的手移动到她的胸口，“我没想到还有机会遇见你。”

说着，小樱又露出真挚的笑容。

“谢谢。那天你帮忙之后，卡卡西老师很快醒过来了，我们回去很顺利。”

小潮不满地想，怎么那个旗木完全不懂感恩，可恶的白眼狼。她问春野樱：“你的另外两个队友呢？怎么换人了？”

“他们……”

小樱脸上的笑容立即淡去，“走了。”

“什么叫‘走了’？”她不解。

小樱脸上的表情更加苍白。

这时候，她那个漂亮的金发队友站出来道：“别问这么多，小鬼头！”

“井野猪……算了。”小樱低声道。

“风之国的水里含有复杂的矿物成分，体质差的人可能接受不了。”小樱又摸摸她的额头，“下次试试用仙人掌榨汁。”

“这样就可以了吗？”长十郎问。

“嗯，我用查克拉帮她舒缓了症状，三五天内应该没事。”小樱从自己腰包里取出几颗药，“这是补充维生素的药，每天一片。”

“嗯。”她抬起头，“长十郎，我好多了。”

“谢谢。”长十郎对三个木叶忍者微笑，伸手取出了一张天字卷轴，“你们要这个吗？”

“要。”金发少女不假思索。

“井野……可能是陷阱。”大块头男生说。

小樱站起身，有些震惊。

“嗯……我们缺天字卷轴，但你们要怎么办？这是多出来的吗？”

“拿去吧。”长十郎将卷轴塞进小樱手里，“感谢你治疗小潮。”他知道林檎会带回来一大把卷轴，并且杀掉很多人。

几个木叶忍者面面相觑。

“跟我们一起走吧，樱。”她期盼地看着粉发少女，“我知道出口在哪里。”

——未完待续——

对于屏蔽了作话的读者，本章作话含有原作剧透和以下内容。

1、关于目前各角色年龄。

2、关于雨隐村和晓。