新年祭迫在眉睫。

吸取上次和谈失败的教训，青这次提前给小潮做了大量准备，又是上理论课，又是现场模拟。巨大的压力下，她已经开始恐惧外交任务了。

冥总是安慰她，其实她的理论知识学得不错，只是有点缺乏经验。

而且雾隐村奉行“孤立主义”，外交关系都是她来了才开始建立的。可以说，她已经让雾隐村的外交事业迈出一大步了。

除了外交课，元师还给她安排了反间谍培训。

据说这是每一位影的必修课。

考虑到她也快进入青春期了，冥还单独给她上了反诱惑培训课。她听完觉得自己不可能上这么低级的当。

“木叶隐村盛产冷酷或优雅的美男子，像宇智波、日向、旗木……

云隐村盛产健硕强壮的男人，深受中年女性和部分男性喜爱。

砂隐村盛产有异域风情的男人，他们的风影有一头漂亮的红发。”

她瞥开视线：“风影才不会参加诱惑任务呢。”

冥很快意识到她对课程没什么兴趣：“小潮……是喜欢男孩子的吧？还是喜欢女孩子呢？”

“都还好吧？”其实她也不知道。

她的脸不受控制地发烫。我爱罗被催婚的时候也是这样尴尬的感觉吗？

冥叹了口气。

忍者们普遍早熟，在十一二岁发展出懵懂的爱恋也很正常。喜欢男孩或者女孩都没问题，只要别被骗就好。

“我还是头讲起吧。要认真听哦，反诱惑课很重要……”

她听得无聊，很快就分心了。

当她坐在内心世界的沙滩上时，忍不住问自己的怪兽伙伴：“矶抚喜欢男孩子还是女孩子？”

矶抚平淡道：“都不喜欢。”

“不说人类。从全体生物的角度来讲，你喜欢雌性还是雄性？”她好奇地问。

“我没注意过那些小生物的性别。”矶抚不太客气地说。

好吧，她也不会注意到飞过的蚊子是公是母。

“在诱惑任务里，真的只要亲一下就可以套出想要的信息吗？”

“不知道。”矶抚略微不耐，“你为什么在意这些？没人能碰你。”

“我很好奇！”她强烈不满。

她几乎是不可触碰的。可大名那样的普通人呢？他要是成为诱惑任务的目标，重要情报不就全泄露了吗？

可恶，云隐村不会是通过这种手段，促成了新年外交吧！

“小潮。”冥温和中隐含一丝警告的声音传来，打破她的胡思乱想，“回答问题，如果发现间谍对你采用诱惑手段，第一时间要怎么做？A：将计就计，B……”

“选C。”她瞎蒙道。

“C是直接斩首。”

“……嗯。”

她的头顶被冥轻轻敲了一记，又被迫听她讲了一大段利益最大化的策略——这些策略毫无意义，如果有间谍试图诱惑她，长十郎肯定会将对方直接斩首。

她边听边想：这破新年真是麻烦事一堆，要是能不过了就好了。

“矶抚，出来商量一下，新年我们溜去哪里玩。”

“随你。反正我就在壳里。”

/

新年，铁之国乡间的人也变多了。

在这个武士之国，青壮年劳动力常年离家，受雇于贵族领主，只有年底才能回家乡探望亲人，因此家家户户都变得热闹起来。

今年比往年冷些。

十一月就下了第一场雪，到十二月末，田野间已经是白茫茫的一片。

红云黑袍在积雪堆砌的田埂上格外显眼。斗笠上的铃铛摇晃，却没有发出任何声音。铃舌被凝固的水冻住了。

草鞋微微停顿。

天气很冷，但也没有湿润到能够冻住铃铛的地步。

除非有不速之客降临。

“出来。”干柿鬼鲛低沉道。

清晨的白雾间，出现了一道明亮的黄色身影。

这种天气还在穿薄薄的夏日羽织，里面有件白色针织高领衫。鞋子是沉重的木屐，踩在雪里吱呀作响。如此明显的色彩、声音，在铃铛被冻住之前，他却没有发现任何异常。

“鬼鲛前辈。”小潮迎面从田埂另一头走来，双手紧紧拢在袖中，脸上泛着冻出来的红血丝。

鬼鲛反手按住了鲛肌。

“是你……你想做什么？”

不妙啊。上次没有看见她战斗的样子。不过从夷平森林的动静和鼬承受的巨大压力可以看出，她不好对付。

她叹气，鬼鲛感觉鲛肌在微微震颤：“我想吃饭。好饿。你有钱吗？”

“……”

十分钟之后，鬼鲛在一家茶馆坐下，在摇晃的烛台边看着她吃稻荷寿司，心里洋溢着荒诞又不可思议的感觉。

店家是普通人，看见他们的样子就躲得远远的，再也没有出过厨房。

“庆祝一年的圆满结束！”她两口吃掉一个大寿司，又喝了碗豆腐汤。

今天是一年的最后一天。

她想跟矶抚呆在一起，不想跟又蠢又坏的大名、满腹算计的云忍一起跨年。所以假装接了个暗部的紧急报告，直接溜到陆地上。

玩了一整天后，她开始担心回去之后被长老盘问，于是连忙找到鬼鲛。只要从他身上摸点战利品，元师就会觉得，她是接到了晓的绝密情报才跑掉的。

“鬼鲛前辈，你怎么一个人？你的同伴呢？他跑去跟谁跨年了？”她伸手去抓另一个盘子里的寿司时，鬼鲛的眼角抽搐了一下。因为那份是他的。

他没有搭理她。

“你一个人走在外面很危险，五大国的猎忍都在找你呢！”她接着说，“死在新年夜就太悲惨了。至少等明年春天，看过樱花盛开再死吧。”

煮茶的炉子冒出一缕呛人的黑烟。她熟练地把湿柴拣出来，继续煮水。

“你不就是猎忍吗？”鬼鲛还是没忍住跟她说话了。

“我是水影。”她想了想，又补充道，“我觉得我是。”

鬼鲛盯着她看了很久，保持沉默。

他确实无话可说。

“你为什么一个人跨年？”她不依不挠地问。

鬼鲛冷冷道：“你到底是怎么找来的？想要做什么？为什么想知道鼬先生的去向？”她反复确认他为什么一个人，肯定是想知道他队友的下落吧。

“我对他才没兴趣呢……”她快速吃饱了，手撑着头，把衣袖拉到手肘处，免得被桌子弄脏。

鬼鲛注意到她胳膊上布满了刺青。

各种各样，细细密密，新旧不一，几乎覆盖了每一寸皮肤。每个刺青图案都略有不同，但大体上是波浪形的，很像他手腕上的烙印。

“这是……？”

他紧张地坐直了身体。

“啊，宇智波鼬没告诉你吗？他应该第一眼就认出来了吧。”她微微蹙眉，“这是飞雷神术式。它永久存在，我能通过它找到你。”

说着，她又举起了自己的胳膊，把衣袖继续往上挽。鬼鲛看见了更加细致、精密，数都数不清的纹身图案。

“我身上也有，这是换位的必要条件。等我找找……”她看完胳膊又看腿，最后在脚踝处发现了跟他手腕上一模一样的术式，“这个！怎么样，是不是跟你的皮肤纹路很搭？林檎也说这个很衬你的肤色呢……”

她说着说着，声音又变小了。

与此同时，茶壶发出尖锐的叫声。

鬼鲛把它从火上移开。

她看着他倒水，磨砂的壶有些发暗：“……林檎这几年病了，她觉得死在战场上比死在病床上更好。我再怎么反对，也没办法阻止她去追捕你……”

一阵沉默。

壶嘴里忽然冒出的白雾很浓烈，快速将茶馆笼罩，竹制隔断和依偎着白雪的屋檐都在雾中影影绰绰。

这是雾忍善用技能之一。

雾隐之术。

鬼鲛也不知道是谁先动的手，反正他忍不下去了，反手握住了鲛肌。

他实在摸不清对方的目的。

提起林檎，感觉像是要报仇。再加上飞雷神术式这样的威胁，让他有点神经紧张。

他无法坐以待毙。

当鲛肌砸碎面前的桌子时，她的声音出现在四面八方：“鬼鲛前辈，今天到底为什么是一个人呢？”

雾的味道很熟悉。

潮湿，阴冷，泛着不知道是积水还是血带来的铁锈味。

“你不是说对鼬先生不感兴趣吗？为什么一直追问他的下落。”鬼鲛冷冷道，沉重的忍刀在地上划出深痕。

不妙，非常不妙。敌人在雾里没有任何气息，但他能感觉到被捕食者窥伺的不适。简直毛骨悚然。

她认真道：“我在意的明明是你。你可是林檎拼死也想带回来的人啊。”

没等鬼鲛出刀或者开口，她就像一道闪电般降落在他的面前，铿锵有力地踩住了鲛肌竖立的鳞片。

滔滔不绝、充斥着暴虐气息的查克拉被抽取过来，让鬼鲛本能地想把她甩开。但刀身在地下陷得更深了，她重得像一座钢铁堡垒，根本不像个孩子。

“他经常这样时不时消失吧。”

她站在他的刀上，木屐轻踮着，正好能直视他的眼睛，“宇智波鼬。”

鬼鲛这才发现她的眼睛变成了螺旋状的红瞳。

“你不是他在晓的第一任搭档哦？”

她凑得更近了。

鬼鲛更加清晰地闻到她身上雾气的味道。是冰冷滑腻的锈味。痛苦地咬破舌头时，嘴巴里就充满了这种味道。

“在你之前，是枇杷十藏。”

她慢慢说出最近才掌握的情报，“十藏前辈也是雾忍，也是忍刀七人众，也对那家伙很忠诚……”

“也”。

鬼鲛不知道这孩子想表达什么。

“忠诚是雾忍的优点呢。”她笑了笑。

她在桃地再不斩身上看见对伙伴的忠诚，在元师身上看见对腐朽政权的忠诚，在干柿鬼鲛身上看见对虚无理想的忠诚。也看到他们可以为这种“忠诚”做到什么地步。

所以她能讲出这句很容易被人取笑的话——忠诚是雾忍的优点。

她歪头端详着鬼鲛：“而这点……总是被人利用。鬼鲛前辈，希望你不会跟十藏前辈落得一个下场。”

鬼鲛还没发话，她就轻盈地后跃几次，离开了鲛肌的攻击范围。木屐踩在外面又脏又湿的雪地里，发出吱吱唧唧的声音。

她指了指他手腕上的术式：“别把手砍掉。等你死后，我要来回收忍刀。在此之前，请好好活着吧，鬼鲛前辈。还有……如果找不到忠诚的对象，不妨试着忠于自己的心呢？”

不知道为什么，她这句话，让鬼鲛想起了上次去看盂兰盆祭——无疑是对任务不利的张扬行为，他平时绝对不会这样做。

但是……

他并不后悔在血腥的日常中瞥一眼悼亡追思的节日。

就算鼬先生明显不想去，就算他们两个都状态不佳，就算刚刚被莫名其妙冒出来的女孩袭击，就算背后跟着一大群追兵……

但是，偶尔也可以忠于自己的心。

当他从漫长沉思中回过神来，白雾已经散尽。面前只有碎裂的桌子，没有任何人来过的痕迹。

鼬在第二天清晨回来了。和以往一样，没有解释自己的去向。鬼鲛也没提跟她的碰面。他问起了枇杷十藏的事情，鼬只说他是在执行某个任务时，被四代目水影所杀。

鬼鲛听着他平淡的叙述，反复触摸手腕上的烙印，仿佛独自在辞旧迎新的雪夜，做了一场荒诞又清醒的梦。

唯一能让他相信一切不是幻觉的，

是斗笠上消失不见的铃铛。

“等你死后，我要来回收忍刀。”

——她说的这句话，让他产生了一种强烈的、不详的死亡预感。

作为叛忍，他早就做好了随时赴死的准备。但鬼鲛还是第一次感觉到，死亡将冰冷的触须缠上他的手腕——就在那孩子烙刻飞雷神术式的位置。

/

萤的人生中第一次有这样强烈的责任感，是她在新年祭典担任“水影护卫”一职的时候。

天守阁的节庆氛围很浓。

虽然大名希望一切保持古典、传统，但雾忍还是偷偷在灯笼里放了电灯泡。因为这样更省事，还不用担心蜡烛熄灭，带来某种“不祥之兆”。

总之一切都布置得当。

大名姿态端庄，总算没像平时那样，身边环绕着面涂白粉的宠童。他的左侧是雷影和他的代表团，身旁是水影和雾忍。

水影按照“传统”是不露面的。

雾忍用高超的水遁术制作了一个屏风。屏风是木框架的，但扇面由一帘水波构成。水面倒映出红烛和月色，风吹过就荡开涟漪，人影若隐若现，有种迷离梦幻的美感。

水影坐在屏风之后，除了贴身护卫之外，没有人能见其真容。

萤是整个祭典上最紧张的人。倒不是怕水影被人暗杀，而是怕水影被人发现不在。

是的，“水影”根本不在。

祭典开始前一天，潮小姐就找到她，要她帮忙打掩护：“我新年夜就不去祭典了，反正有‘一帘波影之术’挡着，也没人看得见我。你用个替身术之类的，演我出场就行。”

“我还不会替身术……”

“让你师父帮你做个卷轴。”

就这样，潮小姐不见了。

面对一大桌子云忍和雷影本人，萤紧张得要命，面具下的脸上满头大汗。她只能尽可能阻拦任何人接近屏风。

“礼物放在这里就好，暗部会处理。水影大人不便亲自接取。”

“……我们是来结盟的，不会在礼物里下毒。”这次主导外交的希是个样貌出众的男人，有闪耀的淡金头发和俊朗的面孔。放在平时，萤可能会多看两眼，现在她连躲都躲不及。

“放下就好。”萤生硬道。

这位年轻的云忍微微抿唇，还是礼貌地放下了东西，没有再靠近屏风。

“……等等。”

伴随着清脆的铃响，屏风后有人出声挽留。

就如真正的帘子一般，水被轻柔地撩开。从流动的狭缝之间伸出半拢在羽织宽袖里的手，没有蓄甲，几个关键位置都能看见薄茧，腕上还挂着一枚铃铛。

“请问，是什么礼物？”

“水影大人！”希连忙回身，尊敬地递上了礼盒，“这是一枚猎鹰的蛋，可以孵化。”

猎鹰在悬崖上筑巢孵蛋，很难接近。云隐村的忍者们必须冒着生命危险，从雷云和高山之中取走它，是很珍贵的礼物。

“谢谢，我会好好对它的。”那只手拿着礼物，又收回水帘之后，语气十分欣喜。

云忍满意地离开了。

萤也大松一口气，悄悄望向屏风后：“你终于回来了，潮小姐！”

“我错过了什么大事吗？没人发现我不在吧？”她急忙问。萤一五一十地把祭典上发生的事情说了，云忍暂时还没提任何要求，谈判推迟到后半夜进行。

“啊，我以为躲过了呢！”她不满道。

等祭典散场后，她把大名打发回去休息。由元师带着云忍在露天眺望台看了一会儿风景，介绍水之国的风土民情，赠送特产礼物。

大名所在的天守阁是近百年内兴建的。是整个水之国的最高建筑，也被认为是最接近上天，最高不可攀的建筑，呈鸟瞰之势，可以轻易观察到周边的群岛，甚至能远眺雷之国的群山。

等他们逛完一圈，她也差不多在内殿准备好了。

雷影艾只带了代表团的核心成员入内。一个是年轻英俊的金发上忍希，还有一个是沉默寡言，垂着头提不起劲的黑肤青年达鲁伊。

艾在她面前坐下，姿态很轻松。

他体格健硕，接近2米高，金发利落地梳到脑后，白袍之下袒露出一块块结实黝黑的肌肉。

作为影，他有种从容不迫的气度，没有过度端详她年轻的面孔。他自己也在幼时被选为雷影候补，对此算不上惊讶。

坐定后，他取下雷影帽道：“我拜访过很多隐村，你是第一个在天守阁安排接待的影。”

天守阁是大名城池中最重要的建筑，“天守”二字本身就有着统御和君临的威势。隐村之间的外交，通常安排在隐村内部，不会在大名的天守阁。

“当大名睡着的时候，水之国就属于雾隐之里。”她回答，“天守阁也一样。”

“那他醒着的时候呢？”

“他没有清醒的时候。”她说。

“……啊。”

艾依然表情淡定。但他背后的年轻人没那么沉得住气。希马上露出了几分紧绷之色。

水之国的前一任大名被雾忍暗杀了，这一任大名也在雾隐村的控制之下。也就是说，水之国目前是完全由军事力量控制的国家。怎么想都不适合与之为伍。

“咳……”艾清了清嗓子，“初次见面，还没请教过名字呢。”

“潮。叫我潮就好了。”她热情道，“我可以叫你艾吧？历代雷影都叫这个名字，是真的吗？”

“没错，这是传承的代号。”艾话锋一转，“你的继任很低调，是什么时候的事情？”

“我还没有正式继任，只是配合完成一些工作。”她老实交代。

“没有正式继任？那四代目水影应该是不久前过世的吧。”艾试探道。四代目水影还年轻。作为人柱力，也不会轻易退位让贤。除非是死了。不过这件事各国都没有消息。

“矢仓大人在不久前因病离世。”元师低声道。

四代目水影的死无法一直隐瞒下去。现在小潮代行其职做得不错，内政外交都稳住了，可以逐步公开这些信息。