自芳草坡那一别，苏鹤卿隐隐感觉，从前读来满口生津的史学政论、诗词歌赋，竟渐渐生出些许乏味。

这一年，他专心备考科举。几门功课里，最叫他困扰的便是策论。并非他写不来，而是他落笔时，笔下总隐隐流露出几分 "反叛" 的味道。那念头像是沉在水底的暗流，偶尔一冒头，便足以令人心惊，因此苏鹤卿从不曾把自己的真实想法表露给任何人。

有一夜，小石头替他家公子换蜡烛，忽见地上落了一页纸，上面写着字。他好心弯腰去捡，却被苏鹤卿一声呵止：“别动！”

小石头吓得一缩手，愣在原地。苏鹤卿也随即意识到自己反应过激，神色缓了缓，随口道：“不过是张废稿。夜深了，你先去歇着吧。”

小石头”哦”了一声，略带担忧地退了出去。待人走远后，苏鹤卿才俯身拾起那张纸，掸去浮尘，夹进案上的一本书里。

他庆幸小石头不识字，否则纸上的“改革”二字足以令他惊呼出声。

一个月转眼便到了，苏鹤卿亲自策马来到护城河边。春水初涨，河面泛着粼粼的波光，他远远便望见河岸边一朵盛开的红莲。

他将马勒住，涉近水边，小心地从莲花上取下那封信。只见信封上“小郎君亲启”五个字，字迹清瘦如竹，倒不似写信之人那般明媚洒脱。

苏鹤卿将那封信带回府中，搁在案头。说来也奇，整整三日过去，那信明明就放在手边，可他却始终不愿意拆封。他照常读书、备考只是每回目光扫过案头那封信时，便匆匆移开。

第三日夜里，苏鹤卿难得的失眠了。他在榻上翻来覆去，索性披衣起身，拿起桌边那封信，推门走进院中。

月色皎洁，清辉洒满庭院。苏鹤卿立在月光下，缓缓展开了信纸。

见字如晤四个字像一只无形的手，轻轻把他拉回了那个春色满盈的午后。少女轻快灵动的语气扑面而来：

“今晨推窗，庭中春意正浓，满目欣然。春梨已熟，皮薄如纸，汁水清甜，不知小郎君可否喜欢？只是此梨娇嫩，皮一破，那一汪甜水便流尽了。天下甘美之物，大抵皆如此易折。由此忽生一问，故寄与君：若一州之民，皆如这满树甜梨，为政者当从何处下手，才能既让百姓过上好日子，又不用让他们去承受伤害？”

信末，有一个清秀的落款，何。

苏鹤卿读完，淡淡一笑。

他回到案前坐下，提笔答到：

“梨甜而皮薄，非梨之过，实护之未至。为政者不应苛责其娇弱，而当固其本、修其枝、去其害。根深则梨甜且难损，民之甘美亦然，不在责其易折，关键在于是否有人肯为它遮风档雨。”

落款处，他一笔一画，写下自己的名字，苏鹤卿。

一月之后，第二封到来。

“见字如晤。近日家中请了位极古板的女师，日日盯着我习女工，烦得紧。我趁她打盹便溜了出去，可回来还是被逮了个正着，好一顿念叨。小郎君，你说教人者，当以威服之，还是以德感之？”

苏鹤卿读完失笑。

“女师虽古板，但你却机灵，偷得浮生半日闲，出去了便出去了。我以为德使人心服，威使人知方圆。然德非纵，威非苛；恪守本心，方不逾矩。”

第三封。

“见字如晤。前日得闲，去登了一处野山。山不高，水却极清，有凉亭、有松柏、还有摇摇欲坠的白云。由此故生一问：若有才者栖身于山野，无人赏识，当如何显达？”

苏鹤卿提笔作答：“埋没之才，如深山佳景，如深巷美酒，只差一个有心寻他之人。但还好有你在，这一处的好光景才不算被辜负。”

苏鹤卿将第三封信读完，正要收进信封，却发现信件背面还有一行细小的字：

“再过一月，就是我的及笄礼了。到时候我送你一件礼物，和信件一起放在木匣里，你届时别忘了取！”

苏鹤卿怔了怔，随即失笑：“你过及笄礼，理应是我送你礼物才对。”他望着那行字，忽然感觉心里的某个地方软了一下。

苏鹤卿从自家的库房内找到了一块紫檀，纹理细密，色泽沉静。接下来的每一夜，他都挑灯仔细打磨，直到那木簪在灯下泛起一层温润的、近乎玉质的光。

一月之期转眼即至。这一日，苏鹤卿策马往护城河去取信，未近河边，却先被沿街张灯结彩的铺子晃了眼，只见鲜艳的绸缎挂满门楣，人人脸上都带着喜气。他勒马询问路旁一位卖花的老妪：“今天是什么日子，怎么这般热闹？”

老妪笑得合不拢嘴：“小郎君竟不知？今儿是九公主谢允禾的及笄礼啊！那可是天家的掌上明珠，陛下金口玉言，要满城同庆整整三日呢！”

苏鹤卿略微狐疑，有什么念头在他脑海中一闪而过，却快得抓不住：“这天下哪有这般巧合的事情……”

他一路策马，将那位“九公主”的尊名也听了一路。茶楼说书人正在讲九公主周岁时抓周抓了本《春秋》；杂货铺老板娘念叨着九公主及笄礼的规制；连护城河边的船娘都在叹“公主今儿成人了，该寻个好夫君疼她了”。