马尔福庄园坐落在威尔特郡一片辽阔的私人土地深处。

黑色轿车平稳地驶入威尔特郡时，已经是下午时分。雨刚停不久，厚重的云层渐渐散去，天空显露出一种雨后特有的澄澈。一抹偏斜日光穿透云缝，洒向大片静谧的原野，湿润的草地在光里泛着浅浅的银绿。

车子继续向前驶去。等它穿过数道麻瓜绝不会注意到的防护咒后，窗外的景色忽然开阔起来。轿车缓缓驶入高耸的锻铁大门，大门中央刻着代表马尔福家族的徽章。

汤姆抬起眼。

一条笔直的车道从原野深处延伸出去，两侧是修剪整齐的紫杉树墙。树墙高而笔直，将外面的田野隔在身后。树墙之后，是大片经过打理的花园。低矮的黄杨篱被裁成繁复的几何纹样，像一张铺展在大地上的织毯。雨水停留在叶片边缘，被日光一照，泛出细碎的光。白色山茶和几簇浅色花开在深绿的枝叶之间，郁金香在雨后的微风里低垂，湿润的新绿从枝条间漫出来。花枝都被修剪成合适的高度，草坪平整，石径干净。大理石喷泉立在尽头，几尊古典雕像沉默地立在水池边。

轿车绕过中央喷泉，庄园主宅终于完整地出现在汤姆眼前。

那是一座庞大而古老的石质建筑。淡白色的外墙被雨水洗过，在阳光下泛着珍珠般冷淡的光泽。高大的长窗排列得极为对称，像一面面平整的水镜，清晰地倒映着雨后放晴的天空。

车子在入口前停下。

石阶两侧立着一对银灰色灯柱，灯座上雕着细密的蛇形纹路。门楣上方嵌着马尔福家族的徽章。黑、绿与银三色交织在古老的盾形纹章上，数条蛇形生物盘绕其间。银色绶带横过盾徽底部，上面刻着一行拉丁文：

Sanctimonia Vincet Semper.

纯粹终将胜利。

汤姆踏上宽阔的石阶，厚重的黑橡木大门无声地向两侧推开。他长袍袖口下垂落的双手无意识地握成拳，不着痕迹地将脊背挺得更直。他不能在这里露出一丝怯意，更不能显得粗鄙。

门厅里，冷白色的水晶灯光倾泻在大理石地面上。一只年迈的家养小精灵早已等候多时，见他们进来，它立刻深深鞠躬，长鼻子几乎戳到地面，同时打了个清脆的响指。

一只银质托盘悬浮在了半空中。托盘上放着一只纯银深底水盆、一把雕花水罐，以及几块叠好的丝绒毛巾。面对这突如其来的排场，没有人告诉他这是什么，也没有人向他解释接下来该做什么。这让他想起很多年前，自己第一次坐在佩弗利尔家的起居室里，也曾这样不知道该把手放在哪里。汤姆不动声色地慢半拍，看着凯瑟琳和阿布拉克萨斯先后将双手悬在空水盆上方，那把银水罐便自动倾斜，倒出细流冲洗他们的手指。轮到汤姆时，他从容地走上前。水罐微微倾斜，温水流淌过他的指节，水中散发出一股清冽的马鞭草香气。他拿起丝绒毛巾擦干手指，动作不疾不徐。

就在这时，一个家养小精灵悄无声息地出现在凯瑟琳身侧。它的头垂得极低，声音压得几乎听不见。

“马尔福先生……伦敦……俱乐部……”

几个细碎的词落入了汤姆的耳朵里。

听清那些话的瞬间，凯瑟琳那张原本端庄从容的面孔上，露出一丝厌恶。她随手将毛巾扔回银托盘里，语气毫无波澜：“我知道了。晚餐不必等他。”

她伸出手，拉过了阿布拉克萨斯的手。

“你父亲被几位威森加摩的旧友留住了。”她看着儿子，维持着笑容，声音平缓，“复活节前后，总有些事务不得不亲自处理。”

阿布拉克萨斯感觉到了母亲的手心冰凉，他顺从地垂下眼睫，遮住了眼底的情绪。

阿布拉克萨斯轻轻点了点头。

凯瑟琳松开了儿子的手。她转过头，对汤姆微微颔首：

“里德尔先生，你的房间已经备好，晚餐后会有人带你过去。”

汤姆回以一个恰到好处的微笑，完美地扮演着一个聋子和瞎子：“多谢您的安排，夫人。”

“今晚先用简单些的晚餐。”凯瑟琳说，“明天再让阿布带你熟悉庄园。”

她说完，便转身向餐厅走去。

晚餐设在小餐厅，而不是正式宴会厅。即便如此，那个所谓“小”也只是相对于马尔福家的标准。长桌铺着雪白桌布，银质烛台从桌面一直排到尽头，烛火映在水晶杯和银餐具上，冷光与暖光交错。

凯瑟琳坐在主位一侧，阿布拉克萨斯坐在她右手边。汤姆被安排在阿布拉克萨斯对面。本该坐在主位上的现任家主，并未出现。

桌上已经摆好第一道汤品。奶油菌菇汤盛在金边骨瓷深盘里，汤面泛着柔和的奶油色，醇厚的香气在空气中漫开。

但汤姆没有急着去碰手边的银勺。

他不动声色地垂着眼睫，余光落在对面——直到凯瑟琳优雅地执起汤勺，舀起一点汤汁送入口中，阿布拉克萨斯也随之行动后，汤姆这才拿起自己的勺子。

温热的汤汁滑入喉咙，浓郁的野生菌鲜香与细腻的奶油完美融合。汤姆在心底暗自承认，这确实比霍格沃茨的南瓜汤要美味太多了。

咽下口中的食物后，凯瑟琳将目光转向汤姆，神情温和。

“希望庄园没有让你觉得拘束，里德尔先生。”

汤姆抬起眼，露出一个恰到好处的微笑。

“恰恰相反，夫人。”他说，“能被允许来到这里，是我的荣幸。马尔福庄园比我想象中更令人印象深刻。”

凯瑟琳看着他，似乎对这个回答还算满意。

“阿布很少邀请同学来家里。”她轻轻搅动了一下汤匙，像是随口拉起家常：“说起来，‘里德尔’这个姓氏在纯血家族里并不算常见。不知道你的家族是——”

“‘里德尔’确实不是什么显赫的姓氏，夫人。”

汤姆的神色没有一丝局促。他迎上凯瑟琳审视的目光，笑容坦然：“只是一个微不足道的小家族罢了。与马尔福家族的荣光相比，实在没有什么值得一提的。”

他大方地承认自己的出身。

凯瑟琳微微一怔。

还没等她继续追问，阿布拉克萨斯已经搁下汤匙。

“汤姆可不一般。”他看向凯瑟琳，语气里带着一种显而易见的骄傲，“您知道吗，他准备考十二门O.W.L.s。”

凯瑟琳果然被吸引了注意力，原先端着的疏离不知不觉淡了几分，她惊讶地看向汤姆：“十二门？这可不是件容易的事。”

“不仅如此。”阿布拉克萨斯继续说，“斯拉格霍恩教授很看重他，其他几位教授也对他赞不绝口。他虽然才五年级，但掌握的魔法和知识，已经远超许多七年级的学生。”

他停了一下，像是忽然想起什么，唇边浮起一点骄傲的笑。

“还有那枚特殊贡献奖章。母亲，您也知道，霍格沃茨很少把那种荣誉颁给学生。”

凯瑟琳的目光微微一动。

“迪佩特校长亲自颁发的奖章……”她顿了顿，看向汤姆，“那确实难得。”

汤姆听着阿布拉克萨斯这番连珠炮似的夸赞，微笑着垂下眼。

成绩，奖章，教授的赞许，校长的信任。

多么漂亮的一串证据。