吴越站着官衙紧闭的大门外和陆哥儿面面相觑。
他今日带陆哥儿来，本是为了询问脱籍放良的事宜，然而从进城起这一路上，除了城门口放哨的就没见到什么人，也没听见校场操练的声音，偌大的宁古塔城仿佛一夜之间空了大半。
“这几天官衙里都没人，你们过些日子再来吧。”
二人身后传来一个略带沧桑的声音。
吴越回过头，不远处站着一个年过半百的老伯，手臂上挽着个篮子，面容和善，精神矍铄，和他一样着长衫系幅巾。他向老伯行礼：“阁下是……”
“无锡陶桑榆。”老者回礼。
“在下松陵吴兆骞。”适应了半年，吴越如今自报家门时终于可以镇定自若了。他问陶伯：“这城里的人都去哪了？”
“他们每年仲冬都要到北边一个叫阿勒楚克的地方出猎打大围。”
吴越谢过陶伯，又疑惑道：“你既知今日官衙中无人值守，为何还专程跑一趟呢？”
陶伯哈哈大笑道：“我就住隔壁官庄外头。刚出城跟人换了些菜蔬，正要回家呢，看你们站在官衙门口，就上来同你们说一声。”
吴越想起官庄外面是有些带小院的民宅，但据他的观察，那些是官庄头子、弓匠、箭杆匠等末官和未入流小吏的住处。何况城里的住户都是有旗籍的，未入旗籍者，无论满汉皆住城外。
“你是……旗人？”吴越诧异。
“我可不是。” 陶伯摆了摆手，“我跟你一样，都是流人，流放之前做了十多年账房，能识字会用算盘，才被老将军擢为仓官。这地方人少，能识字就算稀罕了。”
“原来如此。”吴越颔首，“那你知不知道他们大约何时回来？”
“你们来得不巧，他们昨天才走，估计十天半个月才能回来。”
吴越想起昨天讲学时外面的确有不小的动静，搞得几个男孩屁股跟长了钉子一样坐不住。城东三里地外有一个比宁古塔城还大的校场和三间演武厅，他还以为那些人又是上那操练去了。
他谢过陶伯，正要同陆哥儿返家，陶伯却道：“我听吴兆骞三个字，只觉得耳熟，适才想起来，最近官庄上那些人议论的就是这个名字。听闻你设计一巧具，让官庄上妇人洗衣无需手浸冷水？”
“她们寒冬腊月手浸冰水实在受罪。我闲来无事，就琢磨着尽点绵薄之力。”
陶伯很欣赏眼前这个俊后生，快慰道：“你自身亦辛苦遭逢，犹能怜恤那些孤苦妇人，诚有悲悯苍生之怀。”
吴越有些不好意思地笑了笑：“承蒙谬赞。”
别过陶伯，吴越和陆哥儿便出城回家了。路上风渐渐大了起来，天空飘起小雪。
晚上陆哥儿用中午吃的炙山鸡剩下鸡架煨了一锅汤，加了黍米和邻居们给的胡萝卜和白菜还有几颗晒干的榛蘑，又烤了一只番薯。外面下着小雪的天气，坐在暖烘烘的炕上吃这样一顿饭再适合不过。
二人吃过晚饭正要打扫洗漱，窗外忽然传来马蹄奔腾，喧嚣嘈杂。吴越和陆哥儿对视一眼，分别起身出门查看。
经过的马队正是宁古塔的旗兵，几百号人在夜色中向着城门浩浩荡荡奔驰，马蹄踏得雪尘飞扬。几户养了狗的人家里的狗在院中狂吠不止。
不到一刻钟，村庄又重归于宁静。
“不是、不是说要十天半个月才回来吗？”陆哥儿疑惑。
吴越摇摇头，也觉得奇怪。不过回来了正好，这样就可以早点带陆哥儿去问问关于脱籍手续的事宜。
只不过，还不等他去找巴海，巴海竟然先找上他了。
次日刚吃过午饭，几个邻居正坐在炕上唠嗑，外面突然响起笃笃的敲门声。
吴越开了门，站在门外的人拉下挡风的遮面，竟然是萨布素。他裹得相当严实，吴越也觉出今天外面很冷。
“章京想请你去衙署一趟。”
吴越心里一紧，问道：”总管可有说是为什么事？”
“没有……”萨布素摇头，又立刻补充道，“不过应该是好事！”
“好，稍等，我马上就来。”
吴越转身进屋跟众人说了一声，裹上裘衣戴上风帽就要出门。
“这好端端的将军怎么突然找你？啥事儿啊？那啥钦差的马的事儿不是已经翻篇了吗？”坐在门边的高婶儿颇有疑虑。
巴海上任还不到一个月，头衔已经有了三个——章京、总管、将军，大家各叫各的，沟通却也无碍。
“说是好事呢。”吴越让大家放心。
“当心别是那啥鸿门宴。”一向少言寡语的陈伯忧心忡忡地说道。
“嘿，你这臭嘴！”陈姨气得跳起来拍了陈伯一巴掌。
“我去了。”吴越笑了笑，推开门走了出去。
今日风大，走在路上风呼呼灌进帽兜里，像刀子一样刮得脸生疼。萨布素的麂皮护耳护颊系得极紧，又用薄丝绵遮住口鼻，显然对宁古塔的穷冬烈风更有经验。
他看了一眼吴越身上的裘衣——那是吴越叮嘱陆哥儿在盛京买的，一人一件，由于盘缠拮据，买的是别人穿过许久的二手裘衣，毛色暗淡杂乱，甚至有的地方毛已经稀疏、秃斑露底。
“你只有这一件裘衣？”
吴越点头，将风帽的帽裙使劲往脸上拽了拽。
“那不行。这衣服扛不住宁古塔的冬天，至少二重裘才够，有的人甚至穿三层。你还是再置一件吧。”
“这里有卖？”
“你可以直接跟人换，也可以跟猎户收貂皮回来做。”
果然还是需要以物易物。吴越请教：“一般拿来跟什么换呢？”
“得看人家缺啥。不过一般人家都收布疋，也听说过拿箱匣或者粮食换貂的。反正一家不成你就再换一家试试。”萨布素想了想，又补充道，“最好早点换，等再过几天进了腊月，那真是冷得叫天天不应叫地地不灵。”