沈砚道：“手稳就行。”

陈伯瞥他一眼：“待会儿少说话。”

沈砚：“为何？”

“怕他看见你这张脸，只当你是哪家没吃过苦的小公子。”陈伯冷冷道，“再听你开口，更像。”

沈砚从这微妙的话音里隐约听出来了几分酸意、几分夸奖，遂欣然接受，“唔”一声，道：“有道理。”

陈伯原只是想刺他一句，没料到沈砚认得这样快，反倒一时接不上话。他瞪了沈砚一眼，冷哼了一声，别开脸，不再理他。

西郊那处铁器作坊，藏在一片废弃库房之后。

那地方算不得偏僻，偏又极不起眼。前头零落住着几户人家，正烧着炭，说来也奇，烟气不往上飘，反倒往下沉，贴着雪面散出一片黑灰；后头是一条结了薄冰的小河，水声闷在冰下，细碎而模糊。

作坊外墙被经年烟火熏得黑乎乎一片，砖缝里积着厚厚一层炉灰，远远看去，像被煤烟腌透了。门口拴着一条老黄狗，见了人也不叫，只懒懒掀起眼皮瞧了一眼，便又把脑袋垫回前爪上。

陈伯上前敲门。

三下，停一停，又两下。

门里传来一道粗哑的声音：“陈老鬼，还没咽气？一大早催命来了？”

陈伯冷笑一声：“你那条命值几个钱，也值得我亲自来催？”

门开了。

门一开，陈年的铁锈味混着煤灰烟气，先一步扑了出来。

开门的是个六十上下的老人，身形矮壮，肩背微微塌着，乱蓬蓬的胡子遮住半截下巴。左眼浑浊，瞳仁上覆着一层白翳，像是早年被炉火燎坏了；可另一只眼却亮得很，隔着半开的门缝，把几个人从头到脚扫了一遍。

他看见陈伯，张口便骂：“陈老鬼——”

骂声才出口，他便瞥见车旁立着的周礼，剩下半句顿时卡在喉咙里。

再看见沈砚，他眉头立刻皱了起来：“这细皮嫩肉的小白脸又是谁？”

沈砚：“……”

陈伯冷冷道：“少看脸。他是能叫你开炉的人。”

郑师傅嗤了一声：“就他？他是识得出铁色，还是辨得清火候？”

周礼开口：“郑师傅，我们今日来，是借炉、借人，也借您这门手艺。工钱照付，一文不少。”

郑师傅看了他一眼，冷笑道：“周家小子，我是给你爹打过刀，但可不是把命卖给了周家。什么烂事都往我这儿塞？”

“不是烂事。”周礼道。

郑师傅问：“那是什么？”

周礼没接话，偏头看了沈砚一眼。

郑师傅等不到回话，鼻子里哼了一声，到底侧身让开了门。

几人跟着进去。方才扑出来的那股铁锈煤灰味，这会儿从四面围拢过来。

门里比外头更暗，炉火低伏，只剩一截暗红，幽幽映着满墙铁器——钳、锤、几柄未开刃的刀坯，一件挨着一件，寒光火影交错不断，在墙面与器身间缓缓游移。

郑师傅走在前头，绕过当中一座铁砧，到炉边一张旧木案前停下；案头搁着一盏油灯，昏黄一豆。

沈砚从袖中取出一张抄好的简图，铺在那张满是铁屑的木案上。

纸角盖住碎铁，灯火一晃，短铳的轮廓便在纸上显出来，线条冷硬，分毫毕现。

“试一支短铳。”他说。

郑师傅脸上的冷笑顿时收了。

他低头看图，只扫了两眼，脸色便沉下来，张口骂道：“哪个缺德玩意儿画的？药室开得这么深，嫌自己命长？火门还是偏的——真照这图打，第一响就得往祖宗牌位前面添人！”

沈砚心里那根绷了一路的弦，终于松了些。

手稳，眼毒。

这人可用。

陈伯瞥了沈砚一眼，脸上仍旧不见什么好颜色，眉梢却轻轻一挑，意思很明白——瞧见没有，老夫没找错人吧？

沈砚没理他，又从袖中取出第二张纸。

昨夜太过仓促，火器先生留下的图纸太多，他只来得及匆匆看过一遍。诸般关节虽说都被他大致强记下来，回去后又连夜重校了一遍，但也不敢保证没有错漏。

他没有说自己改过哪里，只将那张纸推到郑师傅面前。

“若照着这一版呢？”

郑师傅接过来，嘴里仍在骂骂咧咧。可他看着看着，骂声便慢慢收住了。

作坊里一时只剩炉火噼啪，火光映在他那只尚好的右眼里，忽明忽暗。过了好一会儿，他才抬起头，再看沈砚时，脸上的轻慢已经没了。

“谁改的？”

沈砚面不改色，道：“按照原图反推的。”

“放屁。”郑师傅那只好眼一抬，冷冷道，“就是鲁班再世，光看图，也推不出来这个。得亲眼见过它炸膛，晓得先崩的是哪儿，死人伤在何处，才改得回来。”

沈砚沉默了一下。

话粗，倒不假。

火器先生大约见过太多次炸膛，也见过太多因此丧命的人，才会把每一步都写到那样细。赵怀安或许正是看懂了那些错处背后的凶险，才终于坐不住了。

周礼问：“能不能打？”

郑师傅没有立刻应声。

他捏着图纸，在炉前来回踱了两圈，扬声叫来两个中年匠人。三人围在木案边低声核验，从铳管长短、药室深浅，到火门偏正、尾塞松紧，一项一项往下拆，连锻后冷却该压到几分火候，都拿手势反复比划了几遍。

炉膛里的煤渣不时爆开，热浪贴着木案，将上面的纸角烘得微微卷起。

最后，郑师傅把图往案上一压：“能打小件，不能一上来就打整支。”

沈砚点头：“先打小件。”

郑师傅斜眼睨他：“你还知道要先打小件？”

沈砚道：“不知道，所以来问师傅。”

这话说得诚恳，郑师傅却半点都没领情。

“少哄我。”他把图纸往案上一拍，“要做也成，先说三条。第一，火药归我配，外头的人不许沾手；第二，锻管至少三日，火候急不得；第三，试射时都给我站远些，真炸死人，别往我头上算。”

周礼道：“今日能做什么？”

“今日？”郑师傅眼睛一瞪，“炉子都还没吃透火，你们就想一步登天？”

沈砚问：“不打整支。先打一截小样，只验药室深浅和火门偏正，可行吗？”

郑师傅张口便要骂，话到嘴边，却忽然停住了。

郑师傅重新打量起沈砚。

这一回，他看得比方才仔细多了。眼前这年轻人脸色苍白，肩上还带着伤，分明一副没沾过炉灰的少爷模样，可开口闭口，却都点在门道上。

半晌，郑师傅问：“你是哪家的后生？”

沈砚道：“沈家。”

郑师傅皱眉：“哪个沈家？说清楚些。”

陈伯在旁冷笑：“满京师提一个姓就能叫人猜着的沈家，还能有几个？”

“我又不是官场里混饭吃的，我怎么——”郑师傅话到一半，忽然顿住，“宣平伯府那个沈家？”

沈砚道：“正是。”

郑师傅愣了愣，神情古怪起来，转头看向陈伯：“……那个沈家，什么时候养得出这样的人物了？”

陈伯面无表情：“祖坟冒青烟吧。”

沈砚：“……”

周礼立在一旁，神色不动，仿佛半个字也没听见。