周彻亲自将他扶起：“什么死不死的，本宫还指着你为漠北打下一片亮堂堂的地方。待你回来论功行赏，那时候再谢恩不迟。”

何殊然心头火热，险些泪眼迷蒙。

“不过，你看着与本宫差不多年纪，竟有如此高才，不知师承何处？往日又为何从未听说过你？”

“微臣只是一介草民，并无什么师承。从前读书也只是跟着乡下秀才认了几个字，因为挂心家国大事，自己寻了兵书来看，这才有些拙见而已。”何殊然无奈一笑，“实不相瞒。也是家中上下打点托了许多关系，幸得凌大人赏识，这才来到殿下面前。”

贵族阶层垒砌的权力高墙固若金汤，周彻深知，一个摸不着门路的白身想要求人引荐简直难如登天。不过几代皇帝都重用世家，此情状绝非一朝一夕可改。

周彻拍拍他的手：“爱卿才具，本宫必定珍之重之。”

心头一桩要紧事解决，周彻又想起皇帝的病症，于是换了衣裳拐去元安殿。

遥遥地还未掀帘，便是安神香熟悉的气息。珠影摇晃间，皇后已然在榻前侍奉汤药，绛紫的披帛随俯身动作柔软曳地。周彻施了一礼：“儿臣给父皇、母后请安。”

皇后朝他招手：“来这儿坐着。”

周彻过去便要接过盛着药汤的玉盏：“母后协理六宫已是辛劳，这等事便交给儿臣吧。”

“又说痴话了。你要管着前朝，岂不是更多事？”

“近日不得长久陪伴父皇左右，儿臣深感有愧……”

皇帝喝下最后两口汤药，似是被苦麻了舌头，忍不住“啧”地一声：“你把前朝打理得很好，不叫朕忧心牵挂，这便是……咳咳……孝顺朕了。见天儿往元安殿跑，那才不成个样子。”

皇帝仍是那副憔悴病容，看着比先头更没精神。半坐着倚靠攒金枝软枕，寝衣明显宽大了些。

怕是病中不思饮食所致。

都不用再叫太医来问，用自个儿的眼睛看也知道皇帝时日无多了。

三人有一搭没一搭地闲话家常，无非是些后宫用度开支，以及年幼皇子公主们的教养问题，需要忖度的大事是不敢叫皇帝费神的。大多是皇后与太子说话，皇帝精力不济，只偶尔应答两声。

聊到太子的生辰将近，皇后来了精神：“若当日还是雨大，便挪到厅里去听戏。太子只管把心放在朝廷上，这些琐碎自有母后操办。”

周彻十分懂事地推却：“父皇尚在病中，边关战事又有消耗，此时不宜太过铺张。简单摆两桌也就是了，儿臣不在意这个。”

“你不知道，正是你父皇在病中，才要大大地办一场宴席冲喜才好呢。”

皇帝也开了口：“何况边关战事哪里就吃紧到连生辰都过不得了？朕知道你是好的，但也不要太……咳咳，太委屈自己。否则你母妃泉下有知，不知该多难受。”

周彻微微动容，再拒绝不得。

“多谢父皇母后慈爱，一切悉听母后安排。”

回到东宫，周彻仍有些晃神。

他没想到皇帝会主动提起母亲。每当他以为母亲只在祭日被人悼念，总有会那么三言两语蹦出来，告诉他，皇帝其实常常追思洛氏。

也只有提及洛氏，太子才能感受到那几分爱屋及乌的疼爱。

他也并不稀罕。

倒是想着自己的生辰是母亲的受难日，遂请重华宫的师父打了一卦问问贤贵妃在下头的近况，烧些东西下去。经文是亲手抄写的簪花小楷，厚厚一摞，元宝也是认认真真用钞纸折的。其实周彻不信鬼之说，可母亲又不能日日入梦来，过剩的思念总要有地方依托。

如宁、崔明并几个往日受过贤贵妃恩惠的前来打下手都十分自觉，一边忙活一边念叨：“殿下如今才学人品都是一等一的好，娘娘尽可以放心了。”

秦肆揣着一怀的五路元宝和金箔船，分次序投入高翻立莲瓣台座的焚帛炉中，顿时喷烟涌涌。

周彻看她一眼：“这都是你自个儿折的？”

秦肆点点头：“属下折得不好，只能略表寸心。”

那些冥钱无一不是立挺精致的，一介粗人能做到这步田地，太子自然能体察她的知恩图报。这些年他每每感念贤妃，也就秦肆最能跟他说上两句。

“你有心了。母亲从前便说你是好的，她看人准，你也没辜负了她。”

聊起贤妃，两人都有说不完的话，直将一沓往生钱都烧干净了，道长捏着手决施施然甩动拂尘：“殿下的心意，小道自会带到。眼下还请回去歇息吧。”

周彻坐上轿撵打道回宫，一路悠悠地看红墙绿瓦、云卷云舒，最后目光落在秦肆高挑板正的身形上。忽地想起，自己有日子没去秦肆房里了。