承明十三年七月，京城虽入了立秋，暑热却未退去半分。朱雀街两旁的杨树浓荫匝地，蝉鸣从早到晚不停歇。街面上人来人往，挑担的、推车的、摇扇的，都趁着清晨的那点子凉意出门。
沐棠妆坊就开在朱雀街最热闹的一段。上下两层楼的门面，黑漆金字的匾额，左右各挂一只金鲤花灯。灯笼白日里不亮，反倒成了这条街上迥然独秀的风景线。仅需问京城里的姑娘、媳妇一句“双盏金鲤灯”，不必报店名，人人都知道指的是哪里。
苏湫棠如今的户籍早已不是平民养女，而是芸娘的远房表亲，南方人士。“苏滟秋“这名字是在出宫后改的。去掉了“湫棠”里的旧影，独留了一个“滟”字，只为纪念那个水光潋滟、花飞满天的深秋。
这些年外头的人都唤她苏掌柜，也有那相熟的老主顾唤她一声苏娘子。她从未对外人提及旧事，仅说自己早年在江南，有跟一位老师傅学过妆品手艺，后来经刘家保荐到了京城，白手起家。这话说得多了，连她自己都信了。
这日一早，苏滟秋正在铺子二楼验货，是一套新到的化妆刷。这些东西都是她画了图样，交到城西琉璃厂的一家笔庄里定做的。刷杆用湘妃竹制成细管，打磨得油光水滑，无一丝毛刺分叉。刷头分山羊毛、狐狸毛、灰鼠毛、马尾毛这几样。
狐狸毛用来上脂粉，山羊毛晕眼影，松鼠毛扫胭脂；马尾毛软硬适中，做成眉刷画眉是再好不过。这些东西在宫内没时间制成，到了宫外，反而有了施展的天地。苏滟秋拿起一支支化妆刷，重复查验、比对，又用指腹轻缓地揉搓，查验是否有掉毛的迹象。
看完货后，苏滟秋才让管事妆娘把来货登记入库，并嘱咐道：“这次有几支马尾毛刷不合格，毛根裁得长短不一。你把货退回笔庄，再跟他们说，这月再多送十支过来，我要好好地挑一挑，不齐的不要。顺道去库房取些小号两股钗，近来上门梳髻的女客多，铺子里的小号两股钗都快用完了。”管事妆娘忙应下，捧着货就下去了。
苏滟秋刚坐下预备理账，后院内便传来一阵水晶铃般的笑声，鲜活得像切破的新橙，一听就是芸娘的声音。
芸娘从后院穿过，人还没到屋，便张口大呼道：“苏姐姐，我这次给你带了好东西来！城南那边新开了一家糖水铺，他们做的冰镇玫瑰乌梅汤堪称一绝。说是加了洛神花和干玫瑰花，色泽比老式乌梅汤更红艳。我排了小半个时辰才买着。”
苏滟秋闻声走至楼梯边。只见芸娘一手提着两只白瓷罐，一手牵起裙角，跨过门槛时还不忘跟铺中的妆娘道了声好。
芸娘今日穿了件柚黄罗衣，下着葱绿细折裙，收拢鬓发梳着高髻。发髻侧边插着一支嵌宝蝶形首银鎏金发簪，既灵动又有一店之主的阔气。早不是当年那个嫌看账本庸俗，只醉心于诗书的小姑娘了。
苏滟秋从楼上下来，笑道：“你今儿个倒有空来我这儿。凝香阁如今可离不得你！你往我这来了，万一有大单子上门，耽误了凝香阁日进斗金，刘掌柜可不得生吞活剥了我？”
芸娘把白瓷罐子往桌上一放，又向旁边妆娘讨了只小碗，舀了一碗玫瑰乌梅汤递到苏滟秋手里。接着，她给自己也舀了半碗，满不在乎道：“我爹爹要是那起，连盐巴都要以粒来算的吝啬老财，你初至凝香阁、算不明账时，就会让你白忙半年工。那时你要被他克扣算计，哪还会有今日的‘沐棠妆坊’。”
苏湫棠当年确实小觑了刘掌柜。那次她从香炉峰假死脱困后，原本想以无偿研制半年妆品，换取刘掌柜帮自己打通关系、伪造户籍。哪曾想，刘掌柜在赵安郎那儿得知消息后，二话不说就提着一堆补品来探望她。并承诺苏湫棠只需在凝香阁干满半年，且工钱照发，他定竭尽所能助她一臂之力。
这份雪中送炭的情谊苏湫棠始终铭记。即使后来约定期满，她从凝香阁出来单干，但只要凝香阁的生意有不敷周转时，她都会解囊送之。
芸娘喝了一口玫瑰乌梅汤，笑道：“不过话又说回来，凝香阁现今的生意再好，也比不得你开的沐棠妆坊。你这座店面，光是一日流水，都够我们那小铺子做上六、七日了。”
苏滟秋用小瓷匙搅着碗里的玫瑰乌梅汤，闻言只浅浅地笑了笑，“别净说这话来吹捧我，你现下不也是凝香阁的当家之主么？刘掌柜把铺子交给你，就料定你必能撑起他的家业。”
芸娘捧着碗，眼里浮起了几分感悟，“我年少时还跟个书呆子似的，只爱看诗，不肯沾手生意。后来我爹年纪大了，我才明白爹爹能守住这份家业，亦是来处不易。好在我之前有跟你学过算账，还看过你盘货、和示范调制胭脂香粉，良师出高徒。再加上……”她说到这里，面上微微显露出女儿之态的娇羞，“家里有他照看着，我才腾得出手。”
芸娘说的他是她的郎君，二人亦是在书坊结缘。芸娘的相公家道中落，只是个一穷二白的秀才。好在他和芸娘是两情相悦，也愿舍弃世俗大男子的好面儿，去刘府做上门女婿。
苏滟秋不加掩饰地、钦羡夫妻俩的鹣鲽之好，“你那相公与你可谓天造地设，令人心慕！光是疼娘子这项都万中无一。自古‘君子远庖厨’，他却肯为了你下厨做点心犒劳。得夫如此，妇复何求。”
芸娘再度笑出声来：“他现今何止近庖厨。连孩子们的四季衣裳都是他张罗的。前阵儿还说俩孩子长个头了，衣裳短了一两寸，让我去寻裁缝重新量衣。我每日忙得脚不沾地，回到府里就见他在院子里教孩子们念诗、写字。我反倒成了个外人。”她嘴上虽这样说着，可眼睛里却饱含妇唱夫随的欣愉。
苏滟秋看着芸娘这副模样，心里着实替她感到忻悦。她想起当初在凝香阁，芸娘还是个清高敏感的少女，最怕被人说嘴她出身于商贾。而今她却把凝香阁打理得井井有条，还过上了“女主外，男主内”的生活。这样美好的日子，在这男尊女卑的古代比金山银山都更为珍贵。
她们在铺中优哉游哉地叙谈着，芸娘将冰镇玫瑰乌梅汤分成了八碗，铺子里的妆娘全都有份。晌午日头毒了起来，苏滟秋让妆娘放下慈竹帘，又叫人沏了壶白牡丹送来。