八月二十二日，卯初初刻，赵三娘母子俩出发去香炉峰。
八月的天亮得很早，赵三娘提着两个棉布包袱，其中一个装着一件羊羔皮裘和二十两盘缠，以及苏湫棠给的绢帛地图。另一包装着蒸卷与腌菜，长途跋涉需要干粮垫肚子。赵安郎背着一个毛竹背篓，面上放着一包纸钱和一把香烛，竹篓底部是用灰棉布包着的一串红皮鞭炮，又装了一把斧头在背篓里，用于防身。
母子二人在城西的阜成门排队登记时，赵三娘还同守城的兵卒搭了几句闲话，说是回祖籍拜祭，归期不定。兵卒认得她，只略掂了掂棉布包袱，又看了一眼竹篓，发现面上一层是祭祀用的东西，立马面露不悦。兵卒大清早就被触了霉头，心中颇感嫌弃，烦躁地将赵三娘母子俩放出了城门。
出了城，晨光便照亮了天际。两人顺着大路，中途拐了好些条小道，走了三个时辰，午初初刻母子俩才对着地图，摸到香炉峰中线与南线的这条僻静山道。赵三娘在路边一处背阴的土坎后蹲下，从竹篓里掏出红皮鞭炮，把鞭炮竖着铺在中线与南线山道边，待听到车马声后，便提起鞭炮头甩向山道上。
赵安郎则伏在下方的一块青灰大石后，手里攥着火折子，脚下是鞭炮尾的引燃线。他眼睛一眨不眨地盯着山下的来路。天边的日头悄悄挂在了一旁的油松树梢，忽然间，赵三娘在上首打了个响指，示意赵安郎人快到了。
赵安郎拔掉火折子的盖子，随时准备着对它猛吹一口气。他的眼睛顺着山道往下望，呼吸也跟着放轻，将耳朵竖起仔细聆听周围动静。不过多时，山道下头远远传来车轴转动的吱嘎声，还有马蹄踩在石板上的哒哒声。
马车是从宁寿花园西边角门出去的。车轱辘碾在青石板上，一下一下地晃，摇得她头晕目眩，眼冒金星。她刚生产完，身子亦没完全补回来。此时，苏湫棠的身子下铺着文茵，背后、头上都垫着斑丝隐囊，半躺半坐地在车上闭目养神。
马车沿着宫城外的夹道走了一阵，过了永定河，便拐上了去往香炉峰的道路。
苏湫棠掀开帘子一角，望向远处开阔的蓝天蓬云，天空底下是一排排深绿的鸡爪槭和侧柏，混搭镶了金边的青草地，恍若另一种画法的《有柏树的麦田》。车把式在外头吆喝了一声，马鞭甩了个响，马车就快了起来。她的背不免又撞在车壁上，被震得头皮发麻，只得咬着牙甩了甩头。
车后不远处，有一阵儿步履稳健的马蹄声，一路尾随那辆载着苏湫棠的马车。苏湫棠揭开车帘子，探出头望向后方，竟然看见车后几十步外，有四五个披着灰褐色大氅的人影，他们骑着马在大道上掠行。一切全在她的意料之中，太后果然是派暗卫跟来了。
天上那轮红日逐渐爬上了车顶，连绵起伏的山峦也渐渐靠近。车把式在前面大声吆喝了句：“快进山了。娘子您坐稳了，后面的路略有颠簸。”
香炉峰山脚的路还是平平整整的青石道，越往上走就是碎石子蔓延的野径。车轮碾过山道时，咯噔咯噔地响，苏湫棠的五脏六腑亦跟着翻江倒海。她忙含了块蜜饯鸭梨脯，才稍许止住了恶心。
随后，她把脸贴在车窗边，看着外头迎面而来的苍绿秋影。八月的元宝枫卷起了树叶边缘，如翠华盖的叶荫背后藏着萧疏的楮实红枫叶。山间零零散散地分布着银杏树，它们不约而同地披上了蓑衣，抵御挟了秋霜的山风。柿树的枝桠耷拉下青黄相接的累累硕果，秋阳燥了黄栌的秀发尖儿，绿黄轮换更替，装裱成一铺日照秋香景。
秋色如画，但道路更崎岖不平，每当车轮碾过一粒稍大的石子，她的身子便要被重重地颠起来，后腰那里似被人拿木棍反复敲打。强烈的不适令她不舍地放下车帘，她将后背靠在隐囊上，合上双眼开始匀气。
她胸口那枚白玉透雕龙纹韘形佩贴在里衣久了，多少有些硌得慌。幸好临走之际还佩了一只苏绣香囊。香囊里的香料被她都倒了出来，接着她把玉佩放了进去，再将装着玉佩的苏绣香囊重新放回了里衣。或许往后余生，她就只能对着这枚玉佩单相思了。
马车转过一个极窄的弯道，车身往旁边一歪，苏湫棠的肩头撞在窗框上，疼得她倒吸一口凉气。她听见车外那些灰褐色的人影仍贴着道边跟着，只是距离比先前远了一些，隐在树影里，时隐时现。那马儿也似察觉到了什么，鼻息愈发重了，时不时喷出两团白雾。车把式不再说话，只是偶尔高叱了一声，像是在安抚马儿，又像在同自己鼓劲。
赵安郎整个人都绷紧了。赵三娘也听见了动静，她慢慢直起身子，手里提起鞭炮头，试探性地做出抛物的动作。
赵三娘看着山道上的马车，又看看赵安郎，点了点头。她用肢体语言指挥着赵安郎，等车一过那道弯，就点燃鞭炮。
马车到了香炉峰中线与南线的岔路口，赵安郎把手里的火折子凑到嘴边，使劲儿一吹，火星子“蹭”地一下就亮了起来。他将火折子靠近铺好的引线，引线刺啦一声，窜出一溜青烟。紧接着，赵三娘“哗啦”一下就把整串鞭炮抛向了马车行驶的山道上，十几串鞭炮同时炸响，噼里啪啦，似雷震子在香炉峰的山腰上劈下一道滚雷。那匹拉车的马惊得前蹄腾空，发出一声尖长的嘶鸣，疯了似的朝高峭的中线山道上狂奔。
“走！”赵三娘抹了把脸，迅疾从土坎后爬起来，她带上所有的家伙事儿，拽着赵安郎从小径攀上了中线的山道。
身后的鞭炮响个不停，伴随着南线香山寺的僧人与守卫的惊呼。鞭炮释放出浓烟，恍如尘霾扩充至四周，又如同一道烫手的水烟圈，阻拦了守卫和僧人前去救人的步调。赵三娘母子不停歇地赶往中线的山林深处，他们得在那群灰衣人追上山前，找到苏湫棠，顺顺当当地把她带下山。