“你来右司办事？”吴越诧异。

“我来干活啊！”萨布素无奈道，“你忘了，人手不够，我训练完还得过来兼笔帖式的活。”

隔间里响起一个清脆的声音：“你的字也该练练了！章京嫌你字丑，都发了话让我尽量少找你，可我一个人又实在忙不完……”

一人身着褚色常服袍，头戴暖冒，从门里走出来，吴越认出他就是先前领满仔注册披甲的少年。

萨布素不满：“怨我有什么用？你以为我想来？不如去催章京再弄几个笔帖式。”

“章京说无人投供他也无法……”

“在下……新充笔帖式……”吴越很合时宜地开口道。

萨布素和吉升同时转头看向他。

“你又同意了？”萨布素震惊。

“我看看！”吉升迫不及待拿过他手中的委任状展开，飞快地扫读，“……聘为书记，兼管笔帖式事务。凡军民章程，悉得与闻；案牍誊录……哎呀，是真的！太好了！”

“我不会满语，做不了翻译校注。”吴越不想吉升对他期望太高。

“没事，”吉升爽快地拍拍他的肩，“别的事务也够你忙活的了。”

吴越感觉自己像是进了什么黑心企业，一瞬间有点后悔。

吉升转身进了办事官房，念念有词道：“腰牌一块，毛笔两支，墨锭一方，戳记一枚，印泥一盒，……”

他一边念叨着一边招呼吴越进去，取出一张纸，又递过一支笔：“给我一个花押，刻戳记要用。”

吴越签了字，吉升起身从书架高处取下一本簿子，翻看了一会儿，抬头道：“官舍给你分配到丙路辰号，如何？”

吴越无所谓地点了点头。

“我叫人这两日清扫出来，小年之前就能入住。”吉升合上簿子，从书桌后面绕了出来：“走，我带你去支取文具。”

吉升带着吴越径直穿过中堂来到另一侧。门半掩着，吉升在门口喊道：”陶伯——“

门里面响起一个声音：“吉升呀？进来吧。”

二人进了门，陶伯站起身：“呀，吉升，辛苦啦。这几天看着又瘦啦。”

“不辛苦不辛苦，”吉升有点不好意思，将话题转向吴越，“这是官署里新到任的笔帖式。”

陶伯似乎比萨布素和吉升刚才还要惊讶，几近错愕。随即，那份错愕转为了喜色：“长江后浪推前浪啊，后生可畏！我江东当真是人才辈出。”

他一个小小的书记官，哪里敢碰瓷江东豪杰，连连躬身退让：“晚辈不敢当。”

吉升嘱咐陶伯取一块腰牌和一枚印鉴分别送去刻字，又领了文墨放到分给吴越的办事官房里，一应手续就算是办妥了。

吴越路上故意顶着寒风磨蹭了一会儿，本以为邻居应该已经散了，不想走到院子门口，还是听见里面交谈的声音。想到邻居们对他诡异的误会，心中地崩山摧。

他后知后觉地意识到，朝廷明令禁止狎妓，男风兴盛，由官场而起，传至民间，百姓已见怪不怪。陆哥儿悄悄告诉他，有钱人家的少爷养娈童不是什么罕事，而且如流水般，长开了粗壮了，主人厌弃了就换下一个。

这不是什么思想开放的体现，这是赤裸的，权贵对底层的剥削。世俗之所以坦然接受，是因为那些被迫攀附的少年根本没被当作人，玩物而已，跟阿猫阿狗一样，带不带把并不重要。若是换做两个男人，地位平等的两个男人，才是伤风败俗有违伦理纲常。

各位，不要对这种可怕的事情习以为常啊……

往好处想，至少……大家觉得即使他这样也很正常……只要他不尴尬，就没有人尴尬。

吴越给自己做了一番思想工作，终于开了门。

邻居们见他回来，纷纷围上来，七嘴八舌告诉他满仔早些时候回来收了东西，悄不声儿地竟突然披甲入伍了，又问吴越是不是真的如陆哥儿所说要进城做官。

吴越给了确凿答复，告诉众人自己再过几日就要搬入城中。屋里陷入了异样的沉默。

陈姨率先打破了僵局，给他道贺，祝他高升。高婶儿脸上藏不住失落：“唉，还说今年人多，一块儿吃年夜饭热闹……”

一旁春桃的眼眶红了，绞着手问道：”那，我有不会的还能去找你请教吗？”

吴越蹲下来，仰视春桃：”读书的事，我给你想办法。给我些时间，好么？”

春桃点了点头，眼泪簌簌地往下掉。

“别哭啊，”吴越见她哭就慌了，“还记不记得前些日子我教你的乘法？三个筐中各有八个鸡蛋，一共是几个鸡蛋？”

“八……”春桃哽咽，“三八廿四。”

“五个筐，每筐六个呢？”

“五六三十。”

吴越有些意外。一个月前，他开始在蒙学课后教春桃一点算术，春桃只用了不到十天就学会了加减。他接着教春桃一点乘法，春桃很快就理解了背后的概念。他写了一张乘法表给春桃回去背，这不过是几天前的事，小姑娘竟已背记下来了。

他本意是转移春桃注意力，不想春桃答完哭得更厉害了。众人见此情景都有些伤感，陈姨也过来搂着春桃切切地安慰。

“女娃儿读那么多书有啥用！你还能跟男人似的考秀才做官不成？”高婶儿将她从炕上拉起来，转向吴越道，”这妮子就是倔得很，先生你莫要惯着她。我先带她回屋了，不耽误你。”

接着高婶儿连拖带拽将春桃扒了出去。陈姨又叮咛了几句，让吴越进官衙做事要多加谨慎，防人之心不可无，遇到什么委屈千万别一个人憋在心里，一步三回头地和陈伯出了门。

屋子里冷清了下来。陆哥儿收拾好了灶台，开始添柴烧水。

“放良的事我给你问好了。你随我去官署一趟，立个凭据，不需要宗族长老在场，官衙里的人可以替你作公证。”

“那……”陆哥儿怯怯道，“放良之后，我、我给你做长工？”

“啊……？”吴越给他整不会了，“既然放良了，你想干什么就干什么，我再雇你为长工，和现今有什么区别？”

“我是、是想脱去贱籍，可、可我生来就是下人，除了，除了伺候人其他啥也不会啊……”

贱籍在法律上地位低下，良贱不能通婚，奴婢律比畜产，所以陆哥儿宁愿跟他上宁古塔也要脱籍。然而他没过过一天没有主人的日子，他甚至无法想象自己做主，自己决定自己今天做什么的日子是什么样的。

吴越想起陆哥儿时常问自己诸如“他接下来该如何”，“要不要如何”，自己只当平辈间征询意见，现在想来，他是在等自己拿主意然后照着执行。

也罢。他脱籍的心愿已了，往后如何讨生活是他的自由。

只不过他自己其实并不需要也不喜欢无时无刻有人在身边。如今几乎只有每天深夜他才有一点独处的时间。

陆哥儿唯独对厨房里的一切颇有主见。吴越思忖间，陆哥儿从门外抱进来两颗冻白菜——是刚入冬时跟邻居收的，此时菜窖尚未普及，邻居教他们过冬的白菜直接埋进雪里堆在院墙下，过上一夜就全冻住了，吃的时候再扒拉出来，叶子竟还是带绿的。将这冻过的白菜在开水中汆烫一下，鲜甜无比。

他看着陆哥儿剥开一颗冻白菜放进盆中，心中一动，道：”或许官署的后厨需要人手，我可以替你问一问。辛苦一些，但每月有月钱，也不用务农。”

“我以后不、不能跟着你了吗？”陆哥儿停下手中的活抬起头。

“你成了民籍户，在宁古塔官府就要派地给你耕种。耕地原不征税，但近年逻察人南下频繁，官府为充军饷预备今年起对地征税。你若是进官衙做事，这地就不用耕了，这份税也免了。”

这些是那晚巴海谈规划时告诉他的。他虽然走神，但多少听进去了一点。

陆哥儿似懂非懂地点了点头，默不作声继续舀水洗菜。

吴越看着油灯的光晕在墙上摇曳，想到再没有邻里围坐闲话的午后，心里生出一层难言的惆怅。

可是，只有站在比他们更高的地方，才能为他们撑伞遮头。