今天的饭桌上，多了两个人。

楚翎认识萧宗檀，另一位却是头回见。那人身形瘦削，官服穿在身上空落落的，好像随时会被压垮似的，偶尔掩着嘴低咳两声，显得人越发单薄。

“泊槐，今年圣上钦点你为秋闱的主考官，你可有中意的门生？”

萧泊槐止了咳，缓声道：“倒是有个姓陈的举子，策论写得颇有见地。”

“大哥好眼光。”萧宗檀夸了句，随即话锋一转，“不过听说陈举人，和南州盐运使陈大人……是不是沾亲带故？”

“不过是远房侄子，早出了五服，不算什么亲戚了。”

萧泊槐喝茶润了润喉，继续说：“陈举人的策论里，对盐税改制颇有独到见解，我瞧着是个可用之才。”

镇南侯沉吟道：“为父听人提起过，确实有几分灵气，就是嫩了点，好高骛远。”

“父亲说的是。”萧泊槐接话道，“不过年轻人嘛，总要历练历练才能成器。”

萧宗檀嗤了一声：“历练是好事，就怕像有些人似的在翰林院待了这些年，除了写几篇酸溜溜的文章，也没见历练出什么名堂。”

萧泊槐微微一笑：“我确实才疏学浅，比不得二弟在兵部运筹帷幄，不过能为皇上分忧，替天下学子引路，倒也不算虚度光阴了。”

楚翎正给镇南侯擦手，饭桌上那股无形的暗流，虽不见刀光剑影，却让人不寒而栗。

“都少说两句。”

镇南侯打断道：“一家人吃饭，非要弄得这么剑拔弩张？”

“父亲息怒。”萧泊槐连忙起身，带起身上淡淡的药香，“二弟心直口快，也是为家里着想，是孩儿没能体谅。”

说着，他朝萧宗檀作揖。

放在平时，萧宗檀压根不带理会的，可今日碍于镇南侯在场，只得勉强回礼：“大哥言重了。”

“都坐下吧。”镇南侯道。

楚翎刚要入座，腕上一紧，镇南侯宽厚的手掌覆了上来，常年握刀留下的茧子，在他腕间抚摸着。

这动作做得极其自然，仿佛只是长辈对晚辈的亲近。

“泊槐，考题可拟好了？”

“拟了三道策问，一道论漕运改制，一道谈边关互市，还有一道……是关于水师布防的。”

镇南侯挑眉：“水师布防？这题目倒是应景。”

萧泊槐恭声道：前些日在文社听见学子们议论，有人提出若能用商船暗藏战船，或可出奇制胜。孩儿想着，与其让这些议论流于市井，不如纳入科考，也好让朝廷听听士子们的真知灼见。”

他话音刚落，萧宗檀按捺不住再度开口。

“科考大事，岂能容这些市井闲谈混淆视听？”扬起下巴，语带倨傲。

萧泊槐不慌不忙：“二弟此言差矣，都说‘处处留心皆学问’，许多谋士名臣，不就是从市井小民的闲聊里悟出了真知吗？”

“大哥莫非要把茶楼说书都比作治世良策？未免太过抬举。”

“好了好了，怎么又吵起来了，一顿饭都吃不安生。”镇南侯揉着太阳穴打断，他这四个儿子一个赛一个的不让人省心。

“泊槐说得在理，读书人本该多听多看。宗檀，你还是得多和你大哥学学。”

“……是。”萧宗檀勉强应了一声。

楚翎安安静静吃饭，看似专注，心绪还停在竹林中迟迟未归。

萧青樾掷地有声的话语犹在耳畔回响——“这京城困不住我，我要去最远最苦的地方挣军功。”

“……楚翎？”

镇南侯的呼唤将他拽回现实：“想什么呢，这般入神？”

楚翎回神，镇定道：“我在想，战场凶险，侯爷还是留在京城为好。”

“怎么，担心我？”

“嗯……”

他语气很软，像只被顺毛的大猫，镇南侯瞧着他乖顺的模样，神色缓和不少，伸手将人揽近了些。

“本侯自有分寸，倒是你啊……”

萧泊槐慢悠悠品着茶，余光瞥见父亲附在楚翎耳边低语，惹得那人耳尖泛红。

·

午后镇南侯照例要小憩，楚翎坐在榻边打扇，待他睡熟才悄声退出。

严风守在门外，视线一直跟着他，楚翎被看得不自在，看了眼上锁的书房门便转身离开。

刚穿过廊下，凉亭里响起温润的嗓音：“楚公子，好巧。”

楚翎脚步一顿：“大少爷。”

“父亲歇下了？”

“是，大少爷若有事找侯爷，可半个时辰后再来。”

“不了，我是专程来等你的。”