苏鹤卿心头一紧。他见过祖父这般发作，这些年老人家清醒的时辰越来越少，多半又是被梦魇缠身了。

他立刻对门外的小石头大喊：“愣着干什么！快去拿药丸来！”

小石头“诶”了一声，撒腿就往外跑。苏鹤卿随即站起身来，顾不得跪得发麻的膝盖，上前两步，用双手握住祖父那双颤抖的手，看着他惊惧涣散的眼瞳，温声念道：“苏卿，苏卿，看着我好嘛？”

“苏卿”是先帝当年唤苏辞的称谓。自从苏辞致仕回家养病，这十几年来，再没有一个人这样喊过他。

那一瞬间，那双原本涣散的瞳孔竟一寸一寸地聚焦了。苏辞像是从很深很深的梦里被拉了回来，浑浊的眼睛里渐渐有了光。他望着面前这张年轻的、却隐约透着几分故人影子的脸，后退两步，行了一个标准的君臣礼，缓缓说道：“老臣，参见陛下。”

苏鹤卿快步上前将祖父扶起，这才发现祖父眼中已是濡湿一片，他用双手替祖父擦去泪水，声音放得又轻又缓，带着一点温和的笑意：“我这次回来，不是为了别人，是专程来找爱卿你的。”

苏辞原本紧蹙的眉宇，这才渐渐舒展开几分。他目光里仍有疑惑，可若是再仔细探寻，就会发现被小心翼翼藏在眼睛深处的期许。

苏鹤卿缓缓对祖父道：“苏卿，自我走后，你可有替我好好守着江山？”

“有的…… 有的……”苏辞忙不迭地点头，声音又哑又急，“老臣一刻不曾忘记。”

这时，小石头气喘吁吁地从院外冲进来，将一粒丸药递给苏鹤卿。苏鹤卿将药丸捏在手中，笑着对祖父说：“那苏卿，每日是不是要好好吃饭、好好睡觉，才能替我守更久的江山？”

苏辞愣了愣，似懂非懂地点了点头，随即又像是想起什么，低声纠正道：“陛下怎么不自称 ‘朕’？陛下千万不可在老臣面前自降身份，在老臣心中，您永远当得起‘陛下’二字。”

苏鹤卿心里一酸，将药丸轻轻放在祖父手心里，温和道：“那等苏卿吃完，你再与…… 与我，说道说道你的治国良策，可好？”

此话一出，像是拨动了苏辞脑中某根清醒的弦。他低头看着掌心的药丸，看了好一会儿，才乖乖放进嘴里。不多时，眼皮便渐渐合上，呼吸也平缓下来，陷入了沉睡。

苏鹤卿小心地将祖父背到背上。枯瘦的骨架硌着他的肩背，他却抱得很稳。小石头忙不迭地提过灯笼，在前头掌着灯。

爷孙俩就这样慢慢走在回老太爷院子的小路上。夜风冷，倒春寒的凉意顺着衣领往里钻，可苏鹤卿后背那一点温热，却让他觉得心里意外的踏实。小石头回头望了一眼，关切地问：“公子，你累不累啊？要不换小的来背老太爷吧。”

“不必。”

苏鹤卿并不觉得背上的人是负担，相反，他贪恋这一刻，仿佛多走一步，这片刻的温存就能多留一会儿。

他忽然想起小时候背书，但凡背错一个字，父亲便抄起戒尺，实打实地在手心打十下。十下下来，他的手一整天都是肿的，连拿起笔都觉得疼。可他性子固执，偏不去躲那一板子，也不愿跟任何人倾诉。所以即便挨了打，也一声不吭。

这事情不知怎么就传到了祖父耳朵里。自那日起，每日给父亲背书，便换成了给祖父背书。

那时候，国号还叫“昭定”，苏辞还是当朝宰相，每日散班总要挨到暮鼓敲响。小小的苏鹤卿便按祖父说的，每日这个时辰，在离家足有八条街远的一家面铺等他。

面铺临街，铺面不大，只摆了五六张方桌。苏鹤卿坐在靠窗的那一张，百无聊赖地看着外头几个孩童相互追逐着跑过，临街的铺子陆续点起灯笼，一盏一盏，把暮色里的长街照得暖融融的。

然后，面铺的帘子被掀开，祖父走了进来，身上还裹着风雪。他脱下大氅搭在椅背上，坐到苏鹤卿对面。苏鹤卿立刻把手里的书卷合上递了过去。

可苏辞却把那本书卷收了起来，冲老板扬声喊了句：“来两碗素面！”又从桌上的竹筒里抽出两双筷子，递了一双给苏鹤卿，满脸狡黠地说：“我都饿一天了，咱爷孙俩吃完再说。”

苏鹤卿没办法，只好接过筷子。老板娘很快端上两碗面，面是刚出锅的，烫得很。苏鹤卿把细细的面条一圈一圈缠在筷子上，对着面条慢悠悠地吹气，等着它凉。

却听见对面传来“咯咯”的笑声。他一抬头，只见祖父正看着他，脸上噙着笑意，眼睛弯弯的。

苏鹤卿不好意思，红着脸撇过头去。苏辞便伸过手，捏了捏他圆嘟嘟的小脸，说：“这是谁家的小孩，怎么这么聪明啊。”

苏鹤卿的脸更红了。

苏辞笑够了，才收了神色，郑重地对苏鹤卿说：“以后酉时这个时辰，就是属于你的。在这期间，你可以出府，去做自己想做的事情。如果你父亲问起来，你就说，祖父监督我背书呢。”

说罢，他伸手摸了摸苏鹤卿毛茸茸的小脑袋。小小的苏鹤卿怔怔地坐着，手里那碗面还冒着热气。他忽然觉得，挨过的戒尺，好像也没那么疼了。

起初，苏鹤卿并不敢离开家超过半个时辰。他思来想去，还是跑到一处府邸门前，叩了叩门，打算找他的同窗借书。

那同窗见他登门，十分意外！满京城谁不知道苏家家教严，平日里小伙伴们相约出门玩耍，从来不敢带上苏鹤卿。

苏鹤卿也不提别的，只是将祖父从宫中给他带回来的新奇玩具放到同窗手里，然后一本正经地说要借一本书。书借了，隔几日又登门来还。就这么借书、还书、借书、还书，一来二去，京城大大小小的府邸，他竟每一家都至少登了三回门。

起先那些孩子们还躲着他，可架不住夫子每次表扬里都有苏鹤卿的名字。渐渐的，孩子们对苏鹤卿产生了一丝好奇。发现他不仅书读得多、而且话也说得在理，在发生争执时竟都愿意找苏鹤卿来说句“公道话”。就这样，苏鹤卿不仅顺利融入进了同龄孩子的圈子里，还成了那个说话最有分量、人人都愿听上一句的领头人。