晚云含雨，风却不小。

风声里，元真将门扉打开一条缝，往外看去。

门外，吴炳文正唇角含笑：“元真娘子。我下午才听说娘子回来了。”

“吴公子。”元真将门推了大开些，“这么晚了，你怎么来了？”

“想见你，不可么？”吴炳文道，“我给你带了家里做的点心。”

风幽幽地吹，小灯的火苗在风里跳跃。元真垂眼看，吴炳文手里的是一个油纸包。纸包用麻绳在中间结实扎着，浸出了一些清香潮湿的桐油味儿。想应是他揣在怀里带过来时，不慎淋到了几点雨。

她面上浮起淡淡笑意：“吴公子，你真是有心了。”

“这是我娘亲做的冬瓜糖饼。馨香味素，家里小孩都喜欢吃。你要是喜欢，我以后可常带给你。”吴炳文将那麻绳解开，撕下半张油纸裹了块糖饼递到元真面前。

那饼杯盖大小，底褐皮白、撒着细密芝麻。

元真叹了口气，没有接，说道：“你又何苦如此……”

吴炳文敛了笑，“其实我今日来是有话想问你。”他将那饼放回纸包里，收回了手。

“什么话？”

“你当日拒绝我，是因为喜欢他吗？”

院里传来一声小狗吠叫，小福禄的声音传来——

“啾啾，大晚上的，你怎么又要去撒尿？”

吴炳文蹙眉道：“狗吠何喧喧[1]。元真娘子可否借一步说话？”

元真呢喃：“他？”

“你想当他的王妃吗？”

元真嘴唇微张。一道雷在云层里划过，她怔了片刻。雷声过后，她熄灯走出了门。

她将灯台放在门边，合上门扇。“风大了。吴公子，我们去那边说吧。”她道。

街巷的角落里溅起水花，步履声掩盖在水花里，淡白一片。此刻，云层稍散，月光如碎银撒在一方潮湿的屋檐下，亮如短暂白昼。

“他们都在传，说你痴心妄想。”

“他们是谁？”

“登州城里的人。”吴炳文道。

元真低语：“原是这样。大家都在传，所以他也知道了。”

吴炳文哼了一声，说：“难不成真是像他们传的那样？”

元真没有说话。

吴炳文冷冰道：“你别做梦了！那李琏能是什么好人？当时名儒白中卿一时糊涂站错了队，他让人把那白老爷子的诗论贴在西市坡柳巷。十个叛党被兵士押着，刽子手吐酒，十颗脑袋当着那诗页滚到地上。坡柳巷那腌臜地方，全是腌臜人在看热闹。”

“你觉得你会是例外？”吴炳文冷笑，“我那天在街上都看到了。你和丁成庶碰面，你们一起去药铺买药。那人早年被官府打瘸了腿，私底下入了黄党一派。那瑛王要是知道了，你觉得他会如何看待你？”

元真看向吴炳文，苦苦一笑：“吴公子，你怎么能跟踪我？”

吴炳文道：“自然是担心娘子你。”

“吴公子。你啊……”元真朝向吴炳文，“你不该来问我这些，还是早些回去吧。一起买药不过是我对那跛脚之人的恻隐。我从未加入过你所谓的那‘黄党’，而且我已经决定与那些人不再往来了。”

“我还要告诉你，就像我与你一样，我与你口中的他亦是不可能的。”

……

灵岩寺素来是登州附近的宝刹胜地。

寺庙于本朝初修建、坐落于北山之上，百年间，香火不断。

时雨来急，山门内雨声大作。元真循着台阶而上，遇见一个小沙弥迎面而来。步履匆匆，似有要事。她在雨中拦住对方的去路：“小师傅。今日，这晨钟为何如此地响？我数了数，应是响了有十余下了。”

对方的声音隔着雨声传来：“这不是晨钟，是佛公师傅回来了，正召集弟子说话呢……”

雨声很大，后面的话她也没听得太清。

元真踏入千佛殿，她和其他香客一样跪在蒲团上。

扣首，再扣首……

她以扣首的方式额头碰着冰凉地面，祈求神佛宽恕，忽觉得自己这动作熟悉。

思索间，她的视线落在后方空着的蒲团上。那蒲团上的蒲草被编织成年轮状。一圈一圈，似绳索，从外到里……无穷尽了。她才想起，当日在沈府，她也是这样跪在那沈老爷的面前。但他死时，颈上密密缠着的，却是那一圈圈绳索了。

那时，她给张汉远的人带路，只道：“这府宅分为东西南北四向。沈老爷命里多水缺木，为人迷信，园中掇山，卧房在正东方位。走过那处假山便是沈老爷的卧房了。”

“好。”那人答了她一句。

她知道此后会发生什么。那个人最喜欢行勒刑之术，手段残忍，平素里总是易容，她从未见过他的真实面貌。

元真的神思飘远，再回过神时，那空着的蒲团上已是跪着人了。

那两个紧挨跪着的人应是一对夫妻。交谈如细蚊，声音虽小，却荡在元真耳边。

男的说：“今日雨真大，出门前鸡鸭鹅可喂好了？”

女的说：“放心，都已喂妥当了。”

男的说：“快扣首。猪呢？杀了吗？”

女的说：“杀了呢！叫人用绳子绑了猪蹄扣。猪颈肉太多，不好绑的。叫了邻村杀猪匠，扣住了猪脚踝，按在了凳上，才绑好了。这扣一绑好，便是越挣扎越紧的。”

元真扣首久了，从蒲团上起身，来到了佛像前。红木供桌上放着签筒，和尚问她是否要摇支签。她摇头，“我前几次来，也是摇了签的。可每次经签都散落一地。佛公说是我心不够诚，杂念太多。后来，我便不再摇了。”