卯时天光未破晓，晨雾漫过城郊土路，像一层化不开的灰白帷幕，几步之外景物尽数模糊。
晏秋风早已静立在客栈门前。一身深色劲装束身，袖口裤脚用粗布条牢牢收扎，褪去平日里世家女郎的温婉，平添几分利落飒爽。沈临霄自院落缓步走出，腰间长剑冷光内敛，二人目光淡淡交汇，无需多余言语，一前一后踏出客栈朱漆门槛，融进浓稠晨雾之中。
出城数里，平整官道彻底断绝。脚下乱石丛生，枯黄杂草纠缠蔓延，两侧灌木枝桠横斜交错，带着尖利细刺，不时勾刮衣角又骤然弹开。沈临霄走在前头，随手折下枯枝，从容拨开拦路荆棘，为她清出一条通路。晏秋风缓步紧随，踩着他踏稳的石块前行，指尖不自觉攥紧袖中手绘山图。纸张经反复折叠揉搓，边角早已起毛发软，承载着此行所有成败。
约莫一炷香路程，前路岔出两道雨水冲刷而成的浅山沟，一并蜿蜒攀向山脊，地貌相似，难辨差异。
沈临霄驻足侧身，眉眼隐在薄雾里，语调沉静：“走哪边？”
晏秋风屈膝蹲身，目光交替比对地图与远处起伏的山脊。浓雾遮蔽远景，肉眼无从分辨走向。她索性闭目凝神，脑海复盘书院搜集的县志记载、商旅口述与乡民证词。县志明确标注，河清县群山呈南北走向，南向沟壑尽头断崖阻隔无路可通，唯有北向沟壑能够翻越山梁。
她俯身将耳廓轻贴微凉地面，凝神辨听地底暗流涌动的微弱声响。
片刻后起身，掸去膝间尘土：“左边。右侧沟槽水流朝南，前路是断崖。”
沈临霄没有追问缘由，即刻迈步踏入左侧山沟。晏秋风快步跟上时，身后轰然传来碎石滚落的闷响，右侧山沟果然被断崖封死。心头骤然松落一丝紧绷，但她清楚，这仅仅只是第一道考验，深山险境，长路漫漫。
天色缓缓泛亮，山间浓雾非但没有散去，反倒自谷底层层翻涌向上，海拔越高，雾气越是厚重。晏秋风将地图举至眼前，借着朦胧天光对照山势地标谨慎前行。掌心沁出细密冷汗，每遇岔路便驻足观察、听音、推演。
沈临霄始终从容等候，她停他便静立，她行他便缓步随行。
晏秋风心底清楚，二人安危全系于自己的判断。沉甸甸的信任压在肩头，叫她半步都不敢行差踏错。
第一道山梁坡面铺满松散碎石，落脚便顺势下滑，周遭没有粗壮树根可供借力。自幼养在深闺的晏秋风从未跋涉过这般险径，只能笨拙抠住凸起岩石向上攀爬。碎石簌簌滚落，身形骤然下坠，坚硬棱角狠狠磕撞膝盖，尖锐痛感顺着筋骨蔓延。她死死咬住下唇，将痛呼咽回喉间。
沈临霄就在身后，她不愿拖累旁人，更不想沦为累赘。指尖深深嵌进岩缝，粗糙石面磨得指腹泛红刺痛，原本细腻的手掌沾满黄泥。
忽然踏空失重的一瞬，一只有力的手掌稳稳托住她的足底，承住下坠的全部重量。晏秋风借着支撑奋力纵身，攥住歪树虬结的老根，翻身落在平缓石台。她俯身喘息，抬眼望向下方。
沈临霄徒手攀上嶙峋岩壁，动作干脆利落，衣袍下摆蹭上泥垢，落地时气息依旧平稳，不见半分紊乱。
晏秋风暗自思忖，若自己不曾执意同行，他本可以步履轻快，不必处处分心照应。可方才托举那一瞬，动作快得近乎预判，分明一路都在留意她的动向。他大可先行登顶再伸手拉扯，却刻意落后半步，隐在暗处替她兜底。
少时祖母反复教导，晏家女儿不可人前失态，不可麻烦旁人，更不能成为谁的负担。可眼前这个人，不动声色接下了她所有窘迫。
“怎么样？要不要稍作休整？”沈临霄眉眼间藏着浅淡担忧。
晏秋风抬手拍净掌心尘土，扬起一抹干净坦荡的笑意：“无妨，继续赶路。”
沈临霄素来见惯她清冷自持的模样，这般鲜活坚韧的模样，猝不及防撞入眼底。看似孱弱的世家女郎，骨子里藏着野火般的韧劲，如长夜烛火，微弱却绵长。他缓步跟在她身后，目光落在被晨露浸润的单薄后背，胸腔翻涌着一团难以言喻的情绪，郁结不散。
行至第二道山梁背面，空气中草木清气被一股呛人的铁锈烟火气冲淡，涩意萦绕鼻尖，自幽深山坳缓缓上浮。
沈临霄抬手示意止步，俯身压低身形。晏秋风随之匍匐，二人借着嶙峋岩石隐蔽身形，探头朝下眺望。
眼前景象，自此烙印在晏秋风心底，终生难忘。
整座矿场蛰伏在山坳腹地，如同择人而噬的巨兽。木栅栏高高围起整片区域，三座瞭望台分立四角，持刀护卫来回巡守，铁甲寒光隔着薄雾清晰凛冽。栅栏之内，低矮工棚密密麻麻挤作一团，茅草与油毡铺顶，暗沉破败。深处土窑烟囱吐出滚滚黑烟，扭曲升腾，将一方天际染成灰蒙浊色。
真正叫人心头发紧的，是劳作的矿工。
长长队伍蜿蜒穿梭在坑道与窑炉之间，每个人脚踝都锁着粗重铁链，拖拽在地，哗啦声响断续传来，一下下叩击人心。衣衫残破褴褛，裸露肌肤浸染铁锈尘土，暗红斑驳，分不清泥污、铁屑或是干涸血迹。众人垂肩弓背，步履迟缓麻木，宛若提线木偶，沉默前行，无呻吟，无交谈。
一人猝然栽倒，连锁的铁链绊倒身后同行。瞭望台护卫纵身跃下，长鞭狠狠落下，背脊瞬间裂开狰狞血口。那人默然爬起，重新汇入队伍，周遭无人侧目，麻木早已磨平所有人的共情。
晏秋风静静清点人数，超过四十余人，队伍依旧源源不断涌入漆黑坑道，如同巨兽张开獠牙，吞噬鲜活性命。
此刻她终于顿悟河清县街巷的异常。市井铺面由老弱妇孺撑持，青壮年凭空消失，原来尽数沦为矿场囚徒。想起街边妇人含泪的倾诉，家中稚子懵懂等待，那些遥遥无期的期盼，终究只是一场虚妄。