土坡后硝烟未散，裹着寒气压下。荒坡尽头残光将尽，试射的响动散去，四野归于寂寂。

“十年前他就说过，大明缺的不是铁矿，不是火药，也不是肯做事的人。

”陈伯将那张写满字的试射记录折好收进怀里，低声道：“我们都嫌他啰嗦。打铁烧炉配药，哪样不是师父守着炉边带出来的？可他偏说不成，错出在哪、怎么验，都得落到纸上。”

郑师傅握着小铳的手紧了紧，骂了一句：“那帮挨千刀的。”

没人问他骂谁，但在场的人都明白。

陈伯把记录揣进怀里，拍了拍他的肩膀，眼神点了点已经走远了的周沈二人：“回吧。”

作坊内，刚抬回来的木靶放在案上，靶上数处弹孔清清楚楚，木屑翻起，焦痕未散。沈砚将手上的火铳放到木靶旁边。

周礼站在沈砚半步之外，目光扫过小铳，而后停在了他的侧脸上。

他唇色很淡，左肩下方的衣料里洇出一小块暗色，起初被玄色外袍压着，细看才辨得出是血。伤口大约又裂了。他自己却似乎浑然未觉，视线仍停在木靶上，按着图纸的那只手看不出任何异常，只有肩背微不可察地发着颤。

周礼盯着那处洇开的血色看了两眼，没说话，往他身侧逼近半步。玄色衣摆一垂，几乎贴上沈砚的衣角。

一个十八岁的庶子，即便是公侯门第，头一回撞见这种场面，也该惊喜、惶恐，或者至少有些少年人的失态。

可沈砚没有。

他太平静了。

周礼收回目光，垂在身侧的指节无声叩过刀柄。

“东西能成。”郑师傅拿起小铳，指节叩了叩铳管，“可要再做第二支、第三支，就得有好料、足料。好铁、好炭、好火药，差一分都不成。”

话到这里，他顿了顿，眼风往周礼那边一扫。

“还有，这东西不能交给兵部那帮老爷。”他冷笑一声，“他们看不懂，不感兴趣，更守不住。”

沈砚道：“暂时不能交到兵部手里。”

众人看向他。

“现在交出去，只有两个下场。”沈砚道，“要么被人参一本私造军器；要么被人从中作梗，照着那张改坏的旧图重造。到时火器炸膛，旁人只会说当年的图纸本就有错——这桩案子，便不用想着再翻了。”

郑师傅皱眉：“那就先按住。铳收起来，图也收起来，谁来问都没有？”

“藏不住。”沈砚道，“试射的响动或许能瞒过一时，可取料、运炭、借炉、匠户往来，处处都会留下痕迹。对方但凡盯得紧些，很快就会知道我们在西郊做过什么。”

周礼道：“所以？”

“但他们不知道，我们做成了什么。”沈砚说到这里，声音微顿，不自然的动了动肩膀。

周礼的目光掠过他左肩那处暗色，没有打断，只等沈砚继续说下去。

“与其等着他们猜，不如叫他们猜错方向。”沈砚把后半句续上，语速比前半句快了几分，“火铳可以藏，也可以装作哑、炸了。只要他们以为我们只做出了一支勉强能响的东西，准头平平，时灵时不灵的，他们便只会盯着这件器物，不会立刻盯上背后的制法。”

“只一支火铳，成不了什么事。”郑师傅忽然插了一句。

“如果能让第二支、第三支、第十支都不炸，就能成事。”沈砚道。

他并不认为自己有足够的能力匡扶天下，也不觉得几张图纸便能扭转大明百年弊政、朝局将倾的命数。

可有人蒙冤，他不能装聋作哑；这套火器制法若当真能让后来人少拿性命试错，他也做不到眼睁睁看着它再被党争吞没。

郑师傅沉默片刻，到底没再争。他弯腰从炉边挑出两截铁管，又照着裂口补了一锤，敲平了之前一次试射炸膛后翻卷的毛边。

周礼问：“对外怎么报？”

沈砚道：“赵怀安案中查得旧图一份，疑遭人篡改。北镇抚司请旧匠开炉验看，证实此图若照样复造，确有炸膛之险。至于修回之后的成果，暂不入公文，只留一份试射记录。”

韩平低声道：“这等于把功劳全压下去了。”

“眼下争功，与送命无异。”

陆兴却皱眉道：“可这么一压，日后若有人反咬一口，咱们手里连一纸能自证清白的文书都没有。”

沈砚没有说话。

陆兴这句话，正戳在要害上。此事一旦压下去，便是自断退路，往后若有差池，谁都没有回头路可走。

周礼沉默片刻，道：“记录分作两份。实录由沈砚保管；副卷里留一份摘录，只写旧图有误、试验有炸膛之险，备人查验。”

而后，他看向陆兴：“日后若有人翻旧账，叫他们来找我。”

沈砚知道他在等什么。那句没说出口的话已经到了舌尖，又被他生生压了回去。他垂在身侧的右手攥了一下袖角，很快松开。

周礼看了他片刻，终于移开眼：“按你说的办。”

话一落，便等于定了。郑师傅把小铳拆成可拆的几件，分开包好；其余零件并那两截做了假的废管，塞进旧麻袋，搁到他炉边——他本是火器营除籍的旧人，手里搁点残铁，比空着手更不惹眼。陈伯把那份试射记录贴身收起，脸色沉得厉害。

沈砚将旧图三处改动与修正依据另誊成一份简录，又写了一份语焉不详的试验札记，预备夹进赵怀安案副卷。写罢，他将那份简录递到周礼面前，道：“请百户过目。”

周礼伸手，像是要接——指尖擦过纸角，也擦过沈砚的手背——他顿了一顿，却没有将纸拿走，只用指腹抵住那张纸，重新推了回去，道：“你写的东西，你自己收。”

沈砚一怔。

“这些东西，落在旁人手里，是把柄。”周礼转身出了门，去看院旁拴着的马，语气仍旧平淡从容，听不出多少情绪起伏，“留在你手里，才是证据。”

那份记录还攥在沈砚掌心。他垂眼看了片刻，指腹无意识地摩挲过纸边。纸边墨痕未干，触手微潮。

待他再抬眼时，周礼已经出了门，正俯身去解马缰，神色如常，仿佛方才什么都没发生过。

沈砚忽然生出个不合时宜的念头：这样一个人，若死在四年后的京师，实在可惜。

众人收拾东西，准备回司。沈砚看了一眼，正要上前帮忙。左臂才将将抬起，周礼已经回过身来，伸手按住他的小臂，把他的手压了回去。

“歇着。”

沈砚道：“不碍事。”

“歇着。”周礼话音不重，却带着不容置疑的意味。

该带走的带走，该留下的留下。等收拾停当，天已经擦黑。

陆兴、韩平押着东西先从官道回城，他则带着沈砚折进城外一条小路。那条路背风，行人也少，正好避开官道上的眼睛。

天色已经暗了，远处城墙被雪光映出一线冷灰，天地间空茫茫一片。小路上只剩他们两人。

沈砚走得慢，周礼便也走得慢，没有催他。