一路行来，家家户户不见孩童鞋袜，学堂阶前也干干净净。自入城至今，她竟从未听过一声孩童啼哭或嬉闹。

孩童虽有乖巧顽皮之分，可再安静，也不至于连哭闹的声音都消失得一干二净。

事情似乎有些严重，谢道安面露犹豫，林朝芳立刻看向他：“我们还是留下来吧？”

少年道长眉头紧锁，目光落在她身上，语气带着几分顾虑：“菩提珠遮掩气息的功效只会日渐减弱，在此耽搁越久，危险便越多。我可以传信，让其他弟子前来相助……”

“我没关系的！”她摇头续道：“先把这里的事解决，再走不迟。”

话音稍顿，她抬眸直视着他，眼神坦荡又笃定，没有半分迟疑，而是不容置疑的信任：

“而且，我不是还有你嘛……你说过会保护我的，对吧？”

谢道安怔了一瞬，垂眸望她，素来淡漠的眼底掠过一丝极淡的波澜，快得几乎抓不住。

第一次被人这样毫无保留地信任着……他喉间轻动，片刻后，少年轻轻颔首，应下了这门差事。

*

这是最近一户失踪孩童的人家。

他们推开一扇虚掩的院门，院里扫得一尘不染，连一片落叶也无。

墙角堆着半筐菜干，窗沿下挂着几串红辣椒与蒜头，灶台上搁着未洗的碗筷，锅里还剩半锅早已凉透的粥，一切都停留在孩子消失前的模样。

这户人家姓李。自孩子失踪那晚起，双亲便日夜痛哭，如今早已不敢再住此处，只恐一睁眼、一抬眼，处处都是念想。

没人说破，可人人心里都清楚——

失踪的孩子，多半是回不来了。

两人缓步走进堂屋，桌椅依旧整齐，桌上的粗瓷茶杯里，茶水早已凉透。

衣柜中衣物齐全，男子的布衣、妇人的围裙，还有几件针脚细密的孩童小衣，一看便是寻常人家一针一线精心缝制。墙角的纺车静静立着，线轴上还缠着半团棉线。

再往里走，便是孩童的卧房。

床案矮几上放着陶碗，还有半块啃剩的米糕。

各式玩具堆满了里屋。林朝芳好奇拾起几枚滚落在地的木弹珠。

竹制小弓箭、布缝的小老虎、磨得光滑的木陀螺……想来这就是孩子消失的地方了。

“所有孩子都是在里屋中消失的。”

自孩童接连失踪后，家家户户皆将孩子锁在内屋，不许外出，更不许上学堂。

徐知府抬手擦了擦额角的冷汗，声音发紧：“这家更是离奇。李母上一秒还听得见孩子在屋里玩弹珠的声响，下一秒推门进来，人就没了。”

林朝芳闻言，冷不丁看着手心里的弹珠，半截寒意顺着脊背往上爬，她几乎是仓皇地将弹珠丢开，快步躲到谢道安身侧，警惕地望向空无一人的屋内。

谢道安下颌线骤然绷紧，周身气息都僵了一瞬。

金菱耳坠微晃，他不着痕迹地将道袍从她指尖抽回，轻轻松了口气。

神龛上立着一尊泥塑孩童像，不过巴掌大小，胎土泛着暗沉的灰黄，一双泥捏的眼睛空洞洞的，无论从哪个角度望去，都像在静静盯着人看。

林朝芳既害怕又好奇，见家家户户都供奉着相同一尊孩童像，好奇最终胜过了心中的恐惧，伸手触碰。冰凉阴冷的触感蔓延指尖，她神色错愕——

那泥像竟是湿的！

她抬头看了眼窗外，天色虽有些雾气的，却绝算不上潮湿，这般天气，实在不至于让泥像变得湿漉漉的。

转头时，便听见少年徐徐开口，语气带着几分探究：“这几户人家都有孩童像，是在哪买的？”

徐知府语气恭敬，带着一丝不安，连忙答道：“大概……都是在庙里求的。”

“哪个庙？”谢道安眉峰微蹙，神情愈发严肃。

闻言，徐知府紧张起来，拔高了音调：“三童庙！就在离茶馆不远处……”

“就是可以看皮影戏的茶馆吗？”林朝芳眼睫轻轻一动，抬眼看向徐知府。

徐知府忙不迭点头：“嗯！若是二位想了解孩童像的来历，可以去看场皮影戏！”

谢道安若有所思，缓步走到床旁。

一张简陋木床，铺着干净的粗布被褥，却并不平整，明显有人睡过，上面还沾着些细碎异物。

他走近，指尖轻轻一捻，眉心微蹙。

床上的香灰尚新，可混杂其中的尘土，却带着一股陈旧土腥味，与屋内寻常浮尘截然不同。

“这里也有香灰？”林朝芳盯着他的指尖，满脸疑惑。

一连走了好几户，每一家的床上都有这种东西。

不像是从屋顶飘落，倒像是从某件器物里，不小心洒落下来的。

正思考着，林朝芳的目光，缓缓移到窗边那尊小小的孩童泥像上——

风再巧，也不至于次次都把香灰精准吹到床上吧？