“你不怕他来了，气氛僵硬？”吴越迟疑道。
他想起萨布素曾向他抱怨，巴海从京城回宁古塔之后，似乎变得很有距离感。那时他随口宽慰了萨布素几句，现在回想起来多少有点站着说话不腰疼。
“没事，人多总能有话聊。”
……？合着把其他人拉下水给你垫背是吧？
事已至此，吴越总不能说“要不我们还是孤立他吧”，勉强点头道：“我可以去请他，但他肯不肯赏光我也做不了主。”
“他爱来不来。请他他还不来，给他脸了。”萨布素不屑道。
“咳，我只是说……”话说到一半，吴越一顿。从萨布素的反应中，他忽然隐约意识到，自从回到宁古塔之后，军营里的大小聚会，巴海大抵一概没有参加，即便参加也是高坐主位上远远地看着。
他何尝意识不到底下的人因为他在而放不开。
吴越想起他上任那日寂寥的背影，又想起会客厅内那张空旷的圆桌，一时有些失神。
他敛神改口道：“我还是先去问一问陆哥儿——我不会做饭，何满昭就更不会了，最多打打下手。”
“这不要紧，”萨布素摆手，“巴海如果答应，就不用另做了，官署的年夜饭都是后厨做好了送到退思堂，让陆哥儿留下来吃就是了，还少费点工夫。”
站在退思堂门口时，吴越已经想好了措辞。
“禀章京，城墙损坏处悉修缮完工，所用工料亦皆登簿在案。”
“动工才一日，就已修缮完毕？”巴海一只胳膊抵着桌面，虽仍端坐着，却像随时要站起来，“事关城防，切不可敷衍。”
“只要人手安排部署有序，工事区画分拨得宜，各司其职不相掣肘，便能事半功倍，绝非草草了事。萨校尉在旁监工，章京若有疑虑，可传他问询。”
巴海松开了摁着白玉扳指的食指：“不必了，我相信你。”
“说起来……萨校尉说沙章京怜恤家在外地的部下，邀请他们除夕来退思堂同席共用年夜饭，可有此事？”
巴海点头。
“萨校尉慷慨好客豪爽仗义，见下官和陆梓还有何满昭皆是独在异乡，提议不妨也来凑个热闹。下官不敢忝然叨陪，故而先行请示章京。”
巴海抬起头，脸上的表情相当精彩——先是闪过一抹意外，紧接着转为“萨布素何时这么通人情世故”的困惑，最后似乎放弃了思考，答道：“今年冷清，他多叫几个人来也好。你同他们说清楚，退思堂除夕吃年夜饭，历来不讲究那些上下尊卑的虚礼，只当是在自己家里。免得他们拘束，酒也不敢畅饮，话也不敢尽说。”
“下官一定转告。”
“开年宴留了你的位置，记得参加。”
下一个来找巴海的人已经在门外候着了，吴越点头匆匆告退。
听事房门口，陆哥儿被人叫出来，怀里还抱着个盆。
听吴越邀他一起吃年夜饭，欣然点头道：“好是好，不、不过在哪吃？城门关了应该出不去吧？是去你……”
“……退思堂。”
陆哥儿手里的盆咣当一下砸在了地上。
吴越好言相劝，陆哥儿却是百般推却。吴越心知他做了十几年下人，心里始终觉得自己低人一等。大家一起吃饭时他总是最后动筷，刚认识那些邻居们的时候，他坐在炕上，别人叫他还会下意识站起来。如今虽已经放良自立门户，观念转变却不在一朝一夕。自己若勉强他一同留在退思堂过年，他也不会自在，只好作罢。
腊月二十六，衙署外和各城门的公告栏都张贴出告示，城门将于腊月二十九未时末关闭，初二始复开，提醒城内外各户人家提前备足年节所需。
今天是吴越第一天坐进他在右司的办事官房里。
他翻着勘定雪灾损失的清册，在心中估算翻修重建需要的人工和材料。他模糊地有一些想法，可以将民屯的屋舍修得比现今坚固耐用许多，不过工料的开支不是小数目。
他寻了个空当，问吉升灾后修缮的章程。
“寻常修理维护，直接动用库银和官庄积储，无需事先上报，事后在奏销题本中说明即可。”吉升说罢找出一份往年奏销的底本，摊开来，指着其中一页道：“你看，一共四项：旧管、新收、开除、实在，其中开除一项就是当年内支付、耗用或减少的财物。”
“那只要库存物料充足，开支多少皆由本地长官自行定夺？”
“哪有那么简单。”吉升笑他天真，“工程银难以核实，最容易虚报，朝廷盯得紧着呢。如果同样修二十间房，别的地方花八十两，你花二百两，超出成例一大截，上头难道不怀疑你是侵吞冒销？”
“若银两皆实用在建造上，并无浮冒，应当无碍吧？”
“账没问题，肯定不怕他派人来查。只是——树大招风，枪打出头鸟。”
“何意？”
“若原本每屋修费三两，你修成五两——其他人一看，嚯，宁古塔能报这么多我也能报，地方上开除多了，朝廷收上的税就少了。就算账一点问题没有，户部也要参咱们好大喜功，不知节用。到时候，上头哪会记得你房子修得牢，只会记得是你先开的这个坏头。”
“所以，看似一桩政绩，实则阻碍仕途。”吉升高深莫测地戳了戳他，“多干几年你就明白啦。”
这其中水竟这样深。吴越皱眉思忖道：“宁古塔官府一应物料支出皆取办官庄，折算成银钱，成本相较其他地方应该低些？”
“你想错了，”吉升摇头，“所有支出物料都要按一定标准折合成银钱，宁古塔走的是盛京的标准，盛京物价更昂，账面成本只高不低。”
吴越心里一下子沉了不少。他谢过吉升，心事重重地回到自己的书桌前坐下，翻开巴海给他的《大清例律》打算换换脑子。