“祝公子，多谢了。”杨洺生开口，“这些花费，待我日后赚了银两一并还给你。”
“不必如此客气，你们和我一同查案已是帮了很多忙，杨少主若是想要报答一二，闲时可以多陪我练剑。”
杨洺生本就是喜爱切磋之人，无人陪时和木桩子也能练上半天，对此十分受用，道：“我亦有此意，得空了自然是要好好比试。”
“等此事解决后，你们准备继续待在宛城吗？”
杨洺生摇头，道：“我们只是途径宛城，想在附近打听一些谒声的事情，此行实则是打算前往洛阳。”
“巧了，我也要去洛阳，那么我们应该是为了同一件事。”
杨洺生道：“祝公子也要去参加青林演武？”
每年的五月初九起，洛阳城中的武监将举办一场演武大会，广召天下英雄比试切磋，由于时值初夏，世人习惯称之为青林演武，或是青林会。如此盛会，除去参与者，往往还吸引数万人前往观看，青林会前后，洛阳城的街头巷尾可谓人潮涌动、摩肩接踵，客栈更是一房难求。
祝黎道：“我只是去凑热闹看看，无意参赛，你们都要参加吗？”
三人答是。
杨洺生目光灼灼，眉上的红痣也似是随之亮了几分，道：“我会在今年的青林演武里拔得头筹。”
严克业道：“按赛制师弟要打十二轮，我撑到第二轮就好，希望我们不会抽到一起。”
魏青青的大眼睛滴溜转了一圈，道：“那我要比严师兄多打一轮，不能做门派里最后一名。”
祝黎道：“我们可以结伴到洛阳，我有几个朋友或许知道些谒声的消息，到时候为你们引见。”
祝黎这里竟有谒声的线索，焳火门三人皆是面露喜色，杨洺生道：“如此甚好。”
各自进房间后，杨洺生要来热水，迅速收拾好，换上干净衣裳躺倒在床。
近些天睡了不少次干草和硬地，难得又睡上了软榻，他把脸埋进厚厚的被褥，说话声因此听起来闷了许多：“我们运气挺不错，去洛阳成了一箭双雕，师兄那块玉牌的事也有了些眉目。”
“嗯，但眼下的事仍是棘手，”严克业站在窗边，道，“洺生，看今夜的天气，明天可能会起雾。”
“事态紧急，明日还是得上山，我们多加防备吧，等起来后给青青和祝公子都说一声。”
两人又有一搭没一搭聊了一会儿，杨洺生的声音越来越小，嘀咕完“快来睡了”便没了动静。严克业知道师弟已睡着，走到床头帮他把唇边乱发拨到耳后，吹灭了屋中最后一点如豆如萤的烛光。
下过雨后，鹿鸣山的山路满是泥泞，湿了的红土又黏又滑，且山路中央有大量石块，稍有不慎就得栽跟头。
相较于平时赶路，杨洺生一行人走的很慢，此次上山主要为了找寻那怪物，他们一边走，一边留心着路上痕迹。但被雨冲刷过的山林可供发掘的线索并不多。一路走来，他们只看到了几串半干的脚印，还有一处猎户捕兽的陷阱。
林间忽的起了一阵雾。
果然来了。师兄观天象总是很准，杨洺生对此不疑有他。
杨洺生包袱里有他们备好的一捆长绳，晨起后四人商量，山林里地形复杂，若是雾太重，就牵住同一根绳子，以免走散。此时雾尚浅，绳子暂时还用不上。除此之外，他们还有几枚从家中带出的鸣镝，发射后循着声响能够找到彼此。
他们是从南边上的山，走到和西边道路交汇的岔路口时，地上新出现了一些脚印。
严克业道：“这处脚印是刚留下不久的，今早有人从另一个方向进了山。”
“看这些脚印，上山的不只一个人吧。”魏青青道，“是不是附近的人家早起进山砍柴？”
脚印之间多有重叠，应是前面的人先走，后方的人踩在有人踏过了的地方再行进。一伙好几个人走山路时往往这样，让身强力壮、熟悉道路的人打头，能够避开很多危险。魏青青想起小时候大家去后山，总是跟在师父后面踩他的脚印。
杨洺生道：“我觉得不是，一般来说，走这种状况的山路，鞋子应该很容易就会陷到泥里，但这些脚印都很浅，更像是一群有武功伴身的人。”
杨洺生首先想到的是清涟教众，李通一行人势必正在寻找怪物，他们今日也到山上来了？但如果不是他们，又会是谁？
“确是如此，不知道是敌是友。”严克业道。
祝黎道：“若都为找寻怪物而来，也可互为助力，我们跟过去看看吧。”
越向林深处，雾越发浓。鹿鸣山间成了白茫茫一片，一丈之外难以视物。
要辨别脚印方向，又要仔细泥路石子，一行人牵着绳子，走得更慢。
他们时不时就要聊几句无关紧要的话，确保彼此安全，无人掉队。
除此之外，山中一片寂静，偶有几声山雀啁啾。
浓雾遮蔽了天光。起先杨洺生还在按走过的步数估计时辰，渐渐的，他也不知道过去了多长时间。此时明明是初夏，他却感到自己行走在一片纯白的雪地里。听说长时间在雪地里待着会致人目盲。
他并未出神太久，一阵草木窸窣的响动从不远处传来。
紧接着，就在这片纯白之中，突兀出现了一个影子。
是人？是熊？还是那怪物？
他看不清楚，手下意识地握紧了照夜剑柄。
下一瞬，他看见一张猩红的脸，张着巨大的嘴正朝他扑过来。
杨洺生大喊：“它来了！小心！”
话音刚落，他感到左手被身后人拉住，接着撞上了一个高大的身躯。
祝黎一手将杨洺生拉入怀中，另一只手紧紧捂住他的嘴，力道之大，杨洺生一时竟不能挣脱。
祝黎在他耳后轻轻用气声道：“别出声。它没有眼睛，只能靠耳朵和气息分辨人。”