队伍在第三天清晨遇到了铁背的前哨。

不是苏瑶先发现的，是白爪。

那只灰白色的狼走在队伍最前面，耳朵竖得像两把尖刀，鼻子贴着地面，每一步都走得很慢。

他突然停下来，尾巴绷直了，喉咙里发出一声低沉的、几乎听不到的咕噜声。

苏瑶听到了。

她翘起尾巴，身后的队伍齐刷刷地停下。

白爪转过头看着她。

“前面有狼。不止一只。他们知道我们来了。”

苏瑶的血一下子冲上了头顶。

她想过很多种遭遇的方式——在山谷里被伏击，在过河时被偷袭，在夜晚扎营时被包围。

她没有想过在清晨、在开阔的坡地上，和对方的前哨正面相遇。

铁背不按常理出牌。

或者，凌霄不按常理出牌。

“白爪，你带着狼群留在原地。锦程，榕树狐跟我上去。棘背，野猪家族守住两翼。石牙，灰狐绕到后面去，截断他们的退路。”

没有一只动物质疑她的命令。

白爪蹲了下来，灰白色的皮毛几乎和地面的枯草融为一体。

锦程带着榕树狐无声地散开，金红色的皮毛在晨光中像流动的火焰。

棘背指挥野猪家族分成两队，一左一右，像两扇沉重的大门缓缓关闭。

石牙带着灰狐消失在灌木丛后面，灰色的影子一闪而过，像是被风吹散的烟。

苏瑶带着梳桐、林悦、江安、江宁、沙耳向前走去。

五只狐狸，一字排开，步伐不快不慢。

前方的坡地上，蹲着五只狼。

不是铁背，是五只年轻的、灰褐色的、眼睛里带着好奇和警惕的狼。

他们显然没有预料到会遇到这么大一支队伍。

他们的任务应该是侦察——看看苏瑶的队伍走到哪里了，有多少动物，战斗力如何，然后回去报信。

但他们没有机会报信了。

因为石牙的灰狐已经截断了他们的退路。

苏瑶在距离那五只狼大约二十步的地方停下。

她看着他们的眼睛，看到了那里面的东西——不是恐惧，不是愤怒，而是紧张。那种年轻的、没有经历过真正战争的、在面对比自己强大的对手时本能的紧张。

“你们是铁背的狼。”苏瑶说。

最前面的那只狼，体型比同伴稍大一些，皮毛颜色更深，左前爪上有一道白色的疤痕。

他盯着苏瑶，喉咙里发出一声低沉的咆哮。

“你是谁？”

“苏瑶。”

那只狼的瞳孔猛地收缩了。他显然听说过这个名字。

这片森林里的每一只动物都听说过这个名字——那只粉色的狐狸，和狼群打过两仗，又和狼群结成了联盟，在风雪中给北方的狼群送过食物，从悬崖上给一只鹰采过药草。

她的名字像一颗石子投进了幻影森林平静的湖面，涟漪一圈一圈地扩散开来，传到了每一个角落。

“苏瑶，”那只狼说，声音比刚才低了一些，“你想怎么样？”

苏瑶看着他，琥珀色的眼睛里没有任何情绪。

“我想见铁背。”

那只狼沉默了一会儿。

“铁背不会见你。”

“他会见的。”苏瑶说，声音不大，但很坚定。

“你告诉他，我带来了白爪。白爪是他的侄子，他想见他的叔叔。”

那只狼的瞳孔又收缩了。

他显然不知道白爪也在这支队伍里。

白爪——铁背的哥哥白尾的儿子，铁背的亲侄子。

狼群内部的血缘关系，比任何谈判都更有分量。

“等着。”那只狼说。

他站起身，抖了抖皮毛，向南边跑去。

他的四只同伴留在原地，蹲在坡地上，像五块灰色的石头，一动不动。

苏瑶也蹲了下来。

梳桐在她身边蹲下，雪白的皮毛在晨光中泛着金色的光泽。

“苏瑶，你觉得铁背会见你吗？”

“会。”苏瑶说。

“因为他好奇。他想看看，那只敢带着一群狐狸和野猪来南边找他的粉色狐狸，到底长什么样。”

梳桐沉默了一会儿。

“如果他见了你，但是不谈呢？”

苏瑶没有回答。

她只是安静地蹲在那里，望着南边的方向。

风吹过坡地，枯黄的草叶在风中沙沙作响，像是在低声说着什么。

等了很久。

久到太阳从东边的山脊升到了头顶，久到林悦开始不安地用爪子刨地，久到棘背的野猪们开始不耐烦地喷鼻子，久到锦程的榕树狐们开始交头接耳。

苏瑶一动不动，连尾巴都压在地上，不让它有丝毫摆动。

她在赌。

赌铁背的好奇心，赌铁背的自负，赌铁背不会把一只小狐狸放在眼里。

她赌对了。

那只左前爪上有白色疤痕的狼从南边跑了回来，在那四只狼身边停下，喘着粗气。

“铁背说，他可以见你。但只能你一个人去。”

梳桐的身体绷紧了。

林悦的毛炸了起来。

江安向前走了一步。

江宁的尾巴绷得直直的。

沙耳的耳朵压平了。

锦程从后面走上来，金红色的皮毛在阳光下像是在燃烧。

棘背从左边走过来，粗壮的身体像一堵墙。

苏瑶翘起尾巴。

所有动物都停下了。

“好。”苏瑶说，“我一个人去。”

那只狼看着她，眼睛里有一种苏瑶读不懂的光芒。

“跟我来。”

苏瑶跟在他身后，向南边走去。

她的步伐不快不慢，和她平时走路的速度一样。