郑师傅嘴上不饶人，手底下却半点不慢。

能在这种时局里活下来的老匠，嘴上如何另说，手下多半都是真功夫，少有拖泥带水的。他转身吩咐两个徒弟开炉、取料、挑管坯，又叫陈伯去验那块旧铁。作坊里很快响起铁钳碰撞和风箱起落的声音，炉膛里的火从暗红烧到明红，一层层亮起来，映得满案铁屑都泛起光。

沈砚坐在案边，将火器先生留下的工艺记录拆成几段。没谈什么后世奇技，也没故作高深，只说哪里还得再校，哪里须得暂缓，哪里不能急着合上，哪里须得先单独试过。

他们眼下要的不是一支真能上阵杀敌的短铳，而是一件足以验明真伪的样品。

沈砚能指出和简要修改的，也只是图上那三处错：药室过深，火门偏移，锻管淬火的火候。至于铁料怎么挑，炉火该压到几成，锤下去多少遍才算到位，他大致明白其中道理，却没有那份手上功夫。

那是郑师傅的活，旁人替不了。

周礼站在门口，替他们挡着外头的人，也顺便听沈砚如何把那些不属于此世的知识，一点一点拆成这时代能听懂的话。

周礼立在门边，听着听着，视线便不由得落到沈砚身上。

他不仅会讲，还很会藏。

沈砚并没有把火器先生那一整套工艺全数摊开：郑师傅只得着眼前这件样品该怎么下手，两个徒弟更只得着自己手上那一步——一人一截，谁都够用，谁也拼不回全貌。

再者，知道得越少，破绽越少，日后真有人追查，也越难顺藤摸瓜，牵连其他。

案边，灯火映在他侧脸上，愈发衬得面色苍白，他不时便要按一按左肩周围，显见身上并不舒服。可他开口时，却依旧条理清晰，不疾不徐。药室如何校准，火门往回收几分，冷却的时辰掐在哪一刻——许多问题他都答不上来，却总能引着旁人自己找到解法。

这路数，同自己在司里办案时几乎如出一辙。

周礼不动声色地按住了刀柄，没有出声。

沈砚似有所觉，抬头看他：“百户？”

周礼神色如常：“没事。”顿了顿，又道：“你继续编。”

沈砚：“……”

郑师傅一直忙到二更，才终于敲出第一截短管样品。

那东西还算不得真正的手铳，只是拿来验药室、火门和铳管承压的小件。外形粗陋，管壁上留着一层层锤痕，握在手里却颇有分量，冷铁压在掌心，已有了几分凶器的模样。

第一回试火，药装得极少。

郑师傅亲自封口，又拿铁箍将短管牢牢缚在作坊后院的木架上，另扯出一截长引线。众人退到土墙后，只留那截黑沉沉的铁管对着空地。

沈砚盯着雪地里那截短管，头一回心里有些没底。

火器先生留下的那串尺寸，他都记得。可记得，不等于记得对。差一分，废的是手；差一寸，赔上的就是命。

周礼原本站在他身侧。临点火前，忽然伸手按住他未伤的右肩，将人往土墙后带了半步。

沈砚低声道：“我站得住。”

“我知道。”

话音落下，沈砚肩上那只手不仅没有松，还又将他往墙后带了半步。

力道不重，却没有商量的余地。隔着那件半旧外袍，掌心沉沉压在肩上，沈砚这才发觉，周礼不知何时已侧身站在他前面半步，半边身子挡在他和院中那截短管之间。

郑师傅站在远处，用长杆挑着火折子点燃引线。

火星一亮，引线贴着雪地嘶嘶往前烧去。

短管猛地一震，余劲贴着地面滚开，土墙后积年的浮灰扑簌簌落了一层，院中雪泥被气浪掀开一圈，露出底下暗色的冻土。

众人屏息等了片刻，谁也没有先动。

还是郑师傅先低骂一声，提着铁钳上前，将那截短管小样从木架上夹下来，翻来覆去地查看。沈砚也要过去，肩头刚一动，便又被周礼按回了土墙后。

周礼在旁看着，沈砚无法，只得留在土墙后，听着院中铁钳拨弄短管的细响。

片刻之后，那边传来郑师傅粗哑的声音：“没裂！”

院内几人悬着的那口气，终于同时落了下去。

第二回，郑师傅加重了药量。

短管一震，响声沉闷，十分绵长，一波一波从地底翻上来似的，土墙也跟着颤了一颤。众人等了片刻，郑师傅才上前用铁钳夹起那截短管小样。

管身仍未开裂，只在火门边缘留下了一点浅浅灼痕。

郑师傅那只眼里慢慢聚起了光，从鼻子里哼出一声：“还成。算这破图有点良心，没糟践东西。”

第三回，药量已近正常。

点火之前，周礼让所有人又往后退了几步。郑师傅这一次也没托大，亲自把短管、木架和引线都查了两遍，才抬手示意徒弟点火。

火光一闪。

砰——

这一声比之前两次沉得多，闷锤似的砸进后院，院外那条老黄狗从枯草堆里惊醒，蹿了老高，扯着嗓子狂吠起来。

烟气散开后，郑师傅第一个冲上前，用铁钳夹起短管翻看。

没裂。

火门没崩，管身没开，尾塞也完好无损。

作坊里静了一瞬，随即众人才算是把吊在喉间那口气，缓缓吐了出来。

郑师傅蹲在地上，拿铁钳夹着那截短管小样，看了许久。

这一回，他没有再骂，也没再说风凉话。他摸了摸冷却后的铳管，又细看火门四周的灼痕。炉火映在他余下的那只好眼里，久久未熄。

半晌，他道：“可以做整支。”

沈砚闭了闭眼。

他没记错。

肩头那阵钝痛，竟奇异地缓和了许多。

火器先生留下的，赵怀安用命护住的，陈伯和许多旧人仍记得、也仍愿意往前走的那条路，还没有断。

至少，不算死路。

接下来的三日，沈砚被周礼强行按回家中养伤，陈伯和郑师傅留在西郊作坊，赶制那支完整的小型手铳。

说是养伤，沈砚却仍每日去半日。虽说来回都是坐车，可脸色却是一日比一日差。张婆看在眼里，又气又急，说也说不听，骂又舍不得。每回见沈砚进门，她都要背过身去，悄悄抹一回眼泪。

韩平奉命守门，也实在看不下去，只得劝道：“小旗，百户说了，你若再把伤口折腾裂了，他就把你绑在床上。”

沈砚抬眼：“原话？”