他猛地闭上了眼睛，喉结剧烈地滚动了几下，握在简凌之掌心下的手，也微微用力回握了一下，随即又松开。肩胛骨提醒着他受了伤的现实，但心头的枷锁，却突然松开了。

当他再次睁开眼时，眼中的阴霾似乎散去了大半，取而代之的是一种混合着释然、疲惫、以及如释重负的复杂神色。他深深地看着简凌之，仿佛要将她此刻的模样刻进心里。良久，他才轻轻点了点头，声音比之前更沙哑，却清晰无比：

“姐姐的话……淮山记下了。我会认真考虑的。”

考虑？

他在心底对自己扯出一个自嘲的笑容。或许是时候考虑，在自己不得不离开平城奔赴更远的前线之前，究竟该如何处置这个“姐姐”。是继续这脆弱的、依靠谎言和演技才能维持的姐弟假象，还是干脆撕开伪装，哪怕是用强，也要将她从这水深火热的路家带走，离开平城？

三四月时的试探，本是为了寻找姐姐灵芝消失的蛛丝马迹。可到头来，线索没找到半分，他自己却先一步踏入了情感的漩涡中。他每日都活在撕裂里，一边是对那个占据了姐姐躯壳的陌生灵魂的本能排斥与痛恨。另一边，却是对她本人，那日益不受控制、如野草疯长般蔓延的悸动与渴望。他曾以为毕业后能一走了之，让距离和时间来纠正这荒唐的错位，可那追踪杜全的任务偏偏将他钉在平城。他眼睁睁看着杜全别有用心地接近她，却最终只是说了一句不痛不痒的“万事小心”，然后放任事情朝着自己控制不住的地步发展下去。

他有时候会想，如果那时候是自己保护了简凌之……那她还会像如今一样，与路商临走到一起么？

他总是选择逃避，用接踵而来的任务将自己放逐出平城，在硝烟与奔忙中试图遗忘。可越是压抑，那身影越是清晰。像上了瘾，戒断的每一刻都伴随着更甚的抓心挠肝。最后，他终于承认根本逃不掉，于是做了决定，暂且搁置对姐姐去向的追索，先将她从路家这潭浑水中带走。至少，将她置于自己触手可及之处，再慢慢思考要如何与她相处。

可就在他下定决心之时，她却抢先一步，用着灵芝的身份，明确而坦然地告诉他：她喜欢上了别人。

那一刻，剧烈的刺痛之后，是绝望到无法思考、没有感知的平静。他甚至分辨不清那灭顶的窒息感，究竟是源于她竟敢用姐姐的身份去爱旁人，还是源于她喜欢的那个人，终究不是自己。

走到今日进退维谷，爱恨难分的田地，他心里雪亮，全是自己优柔寡断、自欺欺人种下的果。

沉默在两人之间弥漫，带着各自心事的重量。简凌之浑然未觉淮山此时内心的挣扎，指尖一下一下摩挲着温热的茶杯，终于还是问出了心头另一重疑虑：

“淮山，你最近……是不是一直在替我给简家那边送钱？”

问题直接突兀，淮山脸上那层惯有的淡然，出现了一丝裂痕。他端起自己面前那杯早已凉透的茶，没有喝，只是垂下眼帘避开她过于清亮的目光，片刻后才抬眼，恢复那种带着距离感的平静：“姐姐怎么会突然这么问？当初你不是已经把姐夫留下的地契给了他们么？”

“是给了。”简凌之点头，语气却无半分轻松，“但一张地契，即便能换钱，又能填满他们那贪得无厌、坐吃山空的胃口多久？我估算过，以他们从前索取的数目，就算有地契的进项，每月至少还得额外贴补五块银元，才能让他们安分，不来寻衅。可自从三月我明确拒绝往来后，他们就再未登门，连半点风声都没有。”

她微微前倾，剖析着自己的推论：“他们是什么人，你我都清楚。唯利是图，亲情淡薄。只要我还在路家一日，在他们眼中就是攀着高枝，必有油水可榨。以他们的秉性，绝不可能因我几句话就真的善罢甘休。这大半年的安静，太过翻唱。所以我想，只能是有人按时足额地给了钱，堵住了他们的嘴，让他们觉得没必要、或是不敢再来纠缠。”

她的语速渐快，带着豁然开朗后的笃定：“路家太太只求清净，不会多事，路老爷更无可能。思来想去，既有能力又有动机这么做的……只有你了，淮山。”

淮山静静地听着她条分缕析，那抹一直挂在唇边的笑意，此刻显得格外疏淡。直到她话音落下，他才轻轻牵动嘴角：“姐姐如今……心思比从前缜密太多。”

“哪里是缜密。”简凌之苦笑着摇头，带着自嘲，“简直是后知后觉到可笑。之前竟还天真地以为，是自己断舍离做得好呢。”

见她已将话说透，淮山也不再虚与委蛇。他放下茶杯，身体微微前倾，双手交握置于桌上，声音低沉地承认：“是。姐夫走后，我看姐姐在路家如履薄冰，既要周旋内宅，又要为生计奔波，实在不忍再让那些人来添乱。所以便自作主张，每月贴补他们一些求个清净。一直瞒着，是怕姐姐知道后心中添堵，平白烦恼。”

果然是他！

简凌之心中最后一点侥幸也熄灭了，随之而来的是更深的忧虑：“你哪里来的这么多钱？还有之前抄书，你付的酬劳也远高于市价。淮山，你一个学生，就算兼差，也不可能轻松拿出这些。你与我实话实说，这钱究竟从哪儿来的？”

面对她步步紧逼的追问，淮山脸上依旧没什么波澜，片刻后，他几不可闻地叹了口气，耐着性子解释道：“姐姐放心，钱的来路干干净净。我没有作奸犯科，也未涉足不该碰的营生。”他顿了顿，目光深邃，仿佛越过眼前人，看向更久远的过去，“当年，是姐姐你省下口粮，供我读书，给我铺了一条不同的路。如今我略有薄力，回报一二理所应当，你不必为此不安。”

“我不要你的回报！”简凌之断然摇头，语气斩钉截铁，“淮山，你正年轻，前程远大，该为你自己的理想去奋斗，而不是把心血和钱财浪费在我这些陈年旧账上。从下月起，不要再给他们钱了。让他们……直接来找我。”

“姐姐？”淮山眉头蹙起，显然不赞同，“他们是什么样的人，你比我更清楚。你如今在路家刚刚站稳，让他们缠上，岂不是前功尽弃？”

“正因为我清楚，才更不能这样下去！你这样做，看似挡住了他们，实则在纵容他们的贪婪，让他们以为永远有人兜底。你挣的每一分钱都来之不易，不该填进这无底洞。况且，这终究是我的事，是我必须亲自面对、彻底了断的麻烦。”

她深吸一口气，仿佛卸下了某种长久以来的负担：“如今我的日子好过些，手头也宽裕了，是时候会会他们做个了断。躲不是办法，用钱堵更非长久之计。淮山，你信我一次，我能处理好。”

淮山望着她眼中跳动的、与记忆中姐姐截然不同的凌厉目光，那光芒刺目却又奇异地令人安心。他沉默了许久，久到简凌之几乎以为他会再次拒绝，他才终于缓缓颔首，声音低哑：“我自然信你。”这句“信你”，似乎比“信姐姐”更重，更私密，带着只有他自己听得出辩得明的私心。

简凌之看他似乎是同意了，才稍稍放下心来。“别胡思乱想了。”她放软了声音，带着安抚，“以后想见我，随时可以来路家。别总是一个人闷着。如果我哪里做得不好，让你不高兴了，你要告诉我，别自己跑回家生闷气，好么？今天把话说开了，我就当你都答应了。”

中秋的事儿，你也别记仇了。

简凌之在心里默默地加上了一句。

“有姐姐这句话我便心安了。”

说完，他却并未移开目光。屋内的空气仿佛因他长久的凝视而变得粘稠，油灯的光让他的神情愈发难以捉摸。

简凌之被他看得有些不自在，正欲开口说些什么打破这令人心悸的沉默，却见淮山忽然动了。

她下意识的以为淮山又要做出什么惊人举动，就像三四月时一样。可他只是极其缓慢地向后靠在了椅背上。这个姿势让他微微仰起头，颈间拉出一道浅淡的伤疤，喉结上下滚动了一下。他闭上眼，眉心微微蹙着，不知道在想些什么。

“姐姐。”他再开口时，声音比刚才更低，沙哑中透出一种罕见的坦诚，“你说……让我去做想做的事。”

他睁开眼，目光却没有聚焦在她脸上，像是自言自语：“可如果……我想做的事，会让我离你越来越远，甚至可能再也回不来呢？”这句话问得轻，却让简凌之猛地一激灵，然后一阵莫名其妙的悲伤，如同一层迷障笼罩上来。