苏桁还在懊恼，一阵笃笃声由远及近。

乌娘子拄着那根钉满铁钉的拐杖，一瘸一拐地走来，身后跟着个身形消瘦的中年女子。那女子眉眼柔和，穿一身干净的粗布衣裳，看着很是面善。

“师父。”苏桁起身拿过乌娘子的药箱，“桃子替您打了饭，一直温在食盒里。”

乌娘子坐下，接过筷子，四下看了看：“她人呢？方才远远听见她嚷得热闹。”

“呃…这个……”苏桁摸了摸鼻子。

一直埋头吃饭的小乌抬起头，望向那位消瘦妇人：“芳姨，桃子姐是犯了什么事，才来这儿的呀？”

芳姨先是一愣：“你这孩子，什么时候也学会背后打听这些是非了？这可不是好习惯。”

“不是我要打听……”小乌撇了撇嘴，“方才我问她，她什么都没说就跑掉了。”

芳姨和乌娘子对视一眼，失笑出声。

“哎哟，傻孩子，哪有当面揭人伤疤的？”芳姨抬手在小乌额上点了一下，“桃子那脾气，没当场骂你就算好的了。”

她接过苏桁递来的茶，润了润嗓子：“不过啊，你们怕是误会了，小桃子同旁人不一样，她如今已经不是罪身。”

“不是罪身？”苏桁盛汤的手停在半空，“那她为何还留在营里？”

芳姨捧着热茶，指腹慢慢蹭过粗糙的杯沿：“此事说来话长。”

“小桃子生在京安富庶人家，一手绣技出神入化。可惜爹娘死得早，兄嫂贪图权势，把她许给了一个不成器的官家子弟。”

“成亲没两年，那男人在外头横行霸道，失手闹出了人命。”芳姨摇了摇头，“他吓得屁滚尿流，回家跪在小桃子面前哭，说地坤依律不定死罪，最多是个流放。只要她肯去顶罪，他会在外头花大价钱疏通，一定把她捞出来。他还对天起誓，说到时候八抬大轿，重新迎她进门，一辈子对她好。”

苏桁听得眉头紧锁，这种李代桃僵的把戏，他在京安的卷宗里见得多了，多的是痴心女子负心汉。

“小桃子那时候傻啊。”芳姨长叹一声，“被他几句甜言蜜语一哄，心一软，真就去官府自首，把罪名全揽到了自己身上。”

“结果呢？”小乌攥紧了筷子。

“结果，她这头刚判了流放，那头，那男人不仅一文钱没替她花，还转身又娶了一房年轻貌美的坤君，把她忘到了九霄云外。”

“太坏了！”小乌气得嘴巴鼓鼓，“这种人就该遭雷劈！”

“不过嘛，咱们小桃子，可不是只会哭哭啼啼的小媳妇。”

芳姨喝了口茶，“当年那男人哄她认罪，写过不少书信。那丫头留了个心眼，一封没扔，全缝在棉袄里带到了北疆。后来，她托人把状纸递进了按察使司，公堂上当场翻供，书信一呈，人证物证俱全，不但洗清了自己，还把她那个逍遥法外的乾主，亲手送进了大牢，判了个秋后问斩！”

“真的？！”苏桁一愣，又惊又佩。

但他随即皱起眉：“等等，芳姨，这营里的罪坤，平日连大门都出不去，她如何联络外头？还能把状纸递进按察使司那种高衙？”

“寻常人自然做不到。”芳姨神秘一笑，“可小桃子不一般，是吧，乌娘子？”

乌娘子咽下一口饭：“我先前同你说过，桃姿那丫头体质特殊，不受信期影响，信香收放自如。”

她抬起头，看着苏桁：“有这种本事的地坤，信香往往比旁人更醇厚。对天乾来说，就像陈年的美酒，闻着上头，容易成瘾，久了……还会生出依赖，欲罢不能。”

苏桁明白了，这军营里来往的，不只普通兵士，还有不少有权有势的军官。一封状纸，对那些人而言，不过是举手之劳。桃子只要稍加手段，自然有天乾甘愿受她驱使。

“既然她翻了案，冤屈也洗清了…”苏桁迟疑道，“那为何还留在这里？凭她的能耐，总不至于找不到下家……”

芳姨笑了笑：“你刚来，不知道这营里营外，多少校尉、都尉排着队，等着接小桃子出去享福呢！”

“她平反脱了罪籍那会儿，连将军都劝她再嫁，她偏不。”芳姨抬头望天，“她说，叫人抬出去，不过是从一个笼子，换到另一个笼子。这儿再差，总管饭、有姐妹，哪怕做个遣役，也算正经差事，能领工钱……”

“再说了，”她顿了顿，“男人的誓，她信过一回，就够了。”

苏桁睁大眼：“所以她是自愿……”

“啪！”

话音未落，一只手重重拍上他的肩膀，吓得他浑身一激灵。