洛阳武监的大门前立着两尊错金石神兽像，石兽高一丈有余，背部有双翼、肋生六爪，面目狰狞，威风凛凛，两双怒目似乎正在凝视武监外的来往行人。

武监内有数十个江湖人士，他们交过名帖后，都在正堂内等候。

正堂三面墙上，依次序挂着几千枚号牌。

五名武官正在对照来客呈上的名帖，翻看此前定下的报名册，动作之快，可谓手上生风。确认身份后，武官旁边的小吏要迅速从茫茫多号牌中找出正确的那个，交给来客，武官则负责进一步的说明。

“焳火门，杨洺生？”武官声如洪钟。

“是。”听到自己的名字，杨洺生抬起头，走近武官。

这名武官身材魁梧，着深青色虎纹袍，面上虬髯如戟。

“名帖无误，杨少侠请稍等。”武官道。

片刻后，杨洺生从小吏手中接过号牌，他微微点头，道了一声：“多谢阁下。”

杨洺生将号牌仔细查看了一番。青林演武的号牌为木阴刻，正反面分别刻着“甲子”“贰柒伍捌”和“东南柒”“辰时”。

甲子不必多说，今年是第六十届青林演武，至于其余的部分是什么意思，杨洺生就不知道了。

武官为他详细地作了解释：“正面的数字是阁下此次演武的编号，反面则是演武的地点、时辰。杨少侠此次演武的第一场比试在五月三日辰时，位置在城东南的第七号擂台，届时，擂台旁负责主持演武的司会将呼唤阁下编号和名姓。号牌是重要的凭证，还请少侠务必妥善保管。”

“原来如此，”杨洺生在心中感叹洛阳武监考量周到，规则也简单易懂，无怪乎这青林演武能延续一个甲子，又道：“多谢提醒，在下定会仔细保管。”

“每个擂台最终会决出一名胜者，他们再抽签进行下一轮比试。少侠是否还有其他疑问？”武官又问道。

杨洺生道：“在下还有一事不解，何时能知道比试的对手是谁呢？”

武官沉声道：“以防意外发生，我们不会提前告知演武的对手，比试当天少侠到了擂台便会知道对手。”

要是提早知道对手，会有什么意外？

武官没有打算点明，又开始翻看下一个人的名帖。

杨洺生收好号牌，怀着些许好奇离开武监，在门外等待师兄师妹。

他涉世未深，自然不知道其中关窍。科举舞弊历来是屡禁不止，演武虽然只是江湖人士之间的切磋交流，但与名利挂钩，在舞弊一事上也不能幸免。

过去，一些人在知道比试的对手之后，便会动起歪心思。花银两买通对手、乃至于提前下毒、偷袭的大有人在。甚至有几回，因着这个在洛阳城中闹出了人命。

如此种种，皆是有悖于青林演武初衷。洛阳武监处理由此而来的江湖纠纷时，也颇为头疼。武监于是想出了这个法子：不事先告知众人比试的对手，也不提前公布这一年演武位次的奖励，勉强刹住了这股歪风。

客栈里，伙计、帮工们忙的热火朝天，账房把算珠打得“噼里啪啦”如同响炮连发，但后院的茶室里倒是颇为清静。

“祝公子，不知道您是今日来，有失远迎。”

客栈老板胖而白净，并未留须，看着是个心宽体胖的人，他坐在祝黎对面，和颜悦色地温杯洗具、出汤分杯，最后双手将泡好的茶奉上，道：“自从您去年订了房，我就一直惦记着，可算把您盼来了。这是今年班章最好的普洱，整座茶山只采得八两，我买来二两，不曾拿来招待过别人，就给您留着。”

“有劳郭老板，”祝黎握住茶杯，浅浅地品啜了一口，道，“好茶。”

“您喜欢就再好不过了。” 郭仓面上堆笑，道，“回头我让人都给您装上，您走的时候。”

祝黎道：“不必了，喝的次数多了也腻味。”

“是这个道理，您下回来我再换一种茶。”

祝黎每次来住店都是独来独往，郭仓见他这次带着几个人，又随口问道：“刚才和您一起来那几位是您的朋友？”

祝黎放下杯子，垂眸道：“不该过问的事就不要操心了。” 他觉得郭仓此人办事尚可，但实在有些聒噪。

“您说的是，不该问的我绝不问。”

“郭老板，我这次来还有一件事找你帮忙。”

郭仓拍拍胸脯，道：“公子尽管说，只要是我能力范围内的一定给您办成。”

祝黎道：“替我联系谒声。”

“少侠，看你等候在这武监外，也是要参加这次青林会吗？”

一名青年男子的声音传到杨洺生耳朵里。

杨洺生闻声看去，只见一位高个子姑娘，面上略施粉黛，身着藕粉色的襦裙。

杨洺生心说刚才听见的显然不是这位姑娘的声音，又左右张望。

“哈哈哈哈，”姑娘笑得如银铃乱撞，“少侠，你在看哪里？”

此人说话的语调和刚刚的男声很相似，只是变为了女声。

习武之人对于身体各个部位以及气息的控制都极其精确。通过专门的练习，也能更改声音、以此掩饰身份。

杨洺生想起此前在宛城中的事，他和清涟教的李通对上时，李通便施展了这招，叫人一时辨不清男女老少。

于是杨洺生只犹疑了片刻，便一手按剑，厉声道：“阁下既然要向他人发问，何不先以真面目示人？”

“姑娘”话语间仍带着笑意，道：“不知道少侠可曾听过南华经里一则神巫看相的故事？”

杨洺生自己并不曾通读南华经，只是听师兄给他讲过其中几个故事。他不知面前人提起南华经的意图，因此默不作声，以眼神示意对方继续说。

“姑娘”接着道：“这个故事是说，神巫去给壶子看相，第一回说他命不久矣，第二回又说他病情好转，到了最后一回，壶子给他看万象俱空的样子，神巫看不出到底是谁，就直接被吓跑了。所以世上哪里有真面目可言？只是随意而动、任意而行。”

言下之意，只要此人想，便可千变万化，而自己问他究竟是谁，倒是流于俗套了。

杨洺生挑了挑眉，道：“你讲的故事颇为有趣，但我不是神巫，要认识一个人也不靠看相，还是需要知道来历名姓。”

“好吧。我属极意宗，行走江湖这些年得了个名号，别人唤我‘抹墨青’，就像这样。”抹墨青抬手，宽大的袖子挡住脸，再放下时，眉眼、鼻子、两颊都已经和之前不同，俨然是一副男相。

极意宗！

杨洺生闻言暗自吃惊。他微微瞪大了眼睛，再度观察起这个瞬息之间就变化了面容的人。

极意宗虽人数不多，在武林上可是大名鼎鼎。

传闻中他们行事猖狂，全凭自己的心意，非正亦非邪，近似于妖孽。关于极意宗，还有一件事广为流传，杨洺生不知真假——人们说极意宗中的秘药可让人变化为男女双生之体。

抹墨青低头笑了笑，又将两臂半举在身旁两侧，颇为自在地让他看，显然是丝毫不介意他的打量。

“我已经自报家门了，少侠也该说说你的名姓。”

杨洺生知道极意宗的名声，但一直是好奇多过厌恶，何况面前的人看起来没有敌意，他将手中的剑放回腰间，略一点头，道：“焳火门，杨洺生。”

“杨少侠，幸会。”随着外貌变化，抹墨青口中吐的也成了男声，他走近几步，又道，“我看少侠的打扮很是别致嘛，你家中信奉的是什么，可否告知在下一二？”

上古时候，楚地的部落会供奉自己信仰的鬼神，并把相应的图腾文在身上，他们相信天人感应，通过图绘，可以给身体注入鬼神的力量。

千万年过去，鬼神都早已不可见、不可闻，但在一些地方，这个习俗流传至今。

譬如杨洺生家中，便供奉一种名叫烛照鶋的神鸟。幼时，杨昌明常常给弟子们讲它的故事，它原本是一种体型很小的鸟，浑身笼罩在燃烧的焰火里，当夜行的人迷失在山林田野间时，如果他诚心呼唤烛照，烛照鶋便会前来指引方向。

后来，因它所做的善业累积，烛照鶋得以成为仙人座下一名弟子，此时它展开双翼，翼长达数十丈，能片刻不停地翱翔至蓬莱海外，吐息之间引来的烈火飓风，能叫南部的大泽干涸。后来迷途的人再见到的，只是它派往人间一缕火苗样的分身。

这么说来，抹墨青应该是遥遥看见了些他手上的图案，对这事好奇，才来找他搭话。还是头一回有人问他文身的事，杨洺生想道。极意宗的人果然如传闻所言，做事随心所欲。

不过这倒也不是什么不可告人的秘密。家中信奉的这只神鸟是杨洺生素来引以为豪的，他相信冥冥中会有这样一只神鸟存在。而自己也应该效仿它的做法，力所能及的多行善事、磨炼自身。就像爹曾经说的，经年累月如此，虽没有什么成仙之说，至少也有了立身为人的基本。

“烛照鶋。” 杨洺生据实以告。

抹墨青再度大笑，他的面皮虽不见得真实，面上的欣喜却不似作假，他道：“多谢杨少侠告知，实不相瞒，在下平生最喜好丹青笔墨，凡是遇见了，就总是忍不住研究，能让在下仔细瞧瞧吗？”

“你真是个古怪的人。”杨洺生道。

抹墨青双手合十，眼神恳切。