回到枯木林时，天边已经泛起了鱼肚白。

苏瑶没有回自己的巢穴，而是带着梳桐、林悦、江安和江宁，来到枯木林深处的一处隐蔽山谷。这是她偶然发现的地方，三面被陡峭的土坡环绕，只有一条狭窄的通道可以进入。谷底生长着一片茂密的野莓丛，此刻正值花期，细碎的白花散发出清甜的香气。

“这里真不错。”梳桐环顾四周，赞叹道，“你是怎么找到的？”

“追踪一只受伤的兔子，误打误撞闯进来的。”苏瑶在野莓丛旁卧下，“从此以后，这里就成了我的秘密基地。”

林悦挨着她卧下，江安和江宁则守在入口处，耳朵警惕地转动着，听着周围的动静。

梳桐在苏瑶对面坐下，雪白的皮毛在晨光中泛着柔和的光泽。她比苏瑶小半岁，是枫树林鹿群收养的孤儿——据说她的父母当年被一只流浪的山猫咬死，鹿群的首领见她可怜，便破例收留了她。从此，梳桐便在鹿群中长大，学会了鹿的温驯，却保留了狐狸的机敏。

“今天的事，明天就会传遍整个幻影森林。”梳桐说，“锦程丢了这么大的脸，他不会善罢甘休的。”

“我知道。”苏瑶用舌头舔了舔前爪，漫不经心道，“让他传。越多人知道越好。”

“你不怕他报复？”

“怕。”苏瑶抬起头，琥珀色的眼睛里闪过一丝狡黠，“但我更怕他不报复。”

梳桐愣了愣，随即明白过来：“你是想逼他先动手？”

“聪明。”苏瑶笑了，“锦程这个人，表面上温和有礼，实际上心胸狭窄。今天我在他的地盘上，当着鹰族和野猪族的面，让他下不来台。以他的性格，肯定咽不下这口气。”

“可他要是直接带人打过来呢？”林悦担忧道，“榕树狐的数量是我们的三倍不止。”

“他不会。”江安突然开口。他一直沉默地守在入口处，此刻却转过身来，目光沉静，“锦程最在意的，是他的名声。他要维持‘仁厚’的形象，就不会明目张胆地动手。”

“江安说得对。”苏瑶赞许地看了哥哥一眼，“他会用别的方式。比如——”

她顿了顿，目光转向江宁：“你在石崖那边，听到什么消息没有？”

江宁是一只毛色普通的公狐，扔进狐群里根本认不出来。但正是这份普通，让他成了最好的探子。这半个月来，他借着给梳桐母亲送药的由头，在鹰族的石崖上待了许久，打听到了不少消息。

“有。”江宁压低声音，“鹰族内部最近不太平。”

所有狐狸的耳朵都竖了起来。

“老鹰王病了。”江宁说，“很重的那种。据说已经半个月没有飞出过巢穴，捕猎和巡视都由他的两个儿子代劳。”

“两个儿子？”梳桐皱眉，“鹰王不是只有一个儿子吗？”

“那是以前。”江宁说，“三个月前，老鹰王突然宣布，他还有一个流落在外的儿子，名叫长风，刚刚找回来。现在鹰族内部分成了两派——一派支持长子凌霄，一派支持幼子长风。”

苏瑶的眼睛亮了起来。

“这个消息太及时了。”她站起身，在野莓丛前来回踱步，“难怪今天墨羽会来参加锦程的议会。他不是来旁听的，是来替凌霄打探消息的。”

“替凌霄打探消息？”梳桐不解，“墨羽不是鹰族的信使吗？他应该保持中立才对。”

“信使也是要站队的。”苏瑶停下脚步，“墨羽今天看我的眼神，带着打量和试探。他不是在评估我这个人，而是在评估我的价值——对凌霄有没有用。”

林悦倒吸一口凉气：“你是说，凌霄想拉拢我们？”

“不只是我们。”苏瑶摇摇头，“他想要的是整个幻影森林的势力。老鹰王快不行了，一旦他死了，凌霄和长风之间必有一战。谁能争取到更多的盟友，谁就能赢。”

“那我们呢？”江安问，“我们要帮谁？”

苏瑶没有立刻回答。她抬起头，望向天空。太阳已经升起来了，金色的阳光透过枯木林的枝叶，在地面上投下斑驳的光影。

“谁都不帮。”她说。

“什么？”

“至少，现在不帮。”苏瑶转回头，目光坚定，“凌霄和长风，一个占据正统，一个拥有奇兵。现在掺和进去，只会成为他们争斗的牺牲品。我们要等，等到他们都开出价码来，再选择最有利的一方。”

梳桐沉吟道：“可如果我们不选，会不会两边都得罪？”

“会。”苏瑶说，“所以我们要让他们觉得，我们有价值，但又不会轻易被拉拢。让他们来求我们，而不是我们去求他们。”

江宁想了想，说：“那我继续留在石崖上，盯着他们的动静？”

“不。”苏瑶摇摇头，“你回来。墨羽见过你，再待下去不安全。我另有人选。”

“谁？”

苏瑶转向梳桐：“鹿群。”

梳桐一怔：“鹿群？他们从不参与争斗。”

“所以才合适。”苏瑶说，“鹿群与世无争，在鹰族眼里构不成威胁。让几只年轻的小鹿，借着采食嫩叶的机会，在石崖附近转悠，不会引起任何怀疑。”

梳桐想了想，点点头：“我可以试试。鹿群的首领是我养母，她虽然不愿意掺和外面的事，但让她帮忙留意一下动静，应该没问题。”

“好。”苏瑶说，“那就这么说定了。”

她转向林悦：“你去找棘背。今天傍晚，在野猪家族的领地边界碰头，商量联盟的事。”

林悦点点头。

“江安，你去沼泽边缘转一圈，看看老黿那边的动静。记住，只看，别靠近。那只老鳄鱼的鼻子灵得很。”

江安应了一声。

“我呢？”江宁问。

苏瑶看着他，突然笑了：“你跟我去一个地方。”

“哪里？”

“乱石岗。”

江宁的瞳孔微微收缩：“石牙的地盘？”

“对。”

“你疯了？”梳桐脱口而出，“石牙是锦程的走狗！今天路上他还拦过你！”

“那是今天的事。”苏瑶说，“明天的事，谁知道呢？”

她的笑容里带着几分神秘，几分狡黠，让梳桐一时说不出话来。

良久，梳桐叹了口气：“苏瑶，有时候我真不知道你是太聪明，还是太大胆。”

“都有吧。”苏瑶站起身，抖了抖皮毛，“走吧，趁天色还早。天黑之前，我们要做很多事。”

傍晚时分，苏瑶带着江宁，出现在乱石岗的边缘。

这是一片由无数巨石堆叠而成的区域，大大小小的石头犬牙交错，形成天然的屏障。夕阳的余晖照在石头上，将它们染成温暖的橙红色，却也在地上投下狰狞的阴影。

“石牙的地盘到了。”江宁低声道，“我们真要进去？”

“不进去。”苏瑶在最大的一块石头前停下，“就在这里等。”

“等什么？”

“等石牙自己出来。”

江宁不解，但没有多问。他和苏瑶一起长大，知道这位朋友的每一步都有她的道理。

夕阳渐渐西沉，天边的云彩从橙红变成暗紫，又从暗紫变成深蓝。乱石岗内的光线越来越暗，阴影越来越浓。

就在江宁快要失去耐心的时候，石头后面传来窸窸窣窣的声响。

片刻后，一只皮毛呈深灰色的公狐走了出来。左耳上那道陈年的伤疤，在暮色中格外显眼。

“苏瑶。”石牙咧嘴笑了，“你胆子不小，敢一个人来我的地盘。”

“不是一个人。”苏瑶指了指身边的江宁，“两个。”

石牙瞥了江宁一眼，又看向苏瑶：“来找我做什么？”

“谢你。”苏瑶说。

“谢我？”石牙挑了挑眉，“谢我什么？”