十二月初四，沈柯动身前去西南。崔澹容陪同锦初去城门外长亭送别。

马车自城南存仁堂出发，先向东行至长街，再沿街往北，折而向西，往城外去。

年关将近，京中大疫已平，城南复又热闹起来。叫卖声、孩童的嬉闹、屠户的剁肉声、杂耍的铜锣，一声叠一声，扑面而来。

路上正好行过圣上御赐锦初的那座宅邸：离存仁堂不远，原是一位致仕官员留下的三进两路院落。崔澹容已遣人按着她的喜好修葺，再过半月，便能搬进去住了。锦初给它取了名字，唤作明济庐。

再往前走，便见这条长街将城南一分为二，街左是烟火市井，街右却是勋戚甲第鳞次栉比的上腴之地，屋宇齐整肃穆，卫兵往复巡弋。靖朔侯、惠海侯的府第皆在此间；陆彦钧的肃远公新府，更占了这坊中胜处，地势风物，冠绝一方。只这府邸还须修缮小半年，他便仍暂住在指挥使府里。

“看你神色不宁，还在为小环之事难过？”崔澹容主动起了话头，说的便是三日前那桩憾事。“虽少了只手臂，再做不得厨娘，毕竟是自家奴仆，崔家不会亏待她的。”

“我原本能救的，没想到拖成这般模样。”锦初耷拉着脑袋，如那雪地里的蔫菜头。

“小姐，这不是你的错。都怪那…那肃远公跋扈，还有陆家的管事，有眼无珠。”夏如一手揉搓着锦初发凉的手背，一边愤懑地打抱不平。

“夏如，不可妄议权贵。何况此事，肃远公无可指摘。那日刀斧加身，没伤到你们，我就谢天谢地了。”崔澹容语声温煦。

闻言，锦初抬眸看他，目光怔怔。

他将袖炉塞进她手里，轻声道：“国公宴请京中贵胄去郊野游赏，净街封山是惯例。让你们跪拜等在雪地里也并无逾矩。小环命有此劫，你已经倾力疾驰去救她，最后没能保住她的手，是她的命数。往好了想，你已经救了她一条命了。以往你是官女子，一封口信便能事事通畅。可如今 ——”他顿了顿，“如今境况，崔家纵有产业银钱，这世道，也须在官权的指缝里讨活。”

锦初没有接话，夏如倒捏着拳头生气起来：“我们拿了银钱，在雪地里等了足一个时辰，来的陆家管事竟说不识得我们，还冠个刁名，险些动手打人。这般跋扈…”

“倒也平常。”崔澹容打断她，语气依旧温煦，“守庄子的管事，一辈子难得见几回主家，不识得你们，合乎情理。夏如，这等管事的排面，甚至比不得你在沈府做女使的时候。你们张口就要见主君跟前的亲卫，没挨打，也算是陆家御下有方了。”

锦初将狐毛袖拉得低些，遮住搁在外头的手背：“岁序人事轮转，大哥说得对，谨小慎微不是坏事，总好过害人害己。”语毕，她阖上眼，靠在夏如肩头，再不多言。

长亭外，沈柯一身黑绒斗篷，身后跟着随他去照料起居的秦姨娘。他两鬓已添了几丝白发，正眼含热泪，与锦安、锦璋说着话。刘氏站在一旁，拿着手绢，不住地抹泪。

听见轮舆吱碾过石子的声音，沈柯停下了抚摸锦璋的动作。视线不自觉地跟上了锦初与崔澹容，眼里辨不清是愤恨，还是愧疚。

锦初走到近处，对沈柯行了跪拜大礼。“父亲，此去天寒路远，还望父亲善自珍重。惟愿父亲一路安妥，寒暑留心。”

“你还敢来！”锦璋捏着拳头就要上来出气。沈柯立即伸手将他拦下。

他略显蹒跚地走到锦初面前，将她扶起来，望着她的眼睛，嘴唇微颤，喉咙哑了许久，才缓缓开口：“锦璋锦安，你们记好了。此事，若不是你长姐从中出力，父亲的下场不会比那苏祺朱懋好到哪里去。是我自己做了糊涂事。如今已是最好的结局。”

他的声音颤抖着，带着哭腔，眼里也挤满了泪水。

锦初望着他，眼睛发涩，却挤不出眼泪。

在沈府的这两年，她极少受到这位父亲的关心，再往前的十几年，想来锦初也极少获得这位父亲的照拂。她过的一直是没有父亲的日子。

于是她只能又跪下，深深再叩首，拜谢这一身血脉，此后天各一方，各自安好。

沈柯轻轻拍了拍锦初的肩膀，又转头看向崔澹容：“你说过，你会好好照顾锦初的。”

“有劳姑父费心，我自当一如既往。岁晚风寒，愿姑父一路安康。”崔澹容抬手作礼。

沈柯微微颔首，最后看了一眼锦初，又回去了刘氏身边。锦安锦璋立即拥了上去，独留一个锦鸿站在外围。

秦素娘拿着手绢抹着泪，远远地看着锦鸿，鼻青脸肿地躬身在风里瑟瑟发颤，瘦得像个豆芽。没有刘氏的准许，在这般相见无期的情景下，她也不敢上前去与自己儿子交代几句。

“他们，才是一家人。只是可怜了锦鸿。”锦初长吁一口气，心疼地看向锦鸿。

她转身半蹲下去与崔澹容说话：“秦姨娘要随父亲入蜀，锦鸿因为我的事一直被锦璋记恨，刘氏当家，他日后定是生不如死的。我们能不能想想法子，救救他。”

崔澹容轻声应下，将她的风兜立起来包住头与后颈。“我替你想办法。天冷了。我们先回家吧。”

二人转身朝马车走去，正好迎面遇上骑马前来的陆彦钧。他攥紧缰绳，踏镫翻身，稳稳落地。

他不是来送沈柯的，而是来此处寻锦初的。封赏那日后，二人就再也没见过面。

他应是从朝堂下来，就直奔了此处。绯色公袍加身，前后缀金线麒麟补，乌纱束发，玉带围腰，配上他挺拔颀长的身姿，深邃俊朗的面目，只觉威焰灼人，令人不敢直视。

锦初愣在了原地，脚下似有千斤重，不敢向前，但也不甘往后。

“锦初，午后元元小姐要来。我们需得回去了。”崔澹容在锦初身后喊道。

他伸手想拉住她。她却倒着退了两步，转身跟上了崔澹容。

望着她逃开的背影，和她眼里的生分，陆彦钧心中五味杂陈。

回到崔宅，锦初侧卧在软榻上，望着窗外灰色的天空发呆。夏如拿了条薄毯搭在她腿上：“小姐，你别不开心了。一会儿元元小姐就要到了。得让元元小姐看着小姐你开开心心的。她才能安心些。”

从外头回来，锦初就窝在此处，手里拿着那彩玉珠串，用拇指逐颗扒拉着，扒了一圈又一圈。这串珠子足足有十七颗，陆彦钧给她寻了十七种颜色。

“小姐，可是这手串少珠子了？那日在雪地里被陆家的扯断了，我们没找全？”夏如俯身下来打量。

“没有，就是十七颗。多亏你和阿澈趴在雪地里陪我找。”她抬手将串子递给夏如，“不过这两颗位置放错了，你得空重新再穿一次。”

“崔锦初！”元元的声音唤醒了失神的锦初。

“你干嘛要叫我全名。我是哪里惹你了。”锦初笑吟吟地问道。