盐为天下万民赖以生存的刚需，上至朝堂权贵，下至乡野百姓，无人能脱离其用，衍生出的盐利更是世间最丰厚、最稳固的财税源流。
为统筹管控这一核心财脉，朝廷特设两淮盐运司，赋予其极高权责，独立管辖淮州全境所有盐场、在册盐户、盐引发放与盐税征收诸事，不受地方府衙任何掣肘，径直对接户部，由朝堂中枢直接把控。另设巡盐御史，一年一换，盘核盐课。任期结束上京汇报该年盐税实情。
两淮盐场每年定额五百七十万两，支撑边军粮饷、宫廷用度、河工赈灾、百官俸禄。
而此刻，大殿之内，满室气氛沉压下来，周遭空气几近凝固，落针可闻。
巡盐御史刘亦诚早已手捧厚厚一摞账册，立于文官队列的前端，他为官清廉，性情刚直，从不依附于任何一派。
内侍唱报完毕，穆琮桢缓缓开口，声音不高，却自带一股威严：
“刘亦诚，你奏折所言两淮盐税亏空一事，今日朝会，当众细说。”
“臣，遵旨。”
刘亦诚大步出列，跪在地上，双手捧着册子，声音铿锵有力：
“陛下！臣核查户部与两淮盐运司近三载税银账目时，发现了惊天疏漏——我景国盐税，半数出自两淮，年额定缴五百七十万两。可近三年，实收入库分别仅为三百九十万、三百二十万、二百四十万两，逐年断崖式下跌，累计亏空高达三百九十万两，接近岁入盐税的三成！”
一语落地，承明殿内的寂静被彻底打破。
文武百官交头接耳，低声议论，却无一人敢高声言语。所有人的目光，不约而同、心照不宣地投向文官之首——户部尚书，史羡。
史羡年过五旬，身着三品以上的紫袍，玉带围腰，须发梳理得一丝不苟，面容慈和，眼角的皱纹深叠，看上去宛如一位忠厚的长者、社稷的柱石。可深居朝堂者都心中有数，这位户部尚书深耕官场二十余年，门生故吏遍布六部、地方盐运司、漕运码头，是真正一手遮天、根深蒂固的权臣。
他面色不变，甚至还微微颔首，待刘亦诚话音落定，才缓缓迈步出列。脚下每一步都带着久居上位的从容与底气。
“陛下，”史羡躬身行礼，姿态恭谨，“刘御史所言亏空之数，看似骇人听闻，实则事出有因，绝非贪腐渎职所致。”
穆琮桢停下手中的动作，倏地抬眸，微微侧首看向史羡，嘴角几不可察的动了动：
“哦？史爱卿有何说辞，朕与诸位爱卿，洗耳恭听。”
语气平和，无怒无喜，却让殿内温度骤降三分。
史羡直起身，目光扫过刘亦诚，带着几分长者训诫的意味，缓缓开口，条理分明：
“臣禀陛下，原因有三，其一，灾年减收。近三年淮州、扬州两度大水，盐田尽被江水浸泡，盐晶融化流失，盐丁逃荒者逾万人，田地荒芜，产量锐减，此乃天灾，非人力可违。”
“其二，私盐猖獗。南边沿海盐枭啸聚千人，武装护私，官盐无法行销，盐引积滞，税银自然无收。”
“其三，河道淤塞，漕运不畅，官盐运不出，税银运不回，层层延误，岂能如数入库？”
他字字冠冕堂皇，句句滴水不漏，将所有亏空罪责，尽数推给了天灾、私盐、漕运，浑然天成，让人无懈可击。
刘亦诚当即怒喝出声，向前膝行一步，账册重重摔在地面：
“史尚书巧言令色，欺瞒陛下！灾年可减产，绝不可能减产过半！私盐猖獗，盐运司为何不剿？河道淤塞，户部为何不修？臣已查明，两淮盐场近年并无大规模逃丁，盐田修缮完好，产量非但未减，较十年前反而增产两成！所谓亏空，全是人为中饱私囊！”
“刘御史无凭无据，怎可血口喷人！”史羡面色一沉，语气骤然转厉，“盐场远在两淮，你身居金陵，何曾亲下淮州？何曾亲见盐田？仅凭几本旧账便妄议朝政，构陷大臣，是何居心！”
“我——”刘亦诚语塞。
他空有一腔孤勇与满心疑虑，却无实证。
盐运司牢牢握在史羡手中，账册全由其党羽掌控，他根本拿不出实打实的铁证。
一时间，两人在大殿之上针尖对麦芒。刘亦诚据理力争，却势单力薄。
几位地方出身的御史纷纷出列，躬身奏道：
“陛下，史尚书老成谋国，盐税减收或为天灾人祸所致，刘御史年轻气盛，未免失之偏颇。”
“臣附议。”
“臣亦附议。”
刘亦诚面色涨得通红，却无力反驳，只能跪地叩首，声音充满悲愤：
“陛下，臣以项上人头担保，盐税亏空必有猫腻，绝非法外天灾，恳请陛下下旨彻查！”
穆琮桢始终端坐御座，冷眼旁观这一切。
史羡的说辞，看似完美，却处处破绽。盐场增产，他心中有数；私盐剿而不灭，本就是盐运司纵容；河道漕运年年拨银修缮，何来淤塞一说？
史羡不是在解释，是在搪塞，遮掩。
可穆琮桢更清楚，此刻绝不能动怒。
先帝暴毙，其党羽遍布朝野，牵扯盐商、漕运、地方官员数十人，恐不会轻易效忠他这个新帝，一旦无证据发难，必定引发朝局动荡，轻则六部瘫痪，重则盐政崩溃、漕运断绝，甚至逼得狗急跳墙，生出谋逆之心。他刚登基不久，朝中权臣暗流涌动，他这个帝王，看似九五之尊，实则每一步都如履薄冰。
穆琮桢要的是一击毙命。
他缓缓移动目光，先落在刘亦诚身上，语气还是一如既往的平静：
“刘御史，身为巡盐御史，为国忧心，核查账目，忠心可嘉。然治国理政，重凭据，轻臆测，无实证之词，日后朝堂之上，慎言。”
一句“慎言”，明面上是斥责，实则是对他最深的保护。