午膳设于临水水阁一兰画，楼阁仿画舫形制，临湖而立。

子颜素来不喜歌舞助兴，宫人便只安排洞箫清音相伴，湖面浮着一叶小舟，两名宫女一摇橹、一俯身采摘荷花，景致清和。

锦煦帝望着湖上采荷人影，忽然忆起昨日邹仁风所言，目光落向身侧子颜，开口发问：“子颜，邹仁风说你被拘禁之时，他们日日备好女子、珍馐好生伺候，此话究竟是何用意？”

“陛下心中分明，何必再来问我。”

“你分明是存心气朕！这般大事，脱身归来为何半句不提？”

“我又该从何说起？难道要同陛下坦言，炎阙神宫掳走我尚且不足，还特意在泾阳四处寻访女子，只为将我困缚住……”

“什么？竟特意搜罗女子相陪，他们究竟意欲何为…”

“爹爹莫急，我如今不是好好回到你身边了。”

见帝王已然放下筷箸，神色紧绷，子颜连忙起身走到他跟前，软声安抚，“陛下…… 爹爹，你好好看看我，我半分未曾理会那些女子，你莫非还信不过我？那两日我心中惶恐难安，这才拼尽全力脱身归来。”

“当真那般惧怕？”

“嗯，伺候之人嘴上称是女弟子，可她们一近身奉茶递水，我便心底发慌，一刻也不敢松懈。”

这话反倒逗得锦煦帝低笑出声：“难不成那两日起居饮食，皆是你一人打理？”

“正是。”

锦煦帝眼底怜惜更甚：“想来那两日定然食不安寝、夜不能寐，幸而你师父及时赶至，将你救回。”

只是转念细想，心中又生出几分疑窦。炎阙神宫这般大费周章究竟图谋何物？难不成他们忌惮玄武神守与自己太过亲近？历来玄武神君从不会插手此类纠葛，炎阙神君此番行事未免太过反常。

子颜一眼看穿他心中迟疑，轻声开口：“爹爹心中还有话想问，对不对？”

二人早有默契，旁人在场时，不会这般亲昵相称。此刻子颜主动软声唤他，分明是心底藏了事，锦煦帝敛去笑意，正色道：“老实说来，你身上还有何事瞒着朕？”

“我哪里敢瞒，倒是爹爹凡事都习惯藏在心底，半句不肯与我细说！”

锦煦帝心中暗自沉吟：我当真有未曾同他坦白之事？陈巽栎的过往身份他一早知晓，他去那边也是借机探查巽栎。其余还有何事？

思索片刻，他才缓缓开口：“朕不过身居帝位，早已习惯收敛心思，怎会事事外露？朝堂之上，万万不可叫旁人看穿自身筹谋，这道理朕也曾细细教过你。”

子颜垂眸不语，并无半分松口之意。

锦煦帝见状，语气顿时放软，伸手轻牵他的手腕哄劝：“心肝宝贝，别置气了。朕知晓你心中不悦，想来是白汝全赴盐州一事，未曾顺着你的心意。”

“陛下分明清楚，白汝全本是东熙湖的心腹，派他前往盐州，定会借盐业之机牟取私利。夫子儿子性情纯良，根本无力与之抗衡……”

“不过是少分些许银两入户部，难不成事事都要依你的心思把持朝局？日后若你给朕当家，便全听你的，可好？”

见子颜耳根泛起薄红，锦煦帝心底暗自愉悦，徐徐拆解其中算计：“你素来聪慧，怎未看透内里关节？盐商都敢食人，背地里必然还有无数不法罪行，唯有借白汝全之手，方能挖出全部证据。只是朕那三舅心性糊涂，当年或许早被这群盐商拖下水，沾了不少把柄。”

“盐州四方商贾汇集，朕本打算借查案在此立住朝廷威严，可单凭舅父根本难以成事。相较之下，东熙湖贪图薄利反倒只是小事一桩。待一行人抵达盐州，朕便即刻传旨召三舅回京。”

“国舅一心想要赎罪，哪里肯轻易应召折返？”

“三舅天生胆小，只要知晓自身把柄握在旁人手中、祸及自身安危，定然会尽早脱身赶回泾阳。”

“可万一他遭人刻意栽赃陷害，该如何是好？”

“出格重罪断然没有，可遭人非议的过失定然难免。他又无后嗣承袭，最坏不过削去爵位，反倒能卸下重担，安稳在泾阳安度余生。”

锦煦帝柔声道出暗藏安排：“这几日朕细细筹算，尚有一事不曾告知你。朕已命人修整外祖遗留的旧府，翻新修缮妥当，专等三舅归府安居。”

“陛下……”

“嗯？该唤朕什么？”

“不要！陛下，这般步步算计，定然是齐太傅教的帝王权术！”

“这些权衡之道，太傅确实传授过朕，可朕从前不也尽数说与你听了。罢了，说好今日不提朝堂俗事。三舅上一回回京，还是朕卧病之时，一晃数年，他至今还未曾见过瑞儿与闲儿。”