“但说无妨，答与不答在我。”
“您当真要与简家断了亲缘？”
狼毫在宣纸上洇开墨点，简凌之这才惊觉自己早将这所谓娘家抛诸脑后。她拭去笔锋的余墨，嘴角噙着冷笑：“他们若寻来，只管说我病得起不了身。左右箱笼里就几件旧衫，难不成还能典出钱来？有本事他们把那楠木桌子抬走卖了。”
简凌之强撑着誊完最后几列书目，揉着发酸的手腕踱到书房扯了几张宣纸回到正堂。笔尖扫过宣纸的沙沙声里，渐渐摞起十数张裁得方正的纸片，每张都爬满含笑瞧不懂的弯绕符号。
“少奶奶画的是......西洋符咒么？”小丫鬟捧着烛台凑近细看，跃动的火苗在那些蝌蚪似的字迹上投下颤巍巍的光晕。
简凌之将散落的纸页收作齐整一沓，指尖掠过边角处洇开的墨痕：“明日随我去晚伊院里走一遭，说到这些洋文功课，突然想到她正缺个磨墨添香的伴读呢。”她得意的拍了拍胸口：“正是在下。”
......
简凌之这几日往路晚伊的寻梅阁去的勤快，她制作的音标卡片路晚伊很宝贝，特意找了一块麂皮比对着裁边，裁剪成那纸片的同等大小，缝成了可横展的掌中册。“宣纸脆得很，何苦费这个功夫，坏了重做便是。”简凌之拈起页角，看着上好的皮子包裹着那四十来张脆生生的宣纸，当真让她生出了买椟还珠的心思来。
路晚伊这般勤奋好学，倒是给简凌之省了不少心。自打她和淮山之间那层说不清道不明、不上不下的关系被“默契”地达成后，每逢她可以出门采买的日子，便只让含笑将誊抄好的书卷或新找的资料，往守中堂门前的石阶上一放。两人颇有几分“神交”的意味，见面少了，倒让简凌之松了口气。毕竟每次见面，都像在应付一场不动声色的心理较量。那年轻人的感情如同潮水将自己淹没，险些沉沦。可她明白，这不过是偷来的感情，算不得数，做不了真。她也不想看到，当那年轻人意识到自己并非他姐姐时，失望或愤怒的神态。
她好像真的有点喜欢他了。
谁知前日，含笑回来时，手里除了惯常的东西，还多了两册《淮北风俗录》。说是淮山让带的，他因学堂差事，要南下月余，这两本书够她抄一阵子，后面这半个月就不必再往守中堂跑了。
简凌之接过那两本砖头似的书，当下就啪一声拍在了桌案上，心里说不上是轻松还是别的什么滋味，只对着空气用力点了点头：行！正好，大家都清净。
如今七八日过去，淮山南下已有段时日。暮春混着初夏的风，带着暖意和新绿的草木气息，穿过抄手游廊，轻轻拂动简凌之身上新换的月白软绸衫子，捎来寻梅阁里断断续续的读书声。
“嫂嫂，这个词是什么意思？”路晚伊指着摊开的英文书上一处，抬起脸问道。
简凌之凑过去一看，是“Germany”。
“哦，那是德国的意思。”
“咦？”路晚伊的眼睛一下子亮了起来，“那不就是二哥以前留洋读书的国家么？”她对这个哥哥曾经生活过的国家充满好奇：“可为什么它英文这么念，咱们却要叫它‘德国’呢？按这发音，不应该是‘遮国’或者‘哲国’之类的？”
午后的阳光，斜斜地照过寻梅阁的滴水檐，路商临便是这时过来的，手里抱着一个厚实的纸袋，里面是给路晚伊新做好的洋装。他刚踏进寻梅阁的院门，就听见正堂敞开的轩窗里，迸出一串清凌凌、带着笑意的说话声，间或夹杂着少女银铃般的笑声。
那声音......他脚步微顿，侧耳听了一瞬。一个是晚伊，另一个便只能是他那位大嫂了吧。可这声音与他记忆中那个低眉顺眼、说话细声细气的形象相去甚远，此刻听来，竟是意外的清脆婉转，带着一种鲜活的生气。
他尚未走近，便又听到窗内飘出一句英文歌词，发音纯正，语调自然，带着点悠远的怀旧感：“Here I stand in Bressanone, with the stars up in the sky......”
路商临的脚步彻底停住了，几乎是鬼使神差地，他就那样站在了廊柱的阴影里。连自己都没意识到，他其实挺喜欢听简凌之念英文，那语调里有种别样的韵味，不同于他接触过的那些洋人或翻译。只是这句歌词之后，窗内的对话便转向了小姑娘叽叽喳喳的闲聊，夹杂着些无伤大雅的废话。
他叹了口气，刚准备抬脚进去，就听到了自己的名字被提及。
“啊，这个啊......”是简凌之的声音，带着点讲解的耐心，“这是因为在德文里，这个国家叫做‘Deutschland’，我们说的‘德意志’，就是从这个词音译过来的。所以英文的‘Germany’和咱们的‘德国’，其实指的都是它，只是来源不同。”
“大嫂连德文也会？”
“会的不多，皮毛而已。”简凌之答得轻巧。
“那可以让二哥教你呀！二哥德文可好了！”
“嗬！”简凌之轻笑一声，那笑声里带着点显而易见的调侃和敬而远之，“那可不敢劳驾。你二哥可是比皇上还日理万机，忙死他了。”
接着，便是一阵心照不宣的嘻嘻哈哈，两个女孩你一言我一语，竟开始细数起路商临的种种罪状来。回家少，神出鬼没，对妹妹不够关心，诸如此类不一而足。虽无恶意，但被当事人听在耳中便又是另一番滋味了。
路商临在门外听得冷笑了一声，把手里的纸袋按出了褶皱发出脆响。他清了清嗓子，故意加重了脚步，绕过门口那架紫檀木嵌云母的屏风，走进了正堂。
屋内说笑的声音戛然而止，像是被一只无形的手骤然掐断。路晚伊和简凌之同时抬头望过来，脸上还残留着未及收起的笑意和八卦的兴奋，待看清来人是他，顿时化作两脸被抓包的尴尬和心虚，愣在那里，笑容凝固在脸上，然后突然消失。
路商临就站在屏风旁，身姿挺拔，今日穿着一身浅灰色的三件套西装，没打领带，衬衫领口松开了最上面一颗扣子，显得比平日少了几分严肃，多了些随性。他脸上没什么表情，目光淡淡地扫过圆桌旁两个明显做了亏心事的女人。
“二哥......你、你怎么来了？”路晚伊率先反应过来，挤出一个干巴巴的笑容，试图打破这凝固的气氛。
路商临嘴角扯出一个没什么温度的、皮笑肉不笑的弧度，把手里的纸袋递给旁边侍立的丫鬟，然后迈着长腿，径自走到圆桌旁空着的一张圆凳上坐下，姿态放松，却带着一股无形的压迫感。
“来给咱们路大小姐送做好的衣服。”他慢条斯理地开口，声音不高却字字清晰，“结果刚到门口，就听见里面正热火朝天地数落我，怎样？二位小姐，背后说人坏话的感觉可好？”
路晚伊脸一红，赶紧合上面前的书，手脚麻利地给他倒了杯热茶，双手捧到他面前的桌上，语气软了下来，带着点撒娇的意味：“哎呀，二哥......我们那不是......那不是因为你总不回来嘛！以前在国外就算了，现在都回来了，还整天在外面忙，连家都不回，也不回路家来住。”
路商临端起茶杯，沉默地啜饮了一口，没有立刻接话。面对妹妹带着委屈的控诉，他一时不知该如何解释那些生意场上的周旋、时局下的谨慎，以及他自己也未必理得清的、对于这个庞大而复杂家族的疏离感。最终，他只是选择了沉默。
路晚伊见他不出声，胆子又大了起来，小声嘟囔道：“三哥也在外头帮爹照看生意，怎么人家就知道常回家看看呢。”
简凌之尴尬地脚趾抓地，眼睛一瞬不瞬地描摹着眼前茶杯的花纹。
路商临拿这个被宠惯了的妹妹没什么办法，只是撩起眼皮看了她一眼，依旧一言不发，任由她把心里的那点小抱怨说完，仿佛只要她说舒坦了就好。直到路晚伊自己觉得没趣，声音渐渐小了下去，他才放下茶杯，对旁边的丫鬟抬了抬下巴：“把衣服拿出来，给小姐看看。”
丫鬟依言打开纸袋，小心翼翼地将里面的衣服取出展开。顿时，一抹浓郁而热烈的红色，映亮了整个房间。
简凌之本来还因为刚才背后说人被正主撞见而有些讪讪，此刻也被那件衣服吸引了全部注意力，忍不住好奇地凑上前细看。
那是一套做工极其精致的西式复古礼服长裙。触目所及，是厚重而富有光泽的暗红色丝绒，颜色如同醇厚的葡萄酒，在午后阳光下流转着绸缎般细腻的光华。宽大的裙摆展开，上面用金线绣满了繁复华丽的藤蔓与花卉纹样，那金线并非呆板的平铺，而是随着光线角度微微变幻，从裙裾蜿蜒而上，直至收紧的腰际。紧身胸衣和束腰部分，点缀着更为精巧的金丝蕾丝花边，与丝绒的厚重感形成巧妙对比。袖口是蓬松的荷叶边设计，自然垂落，可以想见穿上后，会衬得手臂愈发纤细白皙。搭配的还有一顶小巧的黑色礼帽，帽檐一侧装饰着与裙子同色的暗红绸带和羽毛。
整套衣服既带着浓郁的中世纪古典神秘气息，又在剪裁和细节上透出现代设计的精巧与优雅。简凌之大学时在戏剧社演过《仲夏夜之梦》，穿过类似的戏服，眼前这条裙子，只要加上裙撑，几乎可以直接登上莎士比亚戏剧的舞台。
她看得有些出神，指尖无意识地抚过那冰凉顺滑的丝绒表面，细腻的触感传来，一时竟有些恍惚，分不清自己究竟是身处民国，还是穿越回了某个欧洲古堡的化妆间。
“太漂亮了！”路晚伊早已挪不开眼，满脸惊喜，她迫不及待地拉起两个丫鬟，“我去换上试试！”
下一刻，正堂里顿时只剩下路商临和简凌之两人，气氛似乎又微妙地安静了下来，回到了方才背后说人坏话的尴尬时刻。
路商临依旧坐在圆凳上，重新端起那杯茶，目光却落在简凌之尚未完全从惊艳中回神的侧脸上。他忽然开口，声音在空旷了些的屋子里显得格外清晰：“大嫂觉得，这衣服的做工如何？”
简凌之闻声转过头，眼睛还因为刚才那华美的衣裙而亮晶晶的。她几乎是下意识地，带着点残留的兴奋和职业性的评估，用力鼓了鼓掌，语气过于激情澎湃：“绝了！这做工，这料子，这设计！二叔，咱们那铺子将来要是能摆上这么一件镇店之宝，届时必将风靡平城！若是能开设几个分店，再推出租赁或拍照的服务......”
她话没说完，就被路商临平淡无波地打断了。
“那成本......”他放下茶杯，指尖在桌面上点了点，抬眼看向她，眸中带着些调侃，“恐怕大嫂出不起。”
简凌之满腔的商业宏图顿时被这盆冷水浇了个透心凉。她撇了撇嘴，识趣地把后面的话咽了回去，乖乖闭上了嘴，只一双眼睛还不死心地在那件已经被拿进内室的礼服方向瞟了瞟，小声嘀咕：“想想又不犯法。”
路商临将她这副瞬间蔫了、又暗自不服的小表情尽收眼底，唇角几不可察地弯了一下，随即又恢复了那副没什么情绪的模样。他不再说话，只是慢悠悠地品着茶，似乎在等待妹妹换装出来，又似乎只是在享受这片刻难得的、无人打扰的宁静。