“好，阁下请先手。”

双方落子很快，攻防交错不过几个回合，老板的“帅”就被吃掉。

“愿赌服输，这二十文请收下。”围观的连连叫好。

“我也来试试，我出五十文。”又有人落座，老板摆好残局，这一回下得慢了许多，约莫一刻钟后，老板道：“将军。”下注的人看场上局面已无法可解，咬咬牙付了五十文钱，又道：“再来一盘！”

魏青青小声嘀咕：“我怎么觉得有点古怪。”

严克业在家中常常和师父下棋消遣，很快看出了个中门道，“第一个下注的像是老板找的托儿，那个残局很简单，只消几步就能赢下，但是换到第二个人，残局就成了红方几乎必赢的。”

杨洺生环视一圈围着的人，道：“说不定还有其他人是跟老板一伙的，输赢交替着来，好骗更多人下注。刚刚那盘棋要是师兄去下，有几分胜算？”

“下十局或许能赢一两次，可赢了他也只给那盘棋双倍的钱，但凡涉及赌，没有庄家输的道理。”

眼见那下注的人又丢了一百文进去打水漂，魏青青瞠目结舌：“这么会功夫就输了我们半月的饭钱。怪不得师父一直教我们万万不可沾赌，财是下山虎啊。”

他们又四处逛了逛，遇到看着消息灵通或是像江湖人士的，就去打听“谒声”的消息，仍是一无所获。不过正所谓东边不亮西边亮，这一番逛下来，意外有十文钱入账：

杨洺生掂了掂手里半个拳头大小的沙包，瞄准对面桌案上那一排木盒，这沙包比他平日里练武用的小许多。他刚刚和一个身着锦衣的小孩子说好，借了两文钱，对方答应赢下的钱平分，输了也不怪他。摊主说两文钱可掷十次，担心把木盒砸烂，杨洺生控制着力道将沙包投出。木盒摇摇晃晃倒下，他却觉察出了个中门道，这重量肯定不全是木头，里头放了些铜铁一类的重物，隔着十丈远，寻常人难以一击击倒。

“砰”“砰”声几乎没有间隙，木盒一个接着一个应声倒地。最后一个木盒四分五裂，石子滚落出来，四下议论纷纷，摊主脸上挂不住，给了杨洺生二十文钱，赶走周边人：“收摊了、收摊了。”

“还有这种白拿钱的好事。”魏青青拍拍手，喜笑颜开。

季春时节，白昼长了些，他们本打算日落再前往歇脚的地方，但近来时不时就得落场雨，严克业留意着天色，抬眼望见南边大片阴云，道：“恐怕要下大雨了，咱们还是先去庙里吧。”

昨日三人行至城郊，见有一座破庙，住持沙弥不知去了哪里，门前杂草丛生，庙顶上的瓦掉了小半，剩下的堪堪能够遮风避雨，于是在里边先过了一夜。

杨洺生道：“好。”

三人疾行至破庙，庙里今日却有人参拜。

一名老妇和年轻女子正在上香，上完三炷香，她们合掌念着“愿此香华云，直达三宝所，恳求大慈悲，施与众生乐”，又跪下磕头。

此时不便打扰，三人便在门外等候。

待她们起身，在佛像前摆放完供果，三人进了门。

“啊！”女子方才礼佛入神，这时听到动静转过头，猛地尖叫一声，面色惨白，像受了极大的惊吓。

荒郊野岭碰到三个带剑的人，杨洺生知道她误会，解释道：“抱歉，我们只是过路行人，在宛城没有去处，暂时叨扰了菩萨的地歇脚。”

语毕，他身侧的青石板上忽而有了些豆大的暗痕。一场疾雨。众人只好都挤去屋顶有瓦的那侧躲雨。

严克业问：“老人家，这个庙灵吗？”

老妇面容忧虑，只叹气，没有作答。

这庙要是果真灵验，怎么会破落至此。

“娘嘞，雨说下就下。”这时候，一个戴着斗笠的男人骂骂咧咧地冲进来。

男人和庙里几人面面相觑，道：“赶了巧了，头一回见这庙里这么热闹。”说罢取下斗笠，自个去角落里抖落一身水气。

又过了顷刻，雨越下越大，老妇盯着屋顶的破口，喃喃自语道：“怪事啊，你说好端端一个人怎么就遇到这种事。”

众人心知，她指的恐怕不是这场雨。

女子从食盒里取出一个橘子，递给魏青青，魏青青答谢过后剥开，又分给两位师兄。

“小姑娘，同是天涯沦落人，也给我分点吧。”刚进来的男人出声。

见他一身破衣烂布，魏青青心道可怜人啊，大方分他两瓣，复问那女子： “姐姐，你们是来求菩萨什么事呢？”

家父身体抱恙，找过好多郎中，总也不见好。有人说是遭了邪祟，我们也去请了开光法器，周边寺庙都去过了，还找了几位道长做法事，实在没办法，想起这还有座老庙，过来上香、放些供果。”

魏青青不知如何安慰，只得道：“姐姐如此心诚，菩萨一定会保佑令尊的。”又突然想起一事，转头看向少主。

杨洺生摇了摇头。他们包袱里有瓶丹丸，是照着家中翻出来的药书残页做的，但只有清火滋补之类的简单功用，更不敢拿给别人用，害怕吃错药反而加重别人病情。

最后进来的男子这会儿听懂了来龙去脉，对老妇和女子道：“生了怪病……你们知道清涟教吗？我听说一伙清涟教的人近日要到宛城，姑娘可以去碰碰运气。”

“多谢公子，我不太了解江湖中的门派，要如何才能寻得清涟教？”

“清涟教是药王洞传下来的一脉分支。如果令尊是中毒或经脉受损，清涟教或许有办法。找到他们也不难，我们这些行走江湖的大多风尘仆仆，衣服都得挑经脏的，”他指指自己身上湿漉漉的灰色粗麻，“可清涟教弟子全都穿一身素白衣裳，头上戴的是白帷帽、连鞋子也要白色。”

老妇和女子连连道谢，自称是城南的柳氏，家中做些买卖，又问男子姓名，日后必将重谢。

男子答：“偃鼠帮钱昆，走南闯北给人送信的。重谢就不必了，刚才已吃了你们的橘子。”

见此人见多识广，又是个热心肠。魏青青道：“钱大哥，我们也想问件事，你知道哪里能找到谒声吗？”

“你们找谒声做什么？”

严克业道：“是为了打听一桩旧事。”

钱昆两手一摊，道：“若有机会，我也想见见那谒声。据说他们无处不在，无所不知，卖给人消息并不收取银两，而是要替他们办一件事。但是这组织中的人行踪十分隐蔽，必须有人引荐才能找到，我这种小人物自然是没有机会了。”

“小伙子，你们是哪门哪派的？”钱昆问严克业。

“焳火门。”严克业又报上三人名姓。

钱昆听罢冥思苦想，脑海里却没有对这个门派的印象。他行走江湖多年，经验老辣，在加入偃鼠帮后又学了几招功夫，其中一招“投石问路”能够大概感知他人内力。这三个少年武功皆是不俗，尤其那个叫杨洺生的，内力恐怕在他们分舵的舵主之上，不过从谈吐来看，应当是初出茅庐、又没有名门师长助力的，今后会如何，全看个人造化了。

雨势渐歇，众人各自别过，老妇和女子心系家中病人，撑伞走得匆忙，钱昆也戴上斗笠，留下一句“我不知道确切消息，不过宛城的江湖最近不太平，你们若没什么要紧事，早点离开吧”，继续赶路了。

入夜，破庙恢复漆黑静谧，周围偶尔有树叶沙沙作响。

魏青青呼吸均匀绵长，已是睡熟了，杨洺生走到门口，在严克业身边坐下。雨后柴火都湿了，今夜生不了火，他们得更加仔细提防附近的野兽，他和严克业决定轮流守夜。

“还不睡？”严克业问。

“心里有事睡不着。”

杨洺生把头靠在严克业肩上，周身也没骨头似的软了下来，两人独处时他总这幅黏人样子，跟人多的时候相比是大相径庭。严克业搂住他，道：

“难得有你睡不着的时候。”

杨洺生改了主意：“还是我守前半夜吧，师兄睡醒了再来替我，”又道，“我们下山一月有余，如何找到爹说的那个谒声，却还没有门路。”

严克业拍拍他的背，道：“实在找不到也无妨，回家帮师父摘萝卜。”

“那不行，好不容易出来一趟，必须闯出点名堂，而且等我们回去，萝卜得老成什么样了。”

三人此次远游，一则是小小的榆枋村再也满足不了杨洺生这尊“大佛”。

去年，一伙山贼恶寇流窜到村子里，杨洺生率领师兄师妹一举将他们赶跑二十里，还追到深山里去摧营拔寨，又有一个邻近镇子的武师途经榆枋村，杨洺生前去比武，三十个回合后便剑指对方命门，武师大为叹服。自此，杨洺生殷切地计划起下山之事，在他鼓动之下，另外两人也跃跃欲试。

二则是为解严克业的身世之谜。

十六岁生辰过完，师父交给严克业那块黑白分明的玉牌，郑重道：“克业，你长大了，有件事情必须告诉你。这块玉牌当年放在你襁褓里，一起的还有生辰八字，我的故友严德显把你送过来，他也是受人所托，并不知道你是谁家的孩子，只想着救下你，他伤得极重，又去引开追兵。严兄孑然一身，并无子嗣，我就把你当成他的孩子抚养。”

他能平安长大，竟是有人舍命为他换来一线生机。严克业跟随师父去后山祭拜严德显，朝着墓碑俯身，重重磕头。

临走前一天，师父再次叮嘱他：

“你的身世牵涉到的事情十分凶险，探寻途中切记不要张扬。你们都比师父强，尤其洺生那小子，本事大心气也高，我怕他栽个大跟头，我久不过问江湖事，说的不一定都对。无论如何，你们万事小心。”

是了，严克业心想，虽然对身世旧事有所好奇，但他万万不愿意拿如今的一切去交换，于他而言，最重要的只是护住身边人。

“师兄。”听到杨洺生唤他，严克业回过神来。

杨洺生道：“我一定会扬名天下，登上那三才榜榜首。到时候再给焳火门收几百个弟子，谒声自然该主动找上门来。”

严克业很想看看，师弟此时是如何神采奕奕，那模样他虽已见了千百次，总还是看不够。可惜这夜无月无星，亦没有灯火照明，隔的再近，看人也是影影绰绰，不甚分明。

“嗯，我相信洺生定能做到。到时候我和师妹给你当左右护法，师父就享清福了。”

若干年后，严克业又梦到这一天，醒来只觉露重衾寒。杨洺生离去前，与他说的最后一句话是：“但愿此生不复相见。”

卯时，杨洺生睁开了眼，准备起床练剑，这是他从练剑伊始，十年的习惯。但今天，这个习惯被打破了。

“师弟，那是？”严克业道。

杨洺生顺着严克业指的方向看去，远处浓烟阵阵，火光冲天。那是宛城的方向。