“荐小旗沈砚升试百户。”

这话一出，连马腾都僵住了。

沈砚也愣住了——他入司未满旬日，纵有救驾之功，也断无骤然升迁至试百户的道理。

蒋衡看着周礼，似笑非笑：“试百户？你倒是真敢替他开这个口。”

“先把价要得高些罢了。”周礼道，“赵怀安案得以查明，火器旧图得以寻回，三处篡改得以辨清还原，试制亦已验证，桩桩皆有其功。退一步，给个总旗，不算逾矩。”

堂中倏然一静。

总旗。

马腾脸上强撑出来的平稳，此刻终于裂了。

小旗、总旗只隔一阶，却非寻常拔擢。小旗麾下不过数人，凡事听令；总旗却可领队承差，在北镇抚司里，也算有了独当一面的名分。沈砚入司不过数日便升总旗，纵然有功，也足够叫人眼热。

蒋衡搁下公文：“还有一条呢？”

周礼不语。

蒋衡看着他，缓声道：“你说，沈砚可参阅密档，协办旧案。”

马腾终于按捺不住，立刻道：“镇抚，此事万万不可。密档牵涉甚深，沈砚来历——”

周礼抬眼，淡淡看了过去。

马腾硬生生咽回后半句，改口道：“……小旗资历尚浅，贸然授此大权，恐会坏了司里规矩。”

沈砚垂下眼，仿佛没有听见马腾的话。

沈砚这才明白，原来蒋衡真正打算拦下的不是“总旗”，而是这一句。

“参阅密档，协办旧案”这八个字，分量远胜一个总旗。总旗不过一阶官身，密档才是真正的门槛——天子亲军也好，诏狱缇骑也罢，北镇抚司再如何威重，根子也不在官阶俸禄，这八个字指向的才是北镇抚司最核心也是最不能见光的地方。

周礼把这话写进举荐书，便等于当着镇抚的面挑明：他认定沈砚不只是能办差的小旗，而是有资格接触北镇抚司核心的人才。

这绝非寻常提携，这是把他自己也一并押了上去。

蒋衡看向他：“总旗可升，密档暂不许入。你心里若有不服，现在便说。”

沈砚道：“密档既不许入，便是卑职资历未至。时机不到，强行入内，是祸非福。”

蒋衡盯着他看了片刻，唇角一动：“倒会说话。”

沈砚道：“卑职确实还想多活两日。”

蒋衡终于被他这句逗出一点笑意，轻嗤一声，摆了摆手。

蒋衡亲笔批下，文书就此定案：沈砚会勘赵怀安案有功，擢总旗，仍归周礼名下；火器旧图诸项一应明档，暂归赵案附卷封存；十年前工部火器旧案另起密档，由周礼主查，沈砚暂不得调阅。

这个结果可谓妙极，既足以堵住悠悠众口，又刚好可叫旁人对沈砚心生不快。

沈砚领了总旗腰牌。

木牌不过巴掌大小，入手却比小旗腰牌更沉些。牌面新刻的字痕还浅，边角刨得干净，仍带着一点新木的涩味。掌牌小吏看他的眼神颇为复杂，似是羡慕他一步登高，又似可怜他未必活得到下一回升迁。

出了后堂，马腾在廊下停住，回过身来，皮笑肉不笑道：“沈总旗，恭喜啊。”

沈砚神色不动，拱手道：“马总旗客气。”

“升得快，当然是好事。”马腾慢慢道，“只是升得快的人，可未必都能站得稳，摔下来时，响声脆，疼得也狠。沈总旗如今有周百户护着，想必不缺人照拂。可只怕护得了一时，未必护得了一世——周百户总不能寸步不离地守着你，沈总旗以为呢？”

这几日，沈砚一直避免与马腾正面冲突，不是怕，只是犯不上。马腾这样的人，并不蠢笨，骨子里也未必有多坏，只是有资历、有不甘，偏又不上不下，位置尴尬，往前一步无门，保持现状不愿。

这样的人，最容易被人拿去当刀，也最容易觉得自己不是刀，放在那本人偶册里，恐怕连线都不用多牵，自己便会动。

沈砚忽然开口：“马总旗所言有理。来日若有百户照应不到之处，还望马总旗看顾一二。”

马腾脸色一僵，像被什么噎住了。

他原是来敲打沈砚的，不料沈砚借势一转，又将“看顾”二字扣回到了他头上。这话真是应也不是，不应也不是——应了，好像他真认了“看顾”之诺；不应，又显得气量狭窄。

同一颗豆吃了两回腥，马腾脸都青了。

马腾忍了又忍，到底没忍住，冷笑一声：“沈总旗好口才。”说罢拂袖而去。

“卑职不过照实回话。”

沈砚的话音顺风送到马腾耳中，马腾当即按住佩刀，脚下却更快了几分。

周礼目送马腾走远，才道：“你招他做什么？”

“这哪里是我招他。”沈砚道，“是他自己把脸凑到我手上，不打这一下，倒显得我不识抬举。”

周礼看他一眼：“升了总旗，胆子也大了？”

“不升，胆子也差不多。”

“差多少？”