铁六被抓后，贡院东街确确实实清净了几天。

那些曾经追在摊贩后头收“地头银”的短打汉子，一夜之间都不见了。

有几个小贩还不敢信，战战兢兢地摆了两天摊，见真没人来砸，才慢慢地又把担子挑了出来。

街面上重新有了热气。

卖馄饨的老汉在巷口支起摊子，一锅滚汤沸得咕嘟响。有举子路过，要一碗馄饨，蹲在路边吃得唏哩呼噜。

师莺莺经过时，那老汉竟站起来，朝她郑重地拱了拱手。

文墨食局的生意，也在这清净里愈发好了起来。

师莺莺每日天不亮就起来熬汤。

猪肚、老母鸡、山药、枸杞，一锅接着一锅。那些举子们喝顺了口，都成了常客。

有个从浙江来的考生，叫谢兰舟，性子健谈，每次来都要和师莺莺聊上几句。他说自己在家时从没喝过这样“有母亲味道”的汤。

师莺莺笑他：“你才多大，就想娘了？”

谢兰舟也不恼，只道：“老板娘，你若是去我们杭州开铺子，保管把那些老字号都比下去。”

可这世上的清净，从来都是有人替你挡了风的结果。

铁六倒了，可他留下来的空档，总得有人填。

贡院外头的油水，在京城那些地痞眼里，就是一块无主的肥肉。

谁先抢到，谁就是新的“六爷”。而最急着伸手的，自然是钱文清。

这日午后，师莺莺正在铺子后头给赵砚初熬一锅新学的“四神汤”。

翠儿从前头小跑进来，凑到她耳边道：“老板，外面来了个穿绸衣的男人，说是来谈生意的。他来了有一会儿了，就坐在书铺那边。也不买东西，就翻着书，眼睛却一直往咱们后头瞟。我瞧着，不像正经买书的。”

师莺莺把火调小，擦了擦手：“他可说了自己是谁？”

“没有，就说是慕名而来。”翠儿道，“还问咱们东家是谁，说想见见。”

师莺莺“嗯”了一声，没急着出去。她走到前头，隔着那扇半截门帘往书铺那边看。

果然，一个四十来岁的男人坐在靠墙的椅子里。穿一身暗绿色的绸袍，袖口绣着两枚铜钱大的寿字。面皮微黑，身形却不算壮。

他并不看书，只把一本时文拿在手里，半天不翻一页。目光慢悠悠地在铺子里游走，等落在师莺莺身上时，他便笑了笑。

“这位便是师老板吧？”他站起来，拱了拱手，笑得客气，“在下姓方，方德贵，在城北做些茶叶买卖。今日路过贵铺，闻着香味就进来了，实在冒昧。”

师莺莺走过去，也回了礼：“方老板说哪里话。远来是客，您坐。翠儿，看茶。”

茶端上来。

方德贵浅啜一口，开始东拉西扯。

说京城的天气，说南边的茶路，说自己是云州人，听着师莺莺口音亲切。

绕了足有一炷香，他才像不经意似的切入正题：“我听说，你们这铺子是云阳来的？赵解元开的？我在京里也算认得几个人，你们这铺子选得好。贡院外头，最是人杰地灵。只是，这地方的‘规矩’，你们可知晓？”

师莺莺心里冷笑，她面上不显，只道：“方老板说的规矩，是哪种？”

方德贵把茶盏一放，身子往前倾了倾，压低声音：“我如今管着这条街。铁六走了，这贡院外头的‘地头银’，总得有人接着管，官府不爱沾这些。可街面要太平，小贩要营生，就得有个能话事的人。你们这铺子大，生意又好。按从前的例，该交的，还得交。我今日来，就是跟师老板商量个数。您看，每月二两，不算多吧？”

二两，比铁六当年收的翻了整整一倍。

师莺莺早料到会有这么一天，只是没料到，钱文清的人会这么急。

铁六才进去几日？棺材板还没钉牢，新的“六爷”就上门了。

“方老板。”师莺莺依旧笑着，“您说您管这条街。敢问，是衙门让您管的，还是地下的规矩让您管的？若有衙门的文书，别说二两，二十两我也照交。可若没有，恕我直言，您和铁六，又有什么两样呢？”

方德贵的脸色变了一瞬，他盯着师莺莺，像要从她脸上找出一丝心虚。

“师老板。”方德贵慢慢道，“您这话，让我很难办。我这个人，不喜欢勉强。可有些事，不是你不想交，就能不交的。您有赵解元，有顾二公子。这我知道。可京城这么大，一条贡院街，还翻不出天去，您说呢？”

“对，翻不出天去。”师莺莺站起来，“我还在忙，就不送方老板了。二两银子的事，您再掂量掂量。若真想收，就请衙门里给我下张单子来。我师莺莺，奉公守法，该交的一文不少。不该交的，一文没有。”

方德贵没想到她这样硬，他坐了片刻，也站起来，脸上挂着点阴阴的笑：“好，师老板果然爽利。既如此，我改日再来。只盼师老板这铺子，还能一直热闹下去。”

说完，他把手里的时文往桌上一扔，扬长而去。

***

赵砚初回来时，师莺莺正把那本被方德贵翻过的书收起来。

赵砚初一眼便看出她脸色不对，问道：“来人了？”

师莺莺把方德贵的话原原本本说了。

赵砚初听完，沉默了片刻，道：“这是钱文清换的新刀，铁六太张扬，被他们自己清了。方德贵比铁六更阴，他不闹事，只坐着跟你谈。你若不交，他也不会明着动手，而是会让你的生意做不下去。”

“我知道。”师莺莺道，“所以我得给他来个痛快的。他不是说这条街归他管吗？我让他看看，这条街上的小贩，到底认谁。”