啄族，上古大鸟也。

神代之初，便被神族驯服，成为代步坐骑；亦有尤为聪慧者，能化为人形，隐匿于世间。坊间传闻，武南贺氏一脉，便身负此族血统。

子颜立于高台之上，目光沉沉地望着下方异化的身影。面前这女子所化，正是青啄，啄族之中体型最小的一类。传闻啄族向来聚首而居，同类虽形态各异、能力有别，却素来抱团相助、同气连枝。他心中暗忖，只愿这妖物能被逼到绝境，唤出他真正期待的那具真身，揭开更多隐秘。

神庙大殿之内，惊呼声此起彼伏，不绝于耳。围观的百姓与官员们目瞪口呆，满脸惊恐地望着场中。那个他们平日里熟知、执掌盐州神庙的主事，正一点点褪去人形，化作一只怪异的大鸟。

那青啄虽是普通鸟型，体型却堪比一名成年男子，通体覆盖着油亮的青羽，尾羽舒展，一双黑色的喙尖长锋利，泛着冷冽的寒光。此刻它被神宫弟子手中武器凝聚而成的蓝色神力光网牢牢罩住，羽翼疯狂扑腾，利爪不断抓挠着光网，发出尖锐的哀鸣之声，挣扎不休，却始终无法挣脱束缚。

子颜抬手，示意弟子稳住光网，随即开口，穿透了大殿的嘈杂，清晰地传入每一个人的耳中：“盐州府追查此案数年，今日终得真相。诸位可知，这盐州食童邪案的关键，便是这位玄武神庙主事。”

他目光扫过全场，语气愈发沉重：“她凭借与南边鼎辰国炎阙神宫的勾结，暗中施展妖术，数次包庇涉案罪人，助他们逃脱官府追捕，致使此案久查未破，无辜孩童惨遭迫害。如今你们已然看清，年奕璇早已堕入妖道，化身为妖，助纣为虐！”

话音落，子颜厉声下令：“来人，将这青啄妖物移至大殿之外看管，切勿让它逃脱！”

随后，他转向在场百姓，语气稍缓，却带着不容置疑的坚定：“即日起，城内所有苦主，皆可前往州府衙报案，刑部已派人抵达盐州，逐一核对案情，所有涉案罪人，必当血债血偿，这笔账，我们会一一清算！”

“另外，即刻下令，查抄城中所有圜社据点，王氏酱园和那些盐商府邸一并查封，不许遗漏一处！我知晓，那些恶徒手中定然还藏匿着无辜孩童，凡是知晓线索者，尽快前往府衙禀报，多耽搁一刻，孩子们便多一分危险，我们务必将他们救回来！”

城内清剿早已全面铺开，御林军层层布防，牢牢封锁住盐州四座城门，断绝内外出入。

自昨夜陈巽栎骤然晕厥之后，盐州府衙大局便交由柳丹诸暂代执掌。他坐镇大堂，不眠不休，已然连着审了整整十个时辰，对一众盐州世家涉案之人逐一提审，深挖背后牵连。

可子颜只为一件事要借大乱之势，尽快逼出那潜藏幕后、一直隐而不现的真正元凶。

子颜在盐州坐镇三日，可那潜藏幕后的元凶，却始终毫无踪迹，连一丝一毫的异动都未曾显露。

他心底的焦灼渐渐蔓延，布下天罗地网，为何对方依旧按兵不动？

这三日里，刑部的人倒是已然将盐州食童邪案的来龙去脉查得水落石出。众人方才知晓，盐君殿背后的组织，正是子颜此前所说的“圜社”。王旗不过是圜社中的一脉，主要负责接待外地前寻来的事主，以私宴为幌子，待事主确定意向后，再转移至城中隐秘之地操办邪祭。

诡异的是，每场私宴的事主多为一人，因而每次食用那禁忌之物的，也仅有那一人。事主事先需前往盐君殿，向那鸟首神像承诺捐献的钱财数额，完成“誓约”，这便是子颜那日在盐君殿见到马飞仁身上被妖气标记的缘由。

据查，圜社在盐州作祟已逾百年，在年奕璇出手相助之前，虽行事隐秘，也偶有疏漏。可自从年奕璇凭借妖术暗中相助后，无论是州府衙的多次探究，还是泾阳派来法师的查访，都被他们巧妙化解，次次全身而退，细数下来，自年奕璇参与其中，圜社犯下的邪祭案件，竟也不下百起。

这日清晨，子颜与陈又慎父子一同用膳，席间气氛沉静，子颜率先开口：“已经三天了，照说啄族向来同类有难，听见呼唤必会前来相救。年奕璇被囚后，日日在神庙外发出哀鸣，可神庙周遭、盐州城内，却始终毫无动静，那物竟真的不肯现身？”

陈又慎放下碗筷，神色凝重地问道：“子颜，那元凶会来救它，可有十足把握？”

“那日我在盐君殿见到那鸟首神像，便知自己猜得不错。那神像正是啄族面孔。传闻上古时期，啄族便以生人为食，尤其偏爱幼童心脏，极为凶残。王氏酱园内供奉的那些孩童，想必就是为了等那物彻底醒来后，当作养料食用。”