夜凉如水，庭中空明。

月下点灯，草席铺地。

风千秋和宋清席地而坐，面前摆着许多旧鞭子。

长的短的，林林总总，也有双八之数。

风千秋挑挑拣拣，将鞭子分成三堆，宋清歪着头，看得认真。

两人谁都没说话，只有鞭子摩擦地面的声音，混杂着几声蝉鸣。

“这些都不能用了。”风千秋指着最多的那一堆说道，“这些材质一般，都是练手时候用的鞭子，磨损严重，神仙难救。”

剩下两堆，各有两根。

“中间这是用了牛皮的，成色不错，就是用力太猛，除了养护以外，这鞭尾也需要重新弄一下。”

风千秋说着，将最右边那两根塞到宋清手里。

“这两根只是有些开裂，用料也好，好好养护还能用上几年。”

宋清接过鞭子，仔细看了看，方才想起这两根鞭子的来处——

这是陈芸儿用过的鞭子。

“其实，阿祁不是没人教。”

宋清记得祁大顺说过，习武之人用鞭的人不多，陈芸儿一手蛇鞭使得出神入化，所以祁颂雪武道一途开蒙时，便是以鞭入道。

“只是后来，叔母没了，阿祁受了打击，很多事情记不太起来了，祁叔就将家里的鞭子藏起来，想来是不知道什么时候混到一处的。”

宋清抚摸着鞭子上粗粝的裂口，经年的碎屑黏在指尖，那是岁月流过的痕迹。

风千秋讶然：“她的鞭法……是她母亲教的？”

宋清点头：“叔母是个很厉害的人，若是她还活着，也不至于没人给她养鞭子。”

言及此，宋清多少有些难过。

“早知道不听祁叔的了。”

陈芸儿死后，祁颂雪烧了三天三夜，再醒过来时，已经忘记发生过什么了。

她记得祁大顺，记得宋清，记得段香兰，记得很多人，唯独不记得陈芸儿。

大夫来看过，说她是心情悲痛至极，加之受了惊吓，有失魂之症。

宋清焦急万分，但祁大顺已经想好了对策。

只见祁大顺将家里关于陈芸儿的东西一一收起，她存在过的痕迹一一抹去。

“就当什么都没发生吧，日子总要过的。”他这样告诉宋清。

又过两年，祁大顺差点瘫痪在床，衙门差事没了，家中立时失了好大一笔收入，还多出一笔祁大顺吃药看病的开支。

当时宋清刚过了岁试，正在准备科试，用钱的地方也很多，这可愁坏了祁颂雪。

恰巧来看望祁大顺的一个狱卒将牢里审犯人用的鞭子带了过来，祁颂雪瞧着心热，借来一用，结果发现这鞭子就跟自己身上长出来的第三只手一样，如此自如。

这才买了鞭子，接点打手的活，像当初的陈芸儿那样。

凭着不服输的狠劲儿，和不要命地练习，祁颂雪的功夫一日强过一日。

加上那颗八面玲珑心，还真让她在下九流闯了点名头出来。

也是那个时候，祁颂雪在巫婆粟的介绍下给胡八爷当了一段时间的送货郎，胡八爷每次出大货的时候都让祁颂雪去送，路途凶险艰辛，但报酬丰厚。

这些，都是宋清科试后才知道的。

通过科试的宋清已然成了生员，还是密州府都难出几位的案首。

书院院长安陆鸣特地带他见了一些清丰县潜在水底的大人物，想要给他铺铺路，更是将他举荐给了李璆，想要促成一段儿女佳话。

只是安陆鸣没想到宋清竟对祁颂雪痴情至此，死都不愿相看其他闺秀。

安陆鸣气急，发现祁颂雪在给胡八爷做事，便带宋清去看个分明。

刚下过雨的路尚还泥泞，祁颂雪穿着一身粗布麻衣，身上都是泥点子。

她摘下斗笠，敲响后院的铜门，胡八爷的手下急急忙忙送来两吊钱，紧跟着便将门关上。

拿到赏钱，祁颂雪没着急走，她倚在墙边，翻来覆去地数着手里的两吊钱，全然不顾自己额头上还有碎石。

碎石下，还有一抹暗色。

安陆明道：“你马上就要去乡试，乡试过了你就是举人，一个举人如何配一个下九流的打手？”

宋清哪里还听得到安陆鸣在说什么，他一个箭步冲了出去。

看清楚眼前人是宋清后，祁颂雪怔在原地，她有些慌乱，抬手将斗笠戴上。

她出来做的这些事，没和祁大顺和宋清说，一是不想他们操心，二是也不知道该怎么说。

就连胡八爷也说：“你没必要这么辛苦，你爹做牢头这么多年不可能一点家底没有，你那个小情郎更是岁试头名，你在家躺着也没人说你什么的，挣钱养家，本来就是男人该做的。”

可祁颂雪不这么觉得。

一家人，相依为命，哪有什么该做不该做的，而是要尽自己所能多去做一些事情，相互分担，彼此扶持，让日子能过得更好。

做打手的日子虽然很累，也会受伤，但她有事做，有钱挣，能让爹能用更好的药，宋清能用更好的笔墨，自己也能吃更多的肉。

祁颂雪很快乐，也很知足。

只是那时候的祁颂雪不像现在，还没有筑成铜墙铁壁般的心脏。

她会被周遭的声音影响，会怕自己这个样子给家里丢人，更怕宋清会因此讨厌自己。

士为知己者死，女为悦己者容。

正是少女怀春时，祁颂雪怎好意思让心上人看到自己这副模样？

祁颂雪决定瞒着家里人，却没想好东窗事发时的对策。

“我……”祁颂雪支支吾吾半天，只得说一句，“我们回家再说吧。”

宋清没说话，他紧抿着唇，小心翼翼抬手，一点点将祁颂雪额头上的碎石剥落。

他动作轻柔，克制着自己心头涌上的千般思绪万般痛楚，连指尖都在颤抖。

“疼吗？”宋清自问自答，“都流血了肯定疼。”

祁颂雪鼻子一酸：“你不嫌弃我啊？”

宋清哑然，眼眶瞬间红了。

“祁颂雪，你当我宋清是什么人？看你如今这模样，我都恨不得替你流血替你疼，你辛苦忙碌是为了我，为了叔父，为了这个家，我有什么资格嫌弃你？”

“你别哭啊，我也是为了我自己。”

祁颂雪看到宋清这样，也跟着难受，眼睛湿热。

“是我该害怕，你嫌弃我是个累赘。”宋清越说越小声，“是我对你太不上心了，你随口说买书的钱都是叔父藏的家私，我竟然信了。现在想来你这些日子早出晚归，都不缠着我给你念诗了，一定是累极了。”

“你一个前途无量的秀才，到底在害怕些什么？”

祁颂雪委屈，怎么这人还倒打一耙上了。

“我不知道，但我怕。”宋清轻轻拥住祁颂雪，“阿祁，我怕你不要我，我也怕自己对你不够好，我还怕自己乡试不中让你失望……”

“我怕好多好多，最怕你会离开我。”

祁颂雪轻抚着宋清的背，呢喃着：“怎么瘦这么多？”

说完，祁颂雪也觉得此时说这话有点煞风景，赶忙说：“我不会不要你的，不然我辛辛苦苦赚银子做什么？”

宋清俯身看向怀里的人。

祁颂雪昂起头，眼睛亮晶晶的：“当然是养你啊，笨蛋！”

闻言，宋清眸中衔的泪，终于落下。