第二日醒来，沈砚望见窗纸透着一层青白，才知外头又落了雪。

张婆端药进屋，见他醒了，精神似乎好了不少，悬着的心落下些，低低念了声佛。她替他拿外袍，忽然瞧见那块新腰牌，手停在半空，一时没敢动。

“少爷……升官了？”

“算是吧。”

“什么叫算是？”张婆替他披上外袍，经过肩头时动作格外轻慢，不敢用力，声音也轻了些，“总旗可比小旗大。少爷如今做了总旗，往后是不是就不用总冲在前头了？”

沈砚被药苦得舌根发麻，缓了片刻，没有瞒她：“……怕是更要冲。”

张婆眼里才亮起的那点光，立时黯淡下去。

“不过能带着人冲，总比一个人冲要好上许多。”他想了想，又补了一句。

这安慰并不高明。张婆哪里听不出来，却仍扯出一点笑，走到门边又回过头：“少爷，老奴不懂什么大事，老奴只晓得，人得活着，才有以后。官大也好，官小也罢，都没有性命要紧。”

门轻轻掩上，屋里的药味缓缓散开。沈砚捧着碗，只觉那苦味从舌根一路渗到心口。

张婆不懂朝堂，不懂党争，更不懂案子里那些见不得光的牵扯。可她那句“人得活着，才有以后”，却让他心里许多纷乱念头落定了下来。

他摩挲着那块新腰牌，心说：张婆说的对，案子要查，路也要走。别查到一半，案子还没个说法，自己先成了卷宗上一句“查无下文”。

沈砚升任总旗后，值房里看起来和往日也没有什么不同。

林三水来得最早，离着三步就拱手行礼，那声“沈总旗”响亮得半个值房都抬了头。

沈砚从卷宗里抬起眼：“小声些。”

林三水忙“哎”了一声，朝他咧嘴一笑，坐回了自己位置上。

午后周礼回来，脚才迈进门槛，目光便越过案上卷宗，落到了他左肩上。

沈砚仿佛早就等着这一刻，没等他开口，便要把笔搁回案上。周礼走到案前，从他手中抽走那支笔，手背擦过他指节，又将卷宗推远了些。

“你今日，看可以，不许动手。”

沈砚想起昨日周礼对自己说的那句“升了总旗，胆子也大了”，忽然觉得确实有几分道理。

“百户怎么管得这样细？”沈砚手腕一翻一转，便将那支笔从他手里夺了回来。

笔尖搔过周礼掌心，留下一点湿润墨痕，惹得他指尖微微一颤。

沈砚抬眼看他，眼底笑意更深，更添几分戏谑：“百户公差回来，不先查案卷，倒先查起我来了？”

“动作灵便不少。”周礼面不改色地放下手，却没有擦去那点墨痕，“我不查你，只查你这条胳膊还能不能用。”话落，他转头瞥了韩平一眼。

韩平抱着一摞案卷过来，立刻接过话来：“总旗今日还算安分，几乎未曾动笔，也未四处走动，只翻了几册卷宗。”

周礼神色稍缓，这才点了点头。

他叫沈砚一同进了里屋，从袖中取出一份誊好的折子，放到案上。

“顾慎今日又递了一道折子。所涉更深，措辞更重——兵部武库积弊之外，又牵出了工部承造粗劣、料银虚报，辽东军械账实不符、朽损失修，以及兵部验收失察几桩事——有人在他身后推着他往前走。”

沈砚读完，放回桌上，道：“温党的人？”

“像。”周礼停了停，“但是太像了。”

对方明知他们摸到了“人偶”，还把顾慎推到台前，未免太过扎眼，像是故意做给他们看的。

“顾慎自己可知，他这一步步，是有人在后头推着？”沈砚问。

“未必。昨日晚间他还来了一趟，开口便骂兵部，连咱们也一并捎带上了，说锦衣卫如今查案也是畏首畏尾、瞻前顾后——‘佩天子之刀，行缉捕之权，本该发奸擿伏，如今却避重就轻，遇小吏则疾如鹰犬，临权门便噤若寒蝉’。”周礼声音冷了几分，“可骂到最后，他问的还是赵怀安究竟是不是死于人手。”

“百户怎么答的？”

“我说，是。”

沈砚一顿：“他信了。”

“信了。”周礼屈指弹过纸面，“所以才有这封折子。”

对待顾慎这样的人，用不着撒谎诓骗那一套，只需给他露出真相一角，他自己就会追查到底。他以清正立身，眼里容不得沙子，可也正是这份清正，刚好成了旁人手中牵着他动的线。

沈砚指尖在那封折稿上点了两下：“若是不拦呢？他们既然把顾慎推到台前，咱们便不妨顺水推舟。折子上写了什么，暂且不急着查；先看看这道折子递上去后，谁最先乱了阵脚。”

周礼“嗯”了一声，道：“盯着顾慎的人撒下去了。”随后他收起折稿，“放心，你说的，我已经让人看着了。你先顾眼前。下值之后，去档案库。”

周礼会提起这件事，实在出乎他的意料。沈砚目光一顿：“百户也知道？”

“陈伯一早来过。”

“百户不去？”

“不去。”周礼道，“他说，只给你看。”

沈砚没再追问。

不知何时开始，他与周礼之间，似乎多了一条无形的界线——界线之内，彼此坦诚；界线之外，谁也不逼着谁开口。

“看完之后，回来寻我。”

“若陈伯不许我说呢？”

“那便说你能说的。”周礼转身要走，顿了顿，却又转回身，对他道，“不能说的，也别一个人扛到死。”

沈砚眼睫微动，抬眼望去。

一转眼的工夫，周礼已经掀帘出去，仿佛方才那句，不过是他随口一提。

酉时下值，天色已经沉了下来，众人很快散去。

陈伯坐在后院案卷库门槛上，脚边放着两只黑黝黝的小酒坛，封泥还没动，多半是专程等他的。见他过来，先往他肩上一扫：“好些了？”

“托您的福，还活着。”

陈伯拍开泥封，把其中一坛递到他面前：“喝吗？”

“还想多活几日，不喝。”

陈伯“嘁”了声：“矫情。”说完仰头咕咚灌了一口，抹完嘴，把那坛喝过的往石墩上一拍，拎起了另一坛，道，“跟我来。”

陈伯起身领他进了库里，而后把门上了闩，又加了一道锁。

这一回，他仍然没在外层卷架前停步，却也没有再带他去先前的那处暗格。

沈砚心说，上回所见，果然也只是这座案卷库不为人知的一角而已。

再往前，书架渐少，四下空旷起来，墙上也多了许多还没清理干净的痕迹。生锈的钉子嵌在墙板里，几截绳子从钉上垂下来，旁边还粘着几片撕剩的封条。

陈伯腰间的钥匙今日裹上了布，互相碰撞起来只偶尔闷响一下，很快又安静下去。

走到最里一处背光的角落，陈伯在一排挂着三把铜锁的旧柜前停下，先把手按在柜门上。

“这里头搁的，不是寻常案卷。”

沈砚问：“那是什么？”

“死人留下的废话。”

他说得轻贱，掌下的柜门却被他按出“咯吱”一声轻响。

三把铜锁依次解开。前两把尚能听见锁舌松动的响声，到了最后那把，却半晌不见动静。那铜锁锁身不大，里头的暗簧却咬得极紧，陈伯低头拨弄许久，额角都沁出了汗。

沈砚刚要搭把手，陈伯头也不抬：“你一只手能做什么。”

他只好又把手收了回去。

柜门打开，里头空空荡荡，不见卷宗，只嵌着一面木板墙。陈伯在木板墙上摸索片刻，扣住一道几不可见的细缝，用力一拉。木板悄无声息地滑开，露出其后一道窄门。

那道门很矮，只容得下人躬身进去。

门后是一间暗室，四面无窗，至多能容得下三四个人。墙不只是木质结构，厚木板上还糊了灰泥，隔潮隔火。屋里陈设极少，一只长案，一排壁龛，几只木匣封得严严实实。屋中不通风，有点淡淡的霉味；旧物蒙尘，却不见荒废。

这些年，必是有人按时进来打理。